Mungo Park var óhræddur og áræðinn ferðamaður og landkönnuður, upphaflega kominn frá Skotlandi. Hann kannaði Vestur-Afríku á róstusamri 18. öld og var í raun fyrsti Vesturlandabúurinn til að ferðast til miðhluta Nígerfljóts. Alla sína stuttu ævi var hann fangelsaður af márískum höfðingja, þjáðist af ómældum erfiðleikum, ferðaðist þúsundir kílómetra innan Afríku og um allan heim, lét undan hita og heimsku og var jafnvel fyrir mistök talinn látinn. Líf hans kann að hafa verið stutt en það var fullt af áræði, hættu og ákveðni. Hans er rétt minnst sem landkönnuðar í röðum og gæðum Captain Cook eða Ernest Shackleton. Sonur leigubónda frá Selkirk, hvað var það sem varð til þess að Park ferðaðist svo langt frá söltum ströndum Skotlands inn í dýpstu, dimmustu Afríku?

Mungo Park var fæddur 11. september 1771 og dó 1806, ótrúlega ungur 35 ára. Hann ólst upp á leigubýli í Selkirkshire. Bærinn var í eigu hertogans af Buccleuch, tilviljun einn af forfeðrum hinnar óviðjafnanlegu skáldskaparpersónu Nick Caraway, trúnaðarvinur og vinur hins dularfulla Jay Gatsby í frægu verki F. Scott Fitzgerald, „The Great Gatsby“. Hver veit hvað varð til þess að Fitzgerald valdi hertogann af Buccleuch sem fjarlægan skoska forvera Caraway?

En hinn raunverulegi hertogi var ekki síður mikilvægur, þar sem hann var húsráðandi hins unga Parks sem,17 ára gamall, yfirgaf fjölskyldubýlið til að stunda menntun sína og fór í hinn virta Edinborgarháskóla. Það er án efa engin tilviljun að hinn bráðlega frægi Park var við nám við Edinborgarháskóla á tímum uppljómunar í Skotlandi. Sumir af fyrri samtímamönnum Park við háskólann voru, hvort sem þeir voru nemendur eða kennarar, svo frægir skoskir hugsuðir og heimspekingar eins og David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael og Dugald Stewart. Það er óumdeilt að þessi háskóli framleiddi nokkra af mikilvægustu hugsuðum, landkönnuðum, ævintýramönnum, uppfinningamönnum, vísindamönnum, verkfræðingum og læknum samtímans. Park átti að ganga í þessar raðir bæði sem læknir og landkönnuður. Rannsóknir Park voru meðal annars grasafræði, læknisfræði og náttúrufræði. Hann skaraði framúr og útskrifaðist árið 1792.

Að loknu námi eyddi hann sumrinu við grasafræði á skoska hálendinu. En þetta var ekki nóg til að seðja forvitni unga mannsins, og augnaráð hans beindist í austur, til hinnar dularfullu Austurríkis. Mungo gekk til liðs við skip Austur-Indlandsfélagsins sem skurðlæknir og ferðaðist til Súmötru í Asíu árið 1792. Hann sneri aftur eftir að hafa skrifað blöð um nýja tegund Súmötrufiska. Með ástríðu sinni fyrir grasafræði og náttúrusögu deildi hann mörgum einkennum náttúrufræðingsins Charles Darwins, sem átti eftir að fylgja honum nokkrum árum síðar. Hvað er ljóst um Park'sUpplifun náttúrunnar á Súmötru er sú að þær hafi greinilega kveikt ástríðu fyrir ferðalögum í sál hans og sett stefnuna á það sem eftir er af hugrökku og dirfsku lífi hans. Til að orða það með öðrum hætti, þá var það á Súmötru sem fræi könnunar og ævintýra var plantað og ferðalög og uppgötvun festu rætur í hræðilegu hjarta Parks.

Árið 1794 gekk Park í Afríkusamtökin og árið 1795 setti hann sigla um borð í „Endeavour“ sem ber nafnið „Endeavour“ til Gambíu í Vestur-Afríku. Þessi ferð átti að standa yfir í tvö ár og reyna á alla einbeitni og ásetning Parks. Hann ferðaðist um 200 mílur upp með ánni Gambíu og það var í þessari ferð sem hann var tekinn og fangelsaður í 4 mánuði af márískum höfðingja. Það er ekki hægt að ímynda sér skilyrði fangelsisvistar hans. Einhvern veginn tókst honum að flýja með hjálp þrælakaupmanns, en frekari hörmungar áttu eftir að dynja yfir honum þegar hann varð fyrir alvarlegum hita og rétt náði að lifa af. Þegar hann sneri aftur til Skotlands í desember 1797, eftir tveggja ára ferðalag, þar á meðal heimferð sína um Vestur-Indíur, hafði hann í raun verið talinn látinn! Park kom öllum mjög á óvart með því að snúa aftur tiltölulega ómeiddur!

