Normalde 1851 Büyük Sergisi'nin arkasındaki itici güç olarak Kraliçe Victoria'nın kocası Albert gösterilir, ancak bu olağanüstü etkinliği organize ettiği için Henry Cole'a da aynı övgünün verilmesi gerektiği anlaşılıyor.

O zamanlar Henry'nin günlük işi Kamu Kayıtları Ofisi'nde kayıt tutucu yardımcılığıydı, ancak yazarlık, editörlük ve dergi yayıncılığı da dahil olmak üzere pek çok başka ilgi alanı vardı. Henry'nin en büyük tutkularının endüstri ve sanat olduğu anlaşılıyor ve her ikisini de Tasarım Dergisi. Dergi, sanatçıları tasarımlarını gündelik eşyalara uygulamaya teşvik ediyordu; bu eşyalar daha sonra seri üretime sokulup avama satılabilecekti.

1846'da Henry, Sanat Derneği'nin konsey üyesi olarak görev yaparken Prens Albert ile tanıştırıldı. Görünüşe göre Henry ve Prens iyi anlaşmışlardı çünkü kısa bir süre sonra dernek Kraliyet Beratı aldı ve adını Sanat, İmalat ve Ticareti Teşvik için Kraliyet Derneği olarak değiştirdi.

Varlık nedeni artık açıkça tanımlanmış olan cemiyet, amaçlarını tanıtmak için nispeten küçük birkaç sergi düzenledi. 1844'teki Fransız 'Sanayi Sergisi'nin çok daha büyük ölçeğinden etkilendiğine şüphe olmayan Henry, İngiltere'de benzer bir etkinlik düzenlemek için Prens Albert'in desteğini istedi.

Başlangıçta dönemin hükümeti sergi kavramına pek ilgi göstermedi; Henry ve Albert bundan yılmayarak fikirlerini geliştirmeye devam ettiler. Serginin tüm uluslar için olmasını, endüstrideki en büyük sanat koleksiyonu olmasını, 'rekabet ve teşvik amacıyla sergilenmesini' ve en önemlisi de kendi kendini finanse etmesini istiyorlardı.

Artan kamuoyu baskısı altında hükümet bu fikri araştırmak üzere isteksizce bir Kraliyet Komisyonu kurdu. Birileri 'iktidar sahiplerine' kendi kendini finanse eden bir etkinlik kavramını açıkladığında karamsarlık yerini hızla coşkuya bırakmış gibi görünüyor. Artık anlaşılmış olan ulusal gurur, serginin Fransızların düzenleyebileceği her şeyden daha büyük ve daha iyi olmasını gerektiriyordu.

Sadece yeterince büyük değil, aynı zamanda etkinliğe ev sahipliği yapacak kadar ihtişamlı bir bina tasarlamak için bir yarışma düzenlendi. Fox ve Henderson firması, Joseph Paxton'ın tasarımına dayanan planları sunarak ihaleyi kazandı. Paxton'ın tasarımı, Devonshire Dükü'nün Chatsworth Evi için ürettiği cam ve demir kış bahçesinden uyarlanmıştı.

Wellington Dükü'nün Londra'nın merkezindeki Hyde Park fikrini desteklemesiyle uygun bir mekan sorunu çözüldü. Etkileyici cam ve demir kış bahçesinin ya da daha yaygın olarak bilinen adıyla Kristal Saray'ın tasarımı, inşaat nihayet başlamadan önce parkın oldukça büyük karaağaçlarını barındıracak şekilde değiştirildi.

1.850 feet (564 m) uzunluğunda ve 108 feet (33 m) yüksekliğindeki yapının inşası yaklaşık 5.000 denizcinin çalışmasını gerektirdi. Ancak çalışmalar zamanında tamamlandı ve Büyük Sergi 1 Mayıs 1851 tarihinde Kraliçe Victoria tarafından açıldı.

Sergilenenler arasında çanak çömlek, porselen, demir işleri, mobilyalar, parfümler, piyanolar, ateşli silahlar, kumaşlar, buharlı çekiçler, hidrolik presler ve hatta bir iki ev de dahil olmak üzere Viktorya döneminin neredeyse tüm harikaları yer alıyordu.

Dünya fuarının asıl amacı tüm ulusların yararına olacak şekilde sanayide sanatın kutlanması olsa da, uygulamada daha çok İngiliz imalatının vitrinine dönüşmüş gibi görünüyor: sergilenen 100.000 eserin yarısından fazlası Britanya'dan ya da Britanya İmparatorluğu'ndan geliyordu.

Büyük Keşif Gezisi'nin 1851'deki açılışı, Sanayi Devrimi'nin bir başka büyük yeniliğinin inşasıyla aynı zamana denk geldi. Ülkenin dört bir yanına yayılan yeni demiryolu hatları sayesinde Londra'yı ziyaret etmek kitleler için daha yeni mümkün hale gelmişti. Ülkenin dört bir yanından gelen kilise ve iş gezileri, hepsi de Londra'da bulunan "Tüm Ulusların Sanayi Eserlerini" görmek için düzenleniyordu.Paxton'ın ışıltılı Kristal Sarayı.

Kraliçe Victoria Hyde Park'taki Kristal Saray'da Büyük Sergi'yi açtı

1851'deki Büyük Sergi Mayıs'tan Ekim'e kadar sürdü ve bu süre zarfında altı milyon insan bu kristal kapılardan geçti. Etkinlik, şimdiye kadar düzenlenen en başarılı etkinlik olduğunu kanıtladı ve on dokuzuncu yüzyılın belirleyici noktalarından biri haline geldi.

Etkinlik kendi kendini finanse etmekle kalmadı, küçük bir kâr bile getirdi. Aslında Henry Cole'un Güney Kensington'daki bir arazide, şu anda Bilim, Doğa Tarihi ve Victoria ve Albert Müzelerinin yanı sıra Imperial College of Science, Royal Colleges of Art, Music and Organists ve Albert Hall'a ev sahipliği yapan bir müzeler kompleksi hayalini gerçekleştirmesine yetecek kadar!

Peki Kristal Saray'ın kendisine ne oldu? Paxton'ın zekice tasarımı binanın sadece hızlı bir şekilde inşa edilmesine değil, aynı zamanda sökülmesine de izin verdi. Sergiden kısa bir süre sonra tüm yapı Hyde Park'tan kaldırıldı ve o zamanlar Kent kırsalında sakin bir mezra olan, şimdi ise Güney Doğu Londra'nın çok etnikli bir parçası olan Sydenham'da yeniden inşa edildi.

Ancak Sydenham Tepesi'ndeki Paxton Sarayı'nın geleceği pek de mutlu olmadı. Sonraki yıllarda çeşitli amaçlarla kullanılan bina nihayet 30 Kasım 1936'da çıkan yangınla yok oldu. Alevlerin gece gökyüzünü aydınlattığı ve kilometrelerce uzaktan görülebildiği söyleniyor.

Ne yazık ki bina, yeniden inşa masraflarını karşılayacak kadar sigortalanmamıştı. Viktorya Çağı'nın bu harikasından geriye temeller ve bazı taş işçiliği dışında çok az kanıt kalmıştır. Ancak Kent'in bu sakin mezrası zamanla Büyük Londra'nın bir parçası haline geldiğinden ve çevresi Crystal Palace olarak anılmaya başladığından, görkemli geçmişin anısı bugün de yaşamaktadır.