Mungo Park je bil neustrašen in drzen popotnik in raziskovalec, ki je izviral iz Škotske. V burnem 18. stoletju je raziskoval zahodno Afriko in bil dejansko prvi zahodnjak, ki je potoval do osrednjega dela reke Niger. V svojem kratkem življenju je bil zaprt pri mavrskem poglavarju, doživel je nepopisne težave, prepotoval na tisoče kilometrov v Afriki in po svetu,Njegovo življenje je bilo morda kratko, a polno drznosti, nevarnosti in odločnosti. Upravičeno se ga spominjamo kot raziskovalca, ki se lahko kosa s kapitanom Cookom ali Ernestom Shackletonom. Kaj je Parka, sina kmetovalca iz Selkirka, gnalo na tako dolgo pot od slanih škotskih obal v najgloblje,najtemnejši, Afrika?

Mungo Park se je rodil 11. septembra 1771 in umrl leta 1806 pri neverjetno mladih 35 letih. Odraščal je na najemniški kmetiji v Selkirkshiru. Kmetija je bila v lasti vojvode Buccleucha, mimogrede enega od prednikov edinstvenega izmišljenega lika Nicka Carawaya, zaupnika in prijatelja skrivnostnega Jaya Gatsbyja v slavnem delu "Veliki Gatsby" F. Scotta Fitzgeralda. Kdo ve, kajje Fitzgerald za Carawayevega oddaljenega škotskega prednika izbral vojvodo Buccleucha?

Toda resnični vojvoda ni bil nič manj pomemben, saj je bil gospodar mladega Parka, ki je pri 17 letih zapustil družinsko kmetijo, da bi nadaljeval šolanje in se vpisal na slovito Univerzo v Edinburgu. Nedvomno ni naključje, da je kmalu slavni Park študiral na Univerzi v Edinburgu v času razsvetljenstva na Škotskem. Nekateri Parkovi zgodnejši sodobniki na Univerzina univerzi so kot študenti ali profesorji delovali slavni škotski misleci in filozofi, kot so David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael in Dugald Stewart. nesporno je, da je ta univerza dala nekaj najpomembnejših mislecev, raziskovalcev, pustolovcev, izumiteljev, znanstvenikov, inženirjev in zdravnikov tistega časa. Park se je tem vrstam pridružil kot zdravnik in raziskovalec.Park je študiral botaniko, medicino in naravoslovje. Odlično se je odrezal in diplomiral leta 1792.

Po končanem študiju je poleti opravljal botanično terensko delo v škotskem višavju. Vendar to ni bilo dovolj za potešitev radovednosti mladeniča, zato se je njegov pogled usmeril na vzhod, v skrivnostni Orient. Mungo se je leta 1792 kot kirurg pridružil ladji Vzhodnoindijske družbe in odpotoval na Sumatro v Aziji. Vrnil se je z dokumenti o novi vrsti sumatranske ribe.za botaniko in naravoslovje je imel veliko skupnih značilnosti z naravoslovcem Charlesom Darwinom, ki mu je sledil nekaj let pozneje. Jasno je, da so Parkove izkušnje z naravo na Sumatri v njegovi duši zanetile strast do potovanj in določile smer njegovega preostalega pogumnega in drznega življenja. Povedano drugače, prav na Sumatri se je rodilo semeraziskovanja in pustolovščine, potovanja in odkritja pa so se trdno zasidrala v Parkovem neustrašnem srcu.

Leta 1794 se je Park pridružil Afriškemu združenju in leta 1795 odplul na krovu ladje z imenom Endeavour v Gambijo v Zahodni Afriki. To potovanje je trajalo dve leti in preizkusilo vso Parkovo odločnost in zadržanost. Prepotoval je približno 200 milj po reki Gambiji in na tem potovanju ga je ujel in za štiri mesece zaprl mavrski poglavar. Pogoje njegovega zaprtja lahko samosi je zamislil. S pomočjo trgovca s sužnji mu je nekako uspelo pobegniti, vendar ga je doletela še ena nesreča, ko je zbolel za hudo vročino in le stežka preživel. Ko se je decembra 1797, po dveh letih potovanja, vključno s povratno potjo prek Zahodne Indije, vrnil na Škotsko, so ga dejansko imeli za mrtvega! Park je vse močno presenetil, ko se je vrnilrelativno nepoškodovan!