Mungo Park með afrískri konu 'í Sego, í Bambara', mynd úr 'An Appeal in Favor of that Class of Americans Called Africans' ', 1833.

Hann kom heldur ekki aftur tómhentur, eftir að hafa skráð stórsögu sínaferð í verki sem varð fljótt metsölubók þess tíma. Það bar titilinn „Ferðalög í innri héruðum Afríku“ (1797) og auk þess að vera dagbók um upplifun hans og náttúruna og dýralífið sem hann hitti, gerði verkið einnig athugasemdir við muninn og líkindin milli Evrópubúa og Afríkubúa, og á sama tíma var tekið fram. líkamlegur munur, benti á að sem menn erum við í rauninni eins. Park skrifar í formálanum, „sem tónverk hefur það ekkert að mæla með því nema sannleikann. Þetta er látlaus saga, án tilgerðar af neinu tagi, nema að hún segist stækka, að einhverju leyti, hring afrískrar landafræði“. Verkið vakti gríðarlega velgengni og staðfesti að Park hafði viðurkenningu sem sérfræðingur í Vestur-Afríku og óhræddur landkönnuður.

Mungo bjó síðan tiltölulega rólegur í stutta stund, flutti til Peebles í skosku landamærunum árið 1801, eftir að hafa gift sig í 1799. Hann stundaði læknisfræði á staðnum í tvö ár, en flækingsfýsn hans hélst óbilandi og hjarta hans var áfram í Afríku.

Árið 1803 féll hann fyrir þessari þrá, þegar ríkisstjórnin bað hann um að hefja annan leiðangur til Vestur-Afríku og árið 1805 hann sneri aftur til álfunnar sem hann hafði saknað svo mikið. Hann sigldi aftur til Gambíu, að þessu sinni staðráðinn í að rekja ána alla leið til enda hennar á vesturströndinni. Ferðin var hins vegar umvafin illum fyrirboðum frá upphafi. SamtÞegar þeir komust til Afríku 19. ágúst 1805, þegar þeir lögðu af stað með um 40 Evrópubúa, voru aðeins 11 Evrópubúar eftir á lífi, eftir að kransæðaveiki hafði lagt skipið í rúst. Þetta gerði þó ekkert til að hindra hann og á bát sem var gerður úr endurnýttum kanóum byrjaði hann að fara yfir ána með átta félögum sínum sem eftir voru.

Hann ferðaðist yfir 1000 mílur, allt á meðan hrekjaði árásir frá báðum árásargjarnum innfæddum og hrífandi dýralíf. Í bréfi til yfirmanns nýlenduskrifstofunnar, sem skrifað var á leiðinni, skrifaði hann: „Ég mun sigla til austurs með ákveðinni ályktun að komast að því að Níger sé hætt eða farast í tilrauninni. Þó að allir Evrópubúar sem eru með mér ættu að deyja, og þó ég væri sjálfur hálfdauður, myndi ég samt þrauka, og ef ég gæti ekki náð árangri í markmiði ferðarinnar, myndi ég að minnsta kosti deyja á Nígeríu.“

Mungo Park Monument í Selkirk, Skotlandi

Eins og það kemur í ljós átti Mungo Park, landkönnuður, ævintýramaður, skurðlæknir og Skoti, að verða við ósk sinni. Litli kanóinn hans var loksins yfirbugaður af árás innfæddra og hann drukknaði í ánni sem hann hafði elskað svo mikið í janúar 1806, aðeins 35 ára að aldri. Sagt var að leifar hans hafi verið grafnar á bökkum árinnar í Nígeríu, en hvort það sé raunverulega satt eða ekki er líklegt að það sé ráðgáta. Það sem þó er óumdeilt er að Mungo Park hitti endalokin eins og hann hefði viljaðtil, gleypt í heilu lagi af Nígerfljóti í Afríku, landkönnuður til hins síðasta.

Eftir Fröken Terry Stewart, sjálfstætt starfandi rithöfund.