通常、1851年の万国博覧会の原動力となったのはヴィクトリア女王の夫アルバートとされているが、それと同じくらい、この注目すべきイベントを企画したヘンリー・コールという人物にも称賛が贈られるべきだろう。

当時、ヘンリーの本業は公文書館の記録係補佐だったが、それ以外にも執筆、編集、雑誌の出版など、多くのことに興味を持っていた。 ヘンリーの主な情熱は産業と芸術であったようで、その両方を兼ね備えていたのが、この『Henry's the World』の編集者だった。 ジャーナル・オブ・デザイン この雑誌は、芸術家たちが自分たちのデザインを日用品に応用することを奨励し、それを大量生産して一般の人々に販売することを奨励した。

1846年、芸術協会の評議員を務めていたヘンリーは、アルバート王子に紹介された。 ヘンリーと王子は意気投合したようで、ほどなく芸術協会は王室御用達となり、名称も「王立芸術・製造・商業奨励協会」に変更された。

1844年に開催されたフランスの「産業博覧会」のスケールの大きさに感銘を受けたヘンリーは、同様のイベントをイギリスでも開催しようとアルバート公の支援を求めた。

当初、当時の政府は展覧会というコンセプトにほとんど関心を示さなかったが、それでもヘンリー＆アルバートは構想を練り続けた。 彼らは、この展覧会を万国共通のものとし、産業界最大の美術品コレクションとし、「競争と奨励のための展覧会」とし、そして最も重要なことは、独立採算制とすることだった。

国民の圧力が強まる中、政府はしぶしぶ王立委員会を立ち上げ、このアイデアを調査した。 悲観論は、誰かが "権力者たち "に独立採算制のイベントというコンセプトを説明すると、すぐに熱意に変わったようだ。 それが理解された今、国のプライドは、フランス人が企画できるどんなものよりも大きく、より良い展覧会でなければならないと命じた。

十分な広さがあるだけでなく、イベントを開催するのに十分な荘厳さを備えた建物を設計するためのコンペが開催され、最終的にフォックス＆ヘンダーソン社がジョセフ・パクストンの設計に基づくプランを提出し、契約を勝ち取った。 パクストンの設計は、彼がもともとデヴォンシャー公爵のチャッツワース・ハウスのために制作したガラスと鉄の温室を転用したものだった。

ウェリントン公爵がロンドン中心部のハイド・パークを支持したことで、適切な場所の問題は解決された。 ガラスと鉄でできた印象的な温室（クリスタル・パレス）の設計は、最終的に建設が始まる前に、公園の大きなニレの木を収容するために修正された。

長さ1,850フィート（564メートル）、高さ108フィート（33メートル）の建造物を建てるのに、およそ5,000人の航海士を要した。 しかし、工事は予定通りに完成し、1851年5月1日にヴィクトリア女王によって万国博覧会が開かれた。

陶器、磁器、鉄製品、家具、香水、ピアノ、銃器、織物、蒸気ハンマー、油圧プレス機、そして奇妙な家屋まで、ビクトリア朝時代のほとんどあらゆる驚異が展示されていた。

万国博覧会の当初の目的は、万国民のために産業界の芸術を称えることだったが、実際にはイギリスの製造業のショーケースになったようで、10万点の展示品の半数以上がイギリスまたは大英帝国のものだった。

1851年の大遠征の開幕は、ちょうど産業革命のもうひとつの大革新の建設時期と重なった。 国中に張り巡らされた新しい鉄道路線のおかげで、大衆がロンドンを訪れることが可能になったばかりだった。パクストンのきらめく水晶宮。

ヴィクトリア女王、ハイドパークの水晶宮で大博覧会を開く

1851年の万国博覧会は5月から10月まで開催され、その間に600万人もの人々がクリスタルの扉をくぐった。 このイベントは史上最大の成功を収め、19世紀を決定づけたもののひとつとなった。

ヘンリー・コールは、サウス・ケンジントンの土地に、科学博物館、自然史博物館、ヴィクトリア＆アルバート博物館、インペリアル・カレッジ・オブ・サイエンス、ロイヤル・カレッジ・オブ・アート、ミュージック・カレッジ、オルガニスト・カレッジ、そしてアルバート・ホールを擁する複合博物館を建設するという夢を実現させた！

パクストンの巧みな設計は、建物を素早く建てるだけでなく、解体することも可能にしていた。 そのため、展覧会の直後、ハイドパークから建造物全体が撤去され、当時はケント州の田園地帯にあった静かな集落だったが、現在はロンドン南東部の多民族居住区となっているシデナムに再び建てられた。

しかし、シデナム・ヒルの頂上にあったパクストン邸の未来は幸せなものではなかった。 その後、さまざまな用途に使われた後、1936年11月30日、建物はついに焼失した。 炎は夜空を照らし、数キロ先まで見えたと言われている。

残念なことに、この建物には再建費用を賄うだけの十分な保険がかけられていなかった。 ヴィクトリア朝時代のこの不思議な建物は、基礎と石造りの一部を除いてほとんど残っていない。 しかし、ケント州の小さな村落がやがてグレーター・ロンドンの一部となり、周辺地域がクリスタル・パレスとして知られるようになったため、栄光の過去の記憶は今日も残っている。