Al marit de la reina Victòria, Albert, se li atribueix normalment la força impulsora de la Gran Exposició de 1851, però sembla que també s'haurien d'elogiar tants elogis per organitzar aquest esdeveniment extraordinari a Henry Cole.

En aquell moment, la feina diària d'Henry era com a ajudant de conservador de registres a l'Oficina de Registres Públics, però tenia molts altres interessos com escriure, editar i publicar revistes. Les passions principals d'Henry semblen haver estat la indústria i les arts, i les va combinar com a editor del Journal of Design. La revista va animar els artistes a aplicar els seus dissenys a articles quotidians que després podien ser produïts en massa. i es va vendre als grans sense rentar.

El 1846, en el seu paper de conseller de la Society of Arts, Henry va ser presentat al príncep Albert. Sembla que Enric i el príncep es van portar bé, ja que poc temps després la societat va rebre una Carta Reial i va canviar el seu nom a la Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufacturers and Commerce.

Amb la seva raó de ser. ara clarament definida, la societat va organitzar diverses exposicions relativament petites per promoure la seva causa. Sens dubte impressionat per l'escala molt més gran de l'"Exposició industrial" francesa de 1844, Henry va buscar el suport del príncep Albert per organitzar un esdeveniment similar a Anglaterra.

Al principi hi havia poc interès pel concepte d'unexposició del govern del dia; sense deixar-se intimidar per això, Henry i Albert van continuar desenvolupant la seva idea. Volien que fos per a All Nations, la col·lecció d'art més gran de la indústria, "amb el propòsit d'exhibir la competència i l'estímul", i, sobretot, s'autofinançava.

Sota una pressió pública creixent. el govern va crear de mala gana una Comissió Reial per investigar la idea. El pessimisme sembla haver estat substituït ràpidament per l'entusiasme quan algú va explicar als "poders que són" el concepte d'un esdeveniment autofinançat. Ara entès això, l'orgull nacional dictava que l'exposició havia de ser més gran i millor que qualsevol cosa que els francesos poguessin organitzar.

Es va organitzar un concurs per dissenyar un edifici que no només fos prou gran, sinó que tingués prou grandiositat per allotjar-hi. l'esdeveniment. La firma de Fox i Henderson finalment va guanyar el contracte, presentant plans basats en un disseny de Joseph Paxton. El disseny de Paxton s'havia adaptat d'un conservatori de vidre i ferro que havia produït originalment per a la Chatsworth House del duc de Devonshire.

La qüestió d'un lloc adequat es va resoldre quan el duc de Wellington va recolzar la idea de Hyde Park al centre. Londres. El disseny de l'impressionant conservatori de vidre i ferro, o el Palau de Cristall, com es coneixeria més popularment, es va modificar per adaptar-se a l'om bastant gran del parc.arbres abans que finalment comencés la construcció.

Es van necessitar uns 5.000 navegants per erigir l'estructura de 1.850 peus (564 m) de llarg i 108 peus (33 m) d'alçada. Però l'obra es va completar a temps i la reina Victòria va inaugurar la Gran Exposició l'1 de maig de 1851.

Les exposicions incloïen gairebé totes les meravelles de l'època victoriana, incloent ceràmica, porcellana, ferreteria, mobles, perfums, pianos. , armes de foc, teles, martells de vapor, premses hidràuliques i fins i tot alguna casa o dues.

Tot i que l'objectiu original de la fira mundial havia estat com a celebració de l'art a la indústria en benefici de Totes les Nacions, a la pràctica sembla que s'ha convertit més en un aparador per a la fabricació britànica: més de la meitat de les 100.000 exposicions exposades eren de Gran Bretanya o de l'Imperi Britànic.

L'obertura de la Gran Expedició el 1851 va coincidir amb la construcció d'una altra gran innovació de la Revolució Industrial. Visitar Londres acabava de ser factible per a les masses gràcies a les noves línies de ferrocarril que s'havien estès per tot el país. Es van organitzar sortides a l'església i a les obres d'arreu del país per veure les "Obres de la indústria de totes les nacions", totes allotjades al brillant Palau de Cristall de Paxton.

Obre la reina Victòria. la Gran Exposició al Crystal Palace a Hyde Park

La Gran Exposició de 1851 va tenir lloc de maig a octubre i durant aquest temps sismilions de persones van passar per aquelles portes de cristall. L'esdeveniment va resultar ser el més reeixit que s'hagi fet mai i es va convertir en un dels punts definitoris del segle XIX.

No només es va autofinançar, sinó que fins i tot va obtenir un petit benefici. De fet, n'hi ha prou perquè Henry Cole realitzi el seu somni d'un complex de museus en una finca a South Kensington que ara acull els Museus de Ciència, Història Natural i Victoria i Albert, així com l'Imperial College of Science, els Royal Colleges of Art, Música i Organistes i sense oblidar l'Albert Hall!

I què va ser del mateix Crystal Palace? El disseny intel·ligent de Paxton no només va permetre aixecar ràpidament l'edifici, sinó també desmuntar-lo. I així, poc després de l'exposició, tota l'estructura es va retirar del lloc de Hyde Park i es va tornar a erigir a Sydenham, aleshores un llogaret adormit al camp de Kent, ara una part multiètnica del sud-est de Londres.

El El futur del Palau de Paxton al cim de Sydenham Hill, però, no va ser feliç. Després de donar-li diversos usos en els anys següents, l'edifici va ser finalment destruït per un incendi el 30 de novembre de 1936. Es diu que les flames van il·luminar el cel nocturn i van ser visibles durant quilòmetres.

Malauradament, l'edifici no estava assegurat adequadament per cobrir el cost de la reconstrucció. Queden molt poques evidències d'aquesta meravella de l'època victoriana excepte els fonaments i algunsobra de pedra. Tanmateix, el record del passat gloriós perdura avui, ja que aquell llogaret adormit de Kent finalment es va convertir en part del Gran Londres i la zona circumdant va passar a ser coneguda com el Palau de Cristall.