“Có những ổ thuốc phiện nơi người ta có thể mua sự lãng quên, những ổ kinh hoàng nơi ký ức về những tội lỗi cũ có thể bị phá hủy bởi sự điên cuồng của những tội lỗi mới.” Oscar Wilde trong cuốn tiểu thuyết 'Bức tranh của Dorian Gray' (1891).

Hầm thuốc phiện với tất cả sự bí ẩn, nguy hiểm và âm mưu của nó đã xuất hiện trong nhiều tiểu thuyết, thơ ca và báo chí đương thời của thời Victoria, đồng thời kích thích trí tưởng tượng của công chúng .

“Đó là một cái hố tồi tệ… thấp đến mức chúng tôi không thể đứng thẳng. Nằm la liệt trên một tấm nệm đặt trên mặt đất là những người Trung Quốc, Lascars và một vài tên da đen người Anh đã ngấm mùi thuốc phiện.” Vì vậy, tạp chí Pháp ' Figaro' đã đưa tin, mô tả một ổ thuốc phiện ở Whitechapel vào năm 1868.

Những người hút thuốc phiện ở East End of London, London Illustrated News, 1874

Công chúng hẳn đã rùng mình trước những mô tả này và tưởng tượng những khu vực như bến tàu ở London và East End là những nơi ngập tràn thuốc phiện, kỳ lạ và nguy hiểm. Vào những năm 1800, một cộng đồng nhỏ người Hoa đã định cư tại khu ổ chuột Limehouse lâu đời ở khu vực bến tàu của London, một khu vực có các quán rượu, nhà thổ và ổ thuốc phiện trong ngõ hẻm. Những ổ thuốc phiện này chủ yếu phục vụ cho những thủy thủ đã nghiện ma túy khi ở nước ngoài.

Mặc dù báo chí và tiểu thuyết đã đưa tin về những ổ thuốc phiện, nhưng trên thực tế có rất ít bên ngoài Luân Đôn và các cảng, nơi thuốc phiện được sử dụng hạ cánh cùng với hàng hóa khác từ khắp nơi trênĐế quốc Anh.

Thương mại thuốc phiện Ấn Độ-Trung Quốc rất quan trọng đối với nền kinh tế Anh. Nước Anh đã tham gia hai cuộc chiến tranh vào giữa thế kỷ 19 được gọi là 'Cuộc chiến tranh thuốc phiện', bề ngoài là để ủng hộ thương mại tự do chống lại các hạn chế của Trung Quốc nhưng thực tế là vì lợi nhuận khổng lồ thu được từ việc buôn bán thuốc phiện. Kể từ khi người Anh chiếm được Calcutta vào năm 1756, việc trồng cây anh túc để làm thuốc phiện đã được người Anh tích cực khuyến khích và hoạt động buôn bán đã trở thành một phần quan trọng trong nền kinh tế của Ấn Độ (và của Công ty Đông Ấn).

Thuốc phiện và các loại thuốc gây nghiện khác đóng một vai trò quan trọng trong cuộc sống thời Victoria. Mặc dù điều đó có thể gây sốc đối với chúng ta trong thế kỷ 21, nhưng vào thời Victoria, người ta có thể bước vào một hiệu thuốc và mua mà không cần toa, laudanum, cocaine và thậm chí cả thạch tín. Các chế phẩm thuốc phiện được bán tự do ở các thị trấn và thị trường nông thôn, thực sự việc tiêu thụ thuốc phiện cũng phổ biến ở trong nước cũng như ở các khu vực thành thị.

Chế phẩm phổ biến nhất là laudanum, một hỗn hợp thảo dược có cồn chứa 10% thuốc phiện. Được gọi là 'aspirin của thế kỷ 19', laudanum là một loại thuốc giảm đau và thư giãn phổ biến, được khuyên dùng cho mọi loại bệnh bao gồm ho, thấp khớp, 'những rắc rối của phụ nữ' và, có lẽ đáng lo ngại nhất, là thuốc ngủ cho trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ. Và vì hai mươi hoặc hai mươi lăm giọt laudanum có thể được mua chỉ với mộtmột xu, nó cũng có giá cả phải chăng.

Công thức hỗn hợp trị ho từ thế kỷ 19:

Hai thìa canh giấm,

Hai thìa canh mật đường

60 giọt laudanum.