Mungo Park z afriško žensko "v Segu, v Bambari", ilustracija iz knjige An Appeal in Favor of that Class of Americans Called Africans, 1833.

Svoje epsko potovanje je popisal v delu, ki je hitro postalo uspešnica tistega časa, z naslovom "Potovanja po notranjih predelih Afrike" (1797), v katerem je poleg dnevnika svojih izkušenj ter narave in divjih živali, ki jih je srečal, komentiral tudi razlike in podobnosti med Evropejci in Afričani, pri čemer je zapisalPark je v predgovoru zapisal, da "kot delo nima ničesar, kar bi ga priporočalo, razen resnice. Je preprosta, neokrnjena zgodba, brez kakršnih koli pretenzij, razen tega, da želi do neke mere razširiti krog afriške geografije." Delo je bilo zelo uspešno in je Parka uveljavilo kot strokovnjaka za afriško geografijo, ki je bil v preteklosti zelo dober poznavalec afriške zemljepisne zgodovine.Zahodna Afrika in neustrašni raziskovalec.

Mungo je nato nekaj časa živel razmeroma mirno in se leta 1801 preselil v Peebles na Škotskem robu, kjer se je poročil leta 1799. Dve leti je tam opravljal zdravniško prakso, vendar ga je potepuškost neomajno spremljala in njegovo srce je ostalo v Afriki.

Leta 1803 je podlegel temu hrepenenju, ko je vlada zahtevala, da se odpravi na novo odpravo v zahodno Afriko, in leta 1805 se je vrnil na celino, ki jo je tako zelo pogrešal. Odplul je nazaj v Gambijo, tokrat odločen slediti reki do njenega konca na zahodni obali. Potovanje je bilo že od začetka zaznamovano s težavami. Čeprav se je odpravil s približno 40 potniki, so ga že od samega začetka pestile težave.Ko so 19. avgusta 1805 prispeli v Afriko, je po napadu dizenterije, ki je opustošila ladjo, ostalo živih le 11 Evropejcev. To ga ni odvrnilo in s čolnom, narejenim iz predelanih kanujev, je z osmimi preostalimi sopotniki začel potovati po reki.

Prepotoval je več kot 1 000 milj, pri tem pa se je ves čas branil pred napadi agresivnih domorodcev in nenasitnih divjih živali. V pismu vodji kolonialnega urada, ki ga je napisal na poti, je zapisal: "Odplul bom na vzhod s trdno odločitvijo, da odkrijem konec Nigra, ali pa bom pri tem propadel. Čeprav bi vsi Evropejci, ki so z mano, umrli in čeprav bi bil sam na polmrtev, bi še vedno vztrajal, in če mi ne bi uspelo doseči cilja mojega potovanja, bi vsaj umrl na Nigru."

Spomenik Mungo Park v Selkirku na Škotskem

Izkazalo se je, da se je Mungo Parku, raziskovalcu, pustolovcu, kirurgu in Škotu, izpolnila želja. Njegovo majhno kanu je januarja 1806, star komaj 35 let, dokončno premagal napad domorodcev in utonil v reki, ki jo je imel tako rad. Njegovi posmrtni ostanki naj bi bili pokopani na bregu reke v Nigeriji, a ali je to res, bo verjetno ostalo skrivnost. kajVendar je nesporno, da je Mungo Park končal tako, kot bi si sam želel, saj ga je v Afriki v celoti pogoltnila reka Niger, raziskovalca do zadnjega.

Terry Stewart, svobodna pisateljica.