Mungo Park va ser un viatger i explorador intrèpid i atrevit, originari d'Escòcia. Va explorar l'Àfrica occidental durant el tumultuós segle XVIII, i en realitat va ser el primer occidental que va viatjar a la part central del riu Níger. Al llarg de la seva curta vida va ser empresonat per un cap morisc, va patir penúries incalculables, va viatjar milers de quilòmetres per Àfrica i arreu del món, va sucumbir a la febre i la bogeria, i fins i tot es va suposar erròniament mort. La seva vida potser va ser curta, però estava plena d'atreviment, perill i determinació. Se'l recorda amb raó com un explorador entre les files i el calibre del capità Cook o Ernest Shackleton. Fill d'un pagès de Selkirk, què va impulsar Park a viatjar tan lluny de les costes salades d'Escòcia cap a l'Àfrica més profunda i fosca?

Mungo Park era Va néixer l'11 de setembre de 1771 i va morir el 1806 a l'edat increïblement jove de 35 anys. Va créixer en una granja llogatera a Selkirkshire. La granja era propietat del duc de Buccleuch, per cert un dels avantpassats de l'inimitable personatge de ficció de Nick Caraway, confident i amic de l'enigmàtic Jay Gatsby a la famosa obra de F. Scott Fitzgerald, 'El gran Gatsby'. Qui sap què va fer que Fitzgerald escollis el duc de Buccleuch com el llunyà antecedent escocès de Caraway?

Però el veritable duc no va ser menys important, ja que era propietari del jove Park que,als 17 anys, va abandonar la granja familiar per seguir els seus estudis i assistir a la coneguda Universitat d'Edimburg. Sens dubte, no és casualitat que el famós Park estigués estudiant a la Universitat d'Edimburg durant el segle de la Il·lustració a Escòcia. Alguns dels primers contemporanis de Park a la universitat incloïen, ja sigui com a estudiants o professors, pensadors i filòsofs escocesos famosos com David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael i Dugald Stewart. És innegable que aquesta universitat va produir alguns dels més importants pensadors, exploradors, aventurers, inventors, científics, enginyers i metges de l'època. Park s'havia d'incorporar a aquestes files tant com a metge i com a explorador. Els estudis del parc van incloure botànica, medicina i història natural. Va destacar i es va graduar el 1792.

Un cop acabats els estudis, va passar l'estiu fent treballs de camp botànic a les Terres altes escoceses. Però això no va ser suficient per saciar la curiositat del jove, i la seva mirada es va girar cap a l'est, cap al misteriós Orient. Mungo es va incorporar a un vaixell de la Companyia de les Índies Orientals com a cirurgià i va viatjar a Sumatra, Àsia, el 1792. Va tornar després d'haver escrit articles sobre una nova espècie de peixos de Sumatra. Amb la seva passió per la botànica i la història natural, compartia moltes de les característiques del naturalista Charles Darwin, que el seguiria uns anys més tard. Què és clar de Park'sexperiències de la natura a Sumatra és que clarament van encendre la passió pels viatges dins de la seva ànima i van marcar el curs de la resta de la seva vida valenta i audaç. Per dir-ho d'una altra manera, va ser a Sumatra on es va plantar la llavor de l'exploració i l'aventura, i els viatges i els descobriments van quedar fermament arrelats al cor intrèpid de Park.

El 1794 Park es va unir a l'Associació Africana i el 1795 va establir navegar a bord de l'encertadament anomenat "Endeavour" fins a Gàmbia, a l'Àfrica occidental. Aquest viatge havia de durar dos anys i posar a prova tota la determinació i la reserva de Park. Va viatjar unes 200 milles pel riu Gàmbia, i va ser en aquest viatge que va ser capturat i empresonat durant 4 mesos per un cap morisc. Les condicions del seu empresonament només es poden imaginar. D'alguna manera, va aconseguir escapar amb l'ajuda d'un comerciant d'esclaus, però un altre desastre l'havia de caure quan va sucumbir a una febre greu i només va aconseguir sobreviure. Al seu retorn a Escòcia el desembre de 1797, després de dos anys de viatge, inclòs el viatge de tornada per les Índies Occidentals, en realitat s'havia suposat mort! Park va sorprendre molt a tothom en tornar relativament il·lès!

Mungo Park amb una dona africana 'a Sego, a Bambara', una il·lustració de 'Una crida a favor d'aquella classe d'americans anomenats africans' ', 1833.

Tampoc va tornar amb les mans buides, havent catalogat la seva èpicaviatge en una obra que ràpidament es va convertir en un best-seller de l'època. Es titulava "Viatges als districtes interiors d'Àfrica" ​​(1797) i, a més de ser un diari de les seves experiències i la natura i la vida salvatge que va trobar, l'obra també comentava les diferències i similituds entre europeus i africans, i tot i assenyalant diferències físiques, va fer que com a humans, som essencialment els mateixos. Park escriu al prefaci: “com a composició, no té res a recomanar-ho sinó la veritat. És un relat senzill sense vernis, sense pretensions de cap mena, excepte que pretén ampliar, en certa mesura, el cercle de la geografia africana”. El treball va ser un èxit salvatge i va establir les credencials de Park com a expert en Àfrica occidental i intrèpid explorador.

Mungo va viure una estona relativament tranquil·lament, i es va traslladar a Peebles a les fronteres escoceses el 1801, després d'haver-se casat el 1801. 1799. Va exercir la medicina localment durant dos anys, però la seva ganes de passejar es va mantenir impertinent i el seu cor va romandre a l'Àfrica.

El 1803 va sucumbir a aquest anhel, quan el govern va demanar que engegués una altra expedició a l'Àfrica occidental i el 1805. va tornar al continent que tant havia trobat a faltar. Va tornar a Gàmbia, aquesta vegada decidit a rastrejar el riu fins al final a la costa occidental. Tanmateix, el viatge va estar assetjat per mals auguris des del principi. Encara quePartint amb uns 40 europeus, quan van arribar a Àfrica el 19 d'agost de 1805, després que un atac de disenteria hagués devastat el vaixell, només quedaven 11 europeus amb vida. Això no el va fer res per dissuadir-lo i en una barca feta amb canoes reutilitzades, va començar a travessar el riu amb vuit dels seus companys restants. i una fauna voraç. En una carta al cap de l'oficina colonial escrita durant la ruta, va escriure: "Embarcaré cap a l'Est amb la resolució fixa de descobrir la terminació del Níger o moriré en l'intent. Encara que tots els europeus que estan amb mi haguessin de morir, i encara que jo estigués mig mort, encara perseveraria, i si no pogués tenir èxit en l'objectiu del meu viatge, almenys moriria al Níger."

Monument al Mungo Park a Selkirk, Escòcia

Com a resultat, Mungo Park, explorador, aventurer, cirurgià i escocès, va aconseguir el seu desig. La seva petita canoa es va veure finalment aclaparada per un atac autòcton i es va ofegar al riu que tant havia estimat el gener de 1806, amb només 35 anys. Es deia que les seves restes estaven enterrades a la vora del riu a Nigèria, però és probable que sigui un misteri si això és cert o no. El que és innegable, però, és que Mungo Park va trobar el seu final com hauria volguta, engolit sencer pel riu Níger a l'Àfrica, un explorador fins a l'últim.

Per la Sra. Terry Stewart, escriptora independent.