Một thìa cà phê đầy được uống vào buổi tối và buổi sáng.

Những người nghiện laudanum sẽ tận hưởng cảm giác hưng phấn cao độ, sau đó là trầm cảm sâu sắc, cùng với nói lắp và bồn chồn. Các triệu chứng cai nghiện bao gồm đau nhức và chuột rút, buồn nôn, nôn mửa và tiêu chảy nhưng cho đến đầu thế kỷ 20, nó mới được công nhận là chất gây nghiện.

Nhiều người nổi tiếng ở Victoria đã sử dụng laudanum làm thuốc giảm đau. Các tác giả, nhà thơ và nhà văn như Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning, Samuel Taylor Coleridge, Elizabeth Gaskell và George Eliot là những người sử dụng laudanum. Anne Bronte được cho là đã mô phỏng nhân vật Lord Lowborough trong 'Người thuê nhà ở Wildfell Hall' dựa trên anh trai Branwell của cô, một người nghiện laudanum. Nhà thơ Percy Bysshe Shelley bị ảo giác khủng khiếp do laudanum gây ra. Robert Clive, ‘Clive of India’, đã sử dụng laudanum để giảm đau và trầm cảm do sỏi mật.

Nhiều chế phẩm làm từ thuốc phiện nhắm vào phụ nữ. Được tiếp thị là 'bạn của phụ nữ', những loại thuốc này được các bác sĩ kê toa rộng rãi cho các vấn đề về kinh nguyệt và sinh nở, và thậm chí đối với các căn bệnh thời thượng của phụ nữ thời đó như 'hơi', bao gồm chứng cuồng loạn, trầm cảm và ngất xỉu.phù hợp.

Trẻ em cũng được cho dùng thuốc phiện. Để giữ im lặng, trẻ em thường được cho ăn bằng thìa Godfrey's Cordial (còn gọi là Người bạn của mẹ), bao gồm thuốc phiện, nước và mật đường và được khuyên dùng để chữa đau bụng, nấc cụt và ho. Việc lạm dụng loại thuốc nguy hiểm này được biết là đã dẫn đến bệnh nặng hoặc tử vong cho nhiều trẻ sơ sinh và trẻ em.

Đạo luật Dược phẩm năm 1868 đã cố gắng kiểm soát việc bán và cung cấp các chế phẩm làm từ thuốc phiện bằng cách đảm bảo rằng chúng chỉ có thể được bán bởi các nhà hóa học đã đăng ký. Tuy nhiên, điều này phần lớn không hiệu quả vì không có giới hạn về số lượng mà nhà hóa học có thể bán cho công chúng.

Thái độ của người Victoria đối với thuốc phiện rất phức tạp. Tầng lớp trung lưu và thượng lưu coi việc sử dụng nhiều laudanum trong các tầng lớp thấp hơn là 'lạm dụng' thuốc; tuy nhiên, việc sử dụng thuốc phiện của họ chỉ được xem như một 'thói quen'.

Cuối thế kỷ 19 chứng kiến ​​sự ra đời của một loại thuốc giảm đau mới, aspirin. Vào thời điểm này, nhiều bác sĩ bắt đầu lo ngại về việc sử dụng laudanum bừa bãi và đặc tính gây nghiện của nó.

Hiện đang có một phong trào chống thuốc phiện đang phát triển. Công chúng coi việc hút thuốc phiện để giải trí là một thói xấu của người phương Đông, một thái độ được thúc đẩy bởi báo chí giật gân và các tác phẩm hư cấu như tiểu thuyết của Sax Rohmer. Những cuốn sách này kể về nhân vật phản diện độc ác Tiến sĩ Fu Manchu, một kẻ chủ mưu phương Đông quyết tâmtiếp quản thế giới phương Tây.

Năm 1888, Benjamin Broomhall thành lập “Liên minh Cơ đốc giáo vì sự cắt đứt của Đế quốc Anh với việc buôn bán thuốc phiện”. Phong trào chống thuốc phiện cuối cùng đã giành được một chiến thắng quan trọng vào năm 1910 khi sau nhiều vận động hành lang, Anh đã đồng ý dỡ bỏ việc buôn bán thuốc phiện giữa Ấn Độ và Trung Quốc.