"Existau bârloguri de opiu unde se putea cumpăra uitarea, bârloguri de groază unde amintirea vechilor păcate putea fi distrusă de nebunia păcatelor noi." Oscar Wilde în romanul său, "The Picture of Dorian Gray" (1891).

Bârlogul de opiu, cu tot misterul, pericolul și intriga sa, a apărut în multe romane victoriene, poezii și ziare contemporane și a alimentat imaginația publicului.

"Este o gaură mizerabilă... atât de joasă, încât nu putem sta în picioare. Pe o saltea pusă pe jos zac chinezii, lascarii și câțiva negri englezi care au prins gustul opiului." Așa relata revista franceză "Figaro", descriind o bârlog de opiu din Whitechapel în 1868.

Fumători de opium în East End din Londra, London Illustrated News, 1874

Probabil că publicul s-a cutremurat la aceste descrieri și și-a imaginat zone precum docurile și East End-ul Londrei ca fiind locuri exotice, periculoase și îmbibate de opiu. În anii 1800, o mică comunitate chineză s-a stabilit în mahalaua Limehouse din docurile londoneze, o zonă cu pub-uri, bordeluri și bordeluri și fumători de opiu. Aceste fumătorii se adresau în principal marinarilor care deveniseră dependenți de opiu.medicament în străinătate.

În pofida relatărilor înfiorătoare despre fumătoriile de opiu din presă și din ficțiune, în realitate, în afara Londrei și a porturilor, unde opiul era debarcat alături de alte mărfuri din tot Imperiul Britanic, existau puține.

Comerțul cu opiu dintre India și China era foarte important pentru economia britanică. Marea Britanie a purtat două războaie la mijlocul secolului al XIX-lea, cunoscute sub numele de "războaiele opiului", aparent în sprijinul libertății comerțului împotriva restricțiilor chinezești, dar în realitate datorită profiturilor imense care se obțineau din comerțul cu opiu. De când britanicii au capturat Calcutta în 1756, cultivarea macului pentru opiu a fost activatăîncurajată de britanici, iar comerțul a constituit o parte importantă a economiei Indiei (și a Companiei Indiilor de Est).

Opiumul și alte stupefiante au jucat un rol important în viața victoriană. Oricât de șocant ar putea fi pentru noi, în secolul XXI, în epoca victoriană era posibil să intri într-o farmacie și să cumperi, fără prescripție medicală, laudanum, cocaină și chiar arsenic. Preparatele de opiu se vindeau liber în orașe și în piețele de la țară, ba chiar consumul de opiu era la fel de popular la țară ca și înzonele urbane.

Cel mai popular preparat era laudanum, un amestec de plante alcoolice care conținea 10% opiu. Supranumit "aspirina secolului al XIX-lea", laudanum era un analgezic și relaxant popular, recomandat pentru tot felul de afecțiuni, inclusiv tuse, reumatism, "necazuri feminine" și, poate cel mai îngrijorător, ca soporific pentru bebeluși și copii mici. Și cum douăzeci sau douăzeci și cinci de picături delaudanum putea fi cumpărat pentru doar un penny, era, de asemenea, accesibil.

Rețetă din secolul al XIX-lea pentru un amestec împotriva tusei:

Două linguri de oțet,

Două linguri de melasă

60 de picături de laudanum.

Se ia câte o linguriță seara și dimineața.

Dependenții de laudanum se bucurau de stări de euforie, urmate de depresii profunde, împreună cu tulburări de vorbire și neliniște. Simptomele de sevraj includeau dureri și crampe, greață, vărsături și diaree, dar, chiar și așa, abia la începutul secolului XX a fost recunoscută dependența.

Se știe că mulți victorieni notabili au folosit laudanum ca analgezic. Autori, poeți și scriitori precum Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning, Samuel Taylor Coleridge, Elizabeth Gaskell și George Eliot au fost consumatori de laudanum. Se crede că Anne Bronte a modelat personajul Lordului Lowborough din "Locatarul din Wildfell Hall" după fratele ei Branwell, dependent de laudanum. PoetulPercy Bysshe Shelley a suferit halucinații teribile induse de laudanum. Robert Clive, "Clive al Indiei", a folosit laudanum pentru a calma durerile cauzate de calculi biliari și depresia.

Multe dintre preparatele pe bază de opiu erau destinate femeilor. Comercializate ca "prieteni ai femeilor", acestea erau prescrise pe scară largă de către medici pentru probleme legate de menstruație și de naștere, și chiar pentru afecțiuni feminine la modă în acea vreme, cum ar fi "vaporii", care includeau isteria, depresia și crizele de leșin.

De asemenea, copiilor li se administrau opiacee. Pentru a-i ține liniștiți, copiii erau adesea hrăniți cu lingurița cu Godfrey's Cordial (numit și Mother's Friend), compus din opiu, apă și melasă și recomandat pentru colici, sughiț și tuse. Se știe că utilizarea excesivă a acestui preparat periculos a dus la îmbolnăvirea gravă sau la moartea multor sugari și copii.

Legea farmaciei din 1868 a încercat să controleze vânzarea și aprovizionarea cu preparate pe bază de opiu, asigurându-se că acestea pot fi vândute numai de către farmaciști înregistrați. Cu toate acestea, această măsură a fost în mare măsură ineficientă, deoarece nu exista o limită a cantității pe care un farmacist o putea vinde publicului.

Atitudinea victoriană față de opiu era complexă. Clasele de mijloc și superioare considerau că utilizarea intensă a laudanumului de către clasele de jos era un "abuz" de drog; cu toate acestea, propriul lor consum de opiacee nu era considerat mai mult decât un "obicei".

Sfârșitul secolului al XIX-lea a fost marcat de introducerea unui nou analgezic, aspirina. În această perioadă, mulți medici începuseră să fie îngrijorați de utilizarea fără discernământ a laudanumului și de faptul că acesta crea dependență.

Publicul considera că fumatul de opiu de plăcere era un viciu practicat de orientali, atitudine alimentată de jurnalismul senzaționalist și de opere de ficțiune precum romanele lui Sax Rohmer, care îl prezentau pe răufăcătorul Dr. Fu Manchu, o minte orientală hotărâtă să cucerească lumea occidentală.

În 1888, Benjamin Broomhall a format "Uniunea creștină pentru despărțirea Imperiului Britanic de traficul de opiu". Mișcarea anti-opiu a obținut în cele din urmă o victorie semnificativă în 1910, când, după numeroase presiuni, Marea Britanie a acceptat să desființeze comerțul cu opiu din India și China.