Soțul reginei Victoria, Albert, este cel căruia i se atribuie în mod normal meritul de a fi fost forța motrice din spatele Marii Expoziții din 1851, dar se pare că la fel de multe laude pentru organizarea acestui eveniment remarcabil ar trebui să fie acordate și unui anume Henry Cole.

La acea vreme, Henry lucra ca asistent de arhivar la Biroul Public de Evidență a Documentelor, dar avea și multe alte interese, printre care scrierea, editarea și publicarea de reviste. Se pare că principalele pasiuni ale lui Henry au fost industria și artele, iar el le-a combinat pe amândouă în calitate de editor al revistei Jurnalul de design. Revista a încurajat artiștii să își aplice desenele pe obiecte de uz cotidian, care puteau fi apoi produse în masă și vândute marilor necuvântătoare.

În 1846, în calitate de membru al consiliului Societății Artelor, Henry a fost prezentat prințului Albert. Se pare că Henry și prințul s-au înțeles bine, deoarece nu după mult timp societatea a primit o Cartă Regală și și-a schimbat numele în Societatea Regală pentru Încurajarea Artelor, Producătorilor și Comerțului.

Având acum rațiunea sa de a fi clar definită, societatea a organizat mai multe expoziții relativ mici pentru a-și promova cauza. Fără îndoială, impresionat de amploarea mult mai mare a "Expoziției industriale" franceze din 1844, Henry a cerut sprijinul prințului Albert pentru a organiza un eveniment similar în Anglia.

Inițial, guvernul de la acea vreme a manifestat un interes scăzut față de conceptul de expoziție; nemaifiind descurajați de acest lucru, Henry și Albert au continuat să își dezvolte ideea. Ei doreau ca aceasta să fie pentru toate națiunile, să fie cea mai mare colecție de artă din industrie, "în scopul expunerii, al competiției și al încurajării" și, cel mai important, să se autofinanțeze.

Sub presiunea tot mai mare a publicului, guvernul a înființat, cu reticență, o comisie regală pentru a investiga ideea. Pesimismul pare să fi fost rapid înlocuit de entuziasm atunci când cineva a explicat "puterilor în stat" conceptul unui eveniment autofinanțat. Înțelegând acest lucru, mândria națională a dictat ca expoziția să fie mai mare și mai bună decât orice ar fi putut organiza francezii.

A fost organizat un concurs pentru a proiecta o clădire care să fie nu numai suficient de mare, ci și de grandioasă pentru a găzdui evenimentul. Firma Fox and Henderson a câștigat în cele din urmă contractul, prezentând planuri bazate pe un proiect al lui Joseph Paxton. Proiectul lui Paxton a fost adaptat după un conservator din sticlă și fier pe care îl realizase inițial pentru Chatsworth House a Ducelui de Devonshire.

Problema unui loc potrivit a fost rezolvată atunci când ducele de Wellington a susținut ideea Hyde Park din centrul Londrei. Proiectul impresionantului conservator din sticlă și fier, sau Crystal Palace, așa cum avea să fie cunoscut mai popular, a fost modificat pentru a se potrivi cu ulmii destul de mari din parc înainte de a începe în cele din urmă construcția.

A fost nevoie de aproximativ 5.000 de muncitori pentru a ridica această structură lungă de 564 m și înaltă de 33 m. Dar lucrările au fost finalizate la timp, iar Marea Expoziție a fost inaugurată de regina Victoria la 1 mai 1851.

Exponatele includeau aproape toate minunile epocii victoriene, inclusiv ceramică, porțelan, fierărie, mobilier, parfumuri, piane, arme de foc, țesături, ciocane cu aburi, prese hidraulice și chiar și o casă sau două.

Deși scopul inițial al târgului mondial fusese acela de a celebra arta în industrie în beneficiul tuturor națiunilor, în practică, se pare că a fost transformat mai degrabă într-o vitrină pentru producția britanică: mai mult de jumătate din cele 100.000 de exponate expuse proveneau din Marea Britanie sau din Imperiul Britanic.

Deschiderea Marii Expediții din 1851 s-a întâmplat să coincidă cu construirea unei alte mari inovații a Revoluției Industriale. Vizitarea Londrei abia devenise fezabilă pentru mase datorită noilor linii de cale ferată care se răspândiseră în toată țara. Au fost organizate excursii ale bisericilor și ale muncitorilor din toată țara pentru a vedea "Operele de industrie ale tuturor națiunilor", toate adăpostite înPalatul de cristal strălucitor al lui Paxton.

Regina Victoria inaugurează Marea Expoziție de la Crystal Palace din Hyde Park

Marea Expoziție din 1851 s-a desfășurat din mai până în octombrie, timp în care șase milioane de oameni au trecut prin acele uși de cristal. Evenimentul s-a dovedit a fi cel mai de succes organizat vreodată și a devenit unul dintre punctele definitorii ale secolului al XIX-lea.

Evenimentul nu numai că s-a autofinanțat, dar a adus chiar și un mic profit, suficient pentru ca Henry Cole să-și realizeze visul de a construi un complex de muzee pe un domeniu din South Kensington, care găzduiește acum muzeele de Știință, de Istorie Naturală și Victoria și Albert, precum și Colegiul Imperial de Știință, Colegiul Regal de Artă, de Muzică și de Organistică, fără a uita de Albert Hall!

Și ce s-a întâmplat cu Crystal Palace în sine? Proiectul inteligent al lui Paxton a permis nu numai ridicarea rapidă a clădirii, ci și dezasamblarea ei. Astfel, la scurt timp după expoziție, întreaga structură a fost îndepărtată din Hyde Park și remontată la Sydenham, pe atunci un cătun liniștit din zona rurală din Kent, acum o zonă multietnică din sud-estul Londrei.

Cu toate acestea, viitorul Paxton's Palace din vârful Sydenham Hill nu a fost unul fericit. După ce a fost folosit în diverse moduri în anii care au urmat, clădirea a fost în cele din urmă distrusă de un incendiu pe 30 noiembrie 1936. Se spune că flăcările au luminat cerul nopții și au fost vizibile de la kilometri distanță.

Din păcate, clădirea nu a fost asigurată în mod corespunzător pentru a acoperi costurile de reconstrucție. Din această minune a epocii victoriene au rămas foarte puține urme, cu excepția fundațiilor și a unor lucrări de zidărie. Amintirea trecutului glorios a supraviețuit însă și astăzi, deoarece acel cătun adormit din Kent a devenit în cele din urmă parte a Marii Londre, iar zona înconjurătoare a ajuns să fie cunoscută sub numele de Crystal Palace.