Det är drottning Victorias make Albert som brukar tillskrivas rollen som den drivande kraften bakom världsutställningen 1851, men det verkar som om en viss Henry Cole också borde ha fått lika mycket beröm för att ha organiserat detta anmärkningsvärda evenemang.

Vid den tiden arbetade Henry som biträdande arkivarie på Public Records Office, men han hade många andra intressen, bland annat att skriva, redigera och ge ut tidskrifter. Henrys stora passioner verkar ha varit industri och konst, och han kombinerade båda dessa som redaktör för Tidskrift för design. Tidskriften uppmuntrade konstnärer att applicera sina mönster på vardagliga föremål som sedan kunde massproduceras och säljas till den stora massan.

År 1846, i sin roll som rådsmedlem i Society of Arts, presenterades Henry för prins Albert. Det verkar som om Henry och prinsen kom bra överens, för inte långt därefter fick sällskapet en kunglig stadga och bytte namn till Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufacturers and Commerce.

Med sitt existensberättigande nu tydligt definierat arrangerade sällskapet flera relativt små utställningar för att främja sin sak. Utan tvekan imponerad av den mycket större franska "industriutställningen" 1844, sökte Henry prins Alberts stöd för att arrangera ett liknande evenemang i England.

Till en början var den dåvarande regeringen inte särskilt intresserad av utställningskonceptet, men Henry och Albert fortsatte ändå att utveckla sin idé. De ville att den skulle vara för alla nationer, den största samlingen av konst inom industrin, "i syfte att visa konkurrens och uppmuntran", och framför allt skulle den vara självfinansierande.

Under ökat tryck från allmänheten tillsatte regeringen motvilligt en kunglig kommission för att undersöka idén. Pessimism verkar snabbt ha ersatts av entusiasm när någon förklarade för "makthavarna" konceptet med ett självfinansierande evenemang. Nu när detta var förstått dikterade den nationella stoltheten att utställningen måste vara större och bättre än något som fransmännen kunde organisera.

En tävling anordnades för att designa en byggnad som inte bara skulle vara tillräckligt stor, utan också tillräckligt storslagen för att inrymma evenemanget. Företaget Fox and Henderson vann till slut kontraktet och lämnade in planer baserade på en design av Joseph Paxton. Paxtons design hade anpassats från ett vinterträdgård i glas och järn som han ursprungligen hade skapat för hertigen av Devonshires Chatsworth House.

Frågan om en lämplig plats löstes när hertigen av Wellington stödde idén om Hyde Park i centrala London. Utformningen av den imponerande vinterträdgården i glas och järn, eller Crystal Palace som det mer populärt skulle kallas, ändrades för att rymma parkens ganska stora almträd innan bygget slutligen påbörjades.

Det tog cirka 5 000 rallare att bygga den 1 850 fot (564 m) långa och 108 fot (33 m) höga strukturen. Men arbetet slutfördes i tid och den stora utställningen öppnades av drottning Victoria den 1 maj 1851.

Utställningarna omfattade nästan alla underverk från den viktorianska eran, inklusive keramik, porslin, järnarbeten, möbler, parfymer, pianon, skjutvapen, tyger, ånghamrar, hydraulpressar och till och med ett och annat hus.

Även om det ursprungliga syftet med världsutställningen hade varit att fira konst i industrin till förmån för alla nationer, verkar den i praktiken ha blivit mer av ett skyltfönster för brittisk tillverkning: mer än hälften av de 100.000 utställda föremålen var från Storbritannien eller det brittiska imperiet.

Öppnandet av den stora expeditionen 1851 råkade sammanfalla med byggandet av en annan av den industriella revolutionens stora innovationer. Att besöka London hade precis blivit möjligt för massorna tack vare de nya järnvägslinjerna som hade spridits över hela landet. Kyrko- och arbetsutflykter från hela landet organiserades för att se "Alla nationers industriverk" som alla var inhyst iPaxtons gnistrande kristallpalats.

Drottning Victoria öppnar den stora utställningen i Crystal Palace i Hyde Park

Den stora utställningen 1851 pågick från maj till oktober och under denna tid passerade sex miljoner människor genom de kristallklara dörrarna. Evenemanget visade sig vara det mest framgångsrika som någonsin arrangerats och blev en av 1800-talets avgörande punkter.

Det räckte faktiskt för att Henry Cole skulle kunna förverkliga sin dröm om ett komplex av museer på en egendom i South Kensington som nu rymmer Science, Natural History och Victoria and Albert Museums, liksom Imperial College of Science, Royal Colleges of Art, Music och Organists och inte att förglömma Albert Hall!

Och vad hände med själva Kristallpalatset? Paxtons smarta design gjorde att byggnaden inte bara kunde sättas upp snabbt utan även monteras ned. Så kort efter utställningen flyttades hela strukturen från Hyde Park och sattes upp igen i Sydenham, då en sömnig by på landsbygden i Kent, nu en multietnisk del av sydöstra London.

Framtiden för Paxton's Palace på toppen av Sydenham Hill var dock inte ljus. Efter att ha använts på olika sätt under de följande åren förstördes byggnaden slutligen av en brand den 30 november 1936. Lågorna sägs ha lyst upp natthimlen och varit synliga på flera kilometers avstånd.

Tyvärr var byggnaden inte tillräckligt försäkrad för att täcka kostnaderna för återuppbyggnaden. Mycket lite återstår av detta underverk från den viktorianska eran förutom grunden och några stenarbeten. Minnet av det glada förflutna lever dock kvar än idag, eftersom den sömniga byn i Kent så småningom blev en del av Storlondon och det omgivande området kom att kallas Crystal Palace.