Za hybnú silu Veľkej výstavy v roku 1851 sa zvyčajne považuje manžel kráľovnej Viktórie Albert, ale zdá sa, že rovnakú pochvalu za organizáciu tejto pozoruhodnej udalosti si zaslúži aj istý Henry Cole.

V tom čase bol Henryho denným zamestnaním asistent archivára na Úrade pre verejné záznamy, ale mal aj veľa iných záujmov vrátane písania, editovania a vydávania časopisov. Zdá sa, že Henryho hlavnými vášňami boli priemysel a umenie, a oboje spojil ako redaktor časopisu Journal of Design. Časopis povzbudzoval umelcov, aby svoje návrhy aplikovali na predmety dennej potreby, ktoré sa potom mohli masovo vyrábať a predávať širokej verejnosti.

V roku 1846 sa Henry ako člen rady Spoločnosti umenia zoznámil s princom Albertom. Zdá sa, že Henry a princ si dobre rozumeli, pretože krátko nato spoločnosť získala kráľovskú listinu a zmenila svoj názov na Kráľovskú spoločnosť na podporu umenia, výrobcov a obchodu.

Spoločnosť teraz jasne definovala zmysel svojej existencie a zorganizovala niekoľko relatívne malých výstav na podporu svojich cieľov. Henry, na ktorého nepochybne zapôsobil oveľa väčší rozsah francúzskej "priemyselnej výstavy" v roku 1844, požiadal princa Alberta o podporu pri organizovaní podobného podujatia v Anglicku.

Vtedajšia vláda spočiatku nemala o koncepciu výstavy veľký záujem, čo Henryho a Alberta neodradilo a pokračovali v rozvíjaní svojej myšlienky. Chceli, aby bola určená pre všetky národy, aby predstavovala najväčšiu zbierku umenia v priemysle, "aby slúžila na súťažnú výstavu a povzbudenie", a čo je najdôležitejšie, mala byť samofinancovateľná.

Pod rastúcim tlakom verejnosti vláda neochotne zriadila kráľovskú komisiu, ktorá mala túto myšlienku preskúmať. Zdá sa, že pesimizmus rýchlo vystriedalo nadšenie, keď niekto "mocným" vysvetlil koncepciu samofinancovania podujatia. Národná hrdosť teraz pochopila, že výstava musí byť väčšia a lepšia ako čokoľvek, čo by tí Francúzi mohli zorganizovať.

Bola zorganizovaná súťaž na návrh budovy, ktorá by bola nielen dostatočne veľká, ale aj dostatočne veľkolepá na usporiadanie podujatia. Zákazku nakoniec získala firma Fox a Henderson, ktorá predložila plány založené na návrhu Josepha Paxtona. Paxtonov návrh bol upravený podľa zimnej záhrady zo skla a železa, ktorú pôvodne vytvoril pre Chatsworth House vojvodu z Devonshire.

Otázka vhodného miesta sa vyriešila, keď vojvoda z Wellingtonu podporil myšlienku Hyde Parku v centre Londýna. Návrh impozantnej zimnej záhrady zo skla a železa alebo Krištáľového paláca, ako sa mu neskôr začalo hovoriť, bol zmenený tak, aby sa doň zmestili pomerne veľké bresty, a až potom sa začalo s výstavbou.

Na postavenie 1 850 stôp (564 m) dlhej a 108 stôp (33 m) vysokej konštrukcie bolo potrebných približne 5 000 námorníkov. Práce však boli dokončené včas a Veľkú výstavu otvorila kráľovná Viktória 1. mája 1851.

Vystavené exponáty zahŕňali takmer všetky zázraky viktoriánskej éry vrátane keramiky, porcelánu, kovania, nábytku, parfumov, klavírov, strelných zbraní, látok, parných kladív, hydraulických lisov a dokonca aj jedného či dvoch zvláštnych domov.

Hoci pôvodným cieľom svetovej výstavy bola oslava umenia v priemysle v prospech všetkých národov, v praxi sa zrejme zmenila skôr na výkladnú skriňu britskej výroby: viac ako polovica zo 100 000 vystavených exponátov pochádzala z Británie alebo Britského impéria.

Otvorenie Veľkej expedície v roku 1851 sa zhodovalo s výstavbou ďalšej veľkej inovácie priemyselnej revolúcie. návšteva Londýna sa stala pre masy ľudí uskutočniteľnou vďaka novým železničným tratiam, ktoré sa rozšírili po celej krajine. organizovali sa cirkevné a pracovné výlety z celej krajiny, aby si pozreli "priemyselné závody všetkých národov", ktoré sa nachádzali vPaxtonov šumivý krištáľový palác.

Kráľovná Viktória otvára Veľkú výstavu v Crystal Palace v Hyde Parku

Veľká výstava v roku 1851 trvala od mája do októbra a počas tohto obdobia prešlo krištáľovými dverami šesť miliónov ľudí. Ukázalo sa, že išlo o najúspešnejšie podujatie v histórii a stalo sa jedným z rozhodujúcich bodov 19. storočia.

Podujatie sa nielenže samo financovalo, ale dokonca prinieslo aj malý zisk. Ten stačil Henrymu Coleovi na to, aby zrealizoval svoj sen o komplexe múzeí na pozemku v Južnom Kensingtone, kde sa dnes nachádzajú Múzeá vedy, prírodnej histórie a Viktóriino a Albertovo múzeum, ako aj Imperial College of Science, Royal Colleges of Art, Music and Organists a nesmieme zabudnúť na Albert Hall!

A čo sa stalo so samotným Krištáľovým palácom? Paxtonov dômyselný návrh umožnil nielen rýchle postavenie budovy, ale aj jej demontáž. A tak bola krátko po výstave celá stavba odstránená z Hyde Parku a znovu postavená v Sydenhame, vtedy ospalej dedinke na vidieku v Kente, dnes multietnickej časti juhovýchodného Londýna.

Budúcnosť Paxtonovho paláca na vrchole kopca Sydenham však nebola šťastná. Po tom, čo sa budova v nasledujúcich rokoch rôzne využívala, ju nakoniec 30. novembra 1936 zničil požiar. Hovorí sa, že plamene osvetlili nočnú oblohu a bolo ich vidieť na míle ďaleko.

Žiaľ, budova nebola dostatočne poistená, aby pokryla náklady na jej prestavbu. Z tohto zázraku viktoriánskej éry zostalo okrem základov a niektorých kamenných prác len veľmi málo dôkazov. Spomienka na slávnu minulosť však prežíva dodnes, keďže táto ospalá dedinka v Kente sa nakoniec stala súčasťou Veľkého Londýna a okolie sa začalo nazývať Crystal Palace.