"Det fanns opiumhålor där man kunde köpa glömska, skräckhålor där minnet av gamla synder kunde förstöras av galenskapen i nya synder." Oscar Wilde i sin roman "The Picture of Dorian Gray" (1891).

Opiumhålan med alla dess mysterier, faror och intriger förekom i många viktorianska romaner, dikter och samtida tidningar, och gav näring åt allmänhetens fantasi.

"Det är ett eländigt hål ... så lågt att vi inte kan stå upprätt. På en madrass som ligger på marken ligger kineser, lascars och några engelska svartingar som har fått smak för opium." Så skrev den franska tidningen Figaro 1868 när den beskrev en opiumhåla i Whitechapel.

Opiumrökare i East End i London, London Illustrated News, 1874

Allmänheten måste ha rysit av dessa beskrivningar och föreställt sig områden som Londons hamnkvarter och East End som opiumdränkta, exotiska och farliga platser. På 1800-talet hade en liten kinesisk grupp bosatt sig i det etablerade slumområdet Limehouse i Londons hamnkvarter, ett område med pubar, bordeller och opiumhålor på bakgatorna. Dessa hålor tog huvudsakligen hand om sjömän som hade blivit beroende avläkemedel vid utlandsvistelse.

Trots de lögnaktiga beskrivningarna av opiumhålor i pressen och i skönlitteraturen fanns det i verkligheten få sådana utanför London och hamnarna, där opium landades tillsammans med andra varor från hela det brittiska imperiet.

Opiumhandeln mellan Indien och Kina var mycket viktig för den brittiska ekonomin. Storbritannien hade utkämpat två krig i mitten av 1800-talet, de så kallade opiumkrigen, till synes till stöd för frihandel mot kinesiska restriktioner men i själva verket på grund av de enorma vinster som kunde göras i opiumhandeln. Sedan britterna intog Calcutta 1756 hade odlingen av vallmo för opium aktivtHandeln utgjorde en viktig del av Indiens (och Ostindiska kompaniets) ekonomi.

Opium och andra narkotiska preparat spelade en viktig roll i det viktorianska livet. Hur chockerande det än må vara för oss på 2000-talet var det under den viktorianska tiden möjligt att gå in på ett apotek och utan recept köpa laudanum, kokain och till och med arsenik. Opiumberedningar såldes fritt i städerna och på marknaderna på landsbygden, och konsumtionen av opium var faktiskt lika populär på landet som den var istadsområden.

Det mest populära preparatet var laudanum, en alkoholhaltig örtblandning som innehöll 10 % opium. Laudanum kallades "1800-talets aspirin" och var ett populärt smärtstillande och avslappnande medel som rekommenderades för alla slags åkommor, inklusive hosta, reumatism, "kvinnoproblem" och även, kanske mest oroande, som sömnmedel för spädbarn och småbarn. Och som tjugo eller tjugofem droppar avlaudanum kunde köpas för bara ett öre, var det också prisvärt.

1800-talsrecept på en hostmedicin:

Två matskedar vinäger,

Två matskedar melass

60 droppar laudanum.

En tesked intas morgon och kväll.

Laudanum-missbrukare kunde uppleva euforiska toppar som följdes av djupa dalar av depression, tillsammans med sluddrigt tal och rastlöshet. Abstinenssymtom inkluderade värk och kramper, illamående, kräkningar och diarré, men trots detta var det inte förrän i början av 1900-talet som det erkändes som beroendeframkallande.

Många betydande viktorianer är kända för att ha använt laudanum som smärtstillande medel. Författare, poeter och författare som Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning, Samuel Taylor Coleridge, Elizabeth Gaskell och George Eliot använde laudanum. Anne Bronte anses ha modellerat karaktären Lord Lowborough i "The Tenant of Wildfell Hall" efter sin bror Branwell, en laudanummissbrukare. PoetenPercy Bysshe Shelley led av fruktansvärda hallucinationer orsakade av laudanum. Robert Clive, "Clive of India", använde laudanum för att lindra gallstenssmärtor och depression.

Många av de opiumbaserade preparaten var riktade till kvinnor. De marknadsfördes som "kvinnors vänner" och förskrevs ofta av läkare för problem med menstruation och förlossning, och även för tidens kvinnliga modeåkommor som "ångorna", som innefattade hysteri, depression och svimningsanfall.

Barn fick också opiater. För att hålla dem tysta fick barn ofta skedmat Godfrey's Cordial (även kallad Mother's Friend), som bestod av opium, vatten och sirap och rekommenderades mot kolik, hicka och hosta. Överanvändning av denna farliga blandning har lett till att många spädbarn och barn blivit svårt sjuka eller avlidit.

I 1868 års apotekslag försökte man kontrollera försäljningen och utbudet av opiumbaserade preparat genom att se till att de endast fick säljas av registrerade apotekare. Detta var dock i stort sett ineffektivt, eftersom det inte fanns någon gräns för hur mycket apotekare fick sälja till allmänheten.

Den viktorianska inställningen till opium var komplex. Medel- och överklassen såg den omfattande användningen av laudanum bland de lägre klasserna som "missbruk" av drogen, men deras egen användning av opiater sågs inte som mer än en "vana".

I slutet av 1800-talet introducerades ett nytt smärtstillande medel, aspirin. Vid den här tiden började många läkare bli oroliga över den urskillningslösa användningen av laudanum och dess beroendeframkallande egenskaper.

Det fanns nu en växande antiopiumrörelse. Allmänheten betraktade rökning av opium för nöjes skull som en last som utövades av orientaler, en inställning som underblåstes av sensationsjournalistik och skönlitterära verk som Sax Rohmers romaner. Dessa böcker innehöll den onde ärkeskurken Dr Fu Manchu, ett orientaliskt mästerhjärta som var fast beslutet att ta över västvärlden.

År 1888 bildade Benjamin Broomhall "Christian Union for the Severance of the British Empire with the Opium Traffic". Anti-opiumrörelsen vann slutligen en betydande seger 1910 när Storbritannien efter mycket lobbyarbete gick med på att avveckla opiumhandeln mellan Indien och Kina.