"Postojale su jazbine opijuma u kojima se mogao kupiti zaborav, jazbine užasa u kojima se sjećanje na stare grijehe moglo uništiti ludilom grijeha koji su bili novi." Oscar Wilde u svom romanu 'Slika Doriana Graya' (1891.).

Opijumska jazbina sa svim svojim misterijama, opasnostima i intrigama pojavila se u mnogim viktorijanskim romanima, pjesmama i suvremenim novinama, te je raspirila maštu javnosti .

“To je jadna rupa... tako niska da ne možemo stajati uspravno. Na madracu položenom na zemlju mirno leže Kinezi, Laskari i nekoliko engleskih crnih stražara koji su upili okus opijuma.” Tako je izvijestio francuski časopis 'Figaro', opisujući jazbinu opijuma u Whitechapelu 1868.

Pušači opijuma u East Endu Londona, London Illustrated News, 1874.

Javnost je zacijelo zadrhtala od ovih opisa i zamišljala područja poput londonskih dokova i East Enda kao mjesta natopljena opijumom, egzotična i opasna mjesta. U 1800-ima mala kineska zajednica nastanila se u ustaljenom sirotinjskom kvartu Limehouse u londonskim dokovima, području pubova, bordela i jazbina opijuma. Te su jazbine uglavnom opskrbljivale pomorce koji su postali ovisni o drogama dok su bili u inozemstvu.

Unatoč jezivim izvještajima o jazbinama opijuma u tisku i fikciji, u stvarnosti ih je bilo malo izvan Londona i luka gdje je opijum bio sletio uz ostali teret iz svih krajevaBritansko Carstvo.

Trgovina opijumom između Indije i Kine bila je vrlo važna za britansko gospodarstvo. Britanija je sredinom 19. stoljeća vodila dva rata poznata kao 'Opijumski ratovi', navodno u znak podrške slobodnoj trgovini protiv kineskih ograničenja, ali u stvarnosti zbog goleme zarade koja se može ostvariti u trgovini opijumom. Otkako su Britanci zauzeli Calcuttu 1756., Britanci su aktivno poticali uzgoj maka za opijum, a trgovina je činila važan dio gospodarstva Indije (i East India Company).

Opijum i druge opojne droge igrao važnu ulogu u viktorijanskom životu. Koliko god to nama u 21. stoljeću bilo šokantno, u viktorijansko doba bilo je moguće ući u apoteku i bez recepta kupiti laudanum, kokain, pa čak i arsen. Pripravci opijuma prodavali su se slobodno u gradovima i na seoskim tržnicama, štoviše, konzumacija opijuma bila je jednako popularna u zemlji kao iu urbanim područjima.

Najpopularniji pripravak bio je laudanum, alkoholna biljna mješavina koja sadrži 10% opijuma. Prozvan 'aspirinom devetnaestog stoljeća', laudanum je bio popularan lijek protiv bolova i opuštanje, preporučivan za sve vrste bolesti uključujući kašalj, reumatizam, 'ženske nevolje' i također, što je možda najviše uznemirujuće, kao sredstvo za uspavljivanje za bebe i malu djecu. I kao što se dvadeset ili dvadeset pet kapi laudanuma moglo kupiti za samopeni, bila je i pristupačna.

Recept iz 19. stoljeća za mješavinu protiv kašlja:

Dvije žlice octa,

Dvije žlice melase

60 kapi laudanuma.

Jednu čajnu žličicu uzimati navečer i ujutro.

Ovisnici o laudanumu uživali bi u vrhuncima euforije nakon kojih bi uslijedili duboki padovi depresije, zajedno s nerazgovjetnim govorom i nemirom. Simptomi ustezanja uključivali su bolove i grčeve, mučninu, povraćanje i proljev, no unatoč tome, tek je početkom 20. stoljeća prepoznato da izaziva ovisnost.

Poznato je da su mnogi poznati Viktorijanci koristili laudanum kao lijek protiv bolova. Autori, pjesnici i pisci kao što su Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning, Samuel Taylor Coleridge, Elizabeth Gaskell i George Eliot bili su korisnici laudanuma. Smatra se da je Anne Bronte modelirala lik Lorda Lowborougha u 'The Tenant of Wildfell Hall' prema svom bratu Branwellu, ovisniku o laudanumu. Pjesnik Percy Bysshe Shelley patio je od strašnih halucinacija izazvanih laudanumom. Robert Clive, 'Clive iz Indije', koristio je laudanum za ublažavanje bolova kod žučnih kamenaca i depresije.

Mnogi pripravci na bazi opijuma bili su namijenjeni ženama. Reklamirani kao 'ženski prijatelji', liječnici su ih naširoko propisivali za probleme s menstruacijom i porodom, pa čak i za modne ženske bolesti tog vremena kao što su 'pare', koje su uključivale histeriju, depresiju i nesvjesticunapadaje.

Djeci su također davani opijati. Kako bi ih utišali, djecu su često davali Godfreyjev Cordial (također zvan Mother’s Friend) na žličicu, koji se sastojao od opijuma, vode i melase i preporučivao se protiv grčeva, štucanja i kašlja. Poznato je da je pretjerana uporaba ovog opasnog pripravka rezultirala teškom bolešću ili smrću mnoge dojenčadi i djece.

Zakon o ljekarništvu iz 1868. pokušao je kontrolirati prodaju i opskrbu pripravcima na bazi opijuma osiguravajući da oni mogu samo prodavati registrirani kemičari. Međutim, to je uglavnom bilo neučinkovito, jer nije bilo ograničenja u količini koju su kemičari mogli prodati javnosti.

Viktorijanski stav prema opijumu bio je složen. Srednja i viša klasa vidjela je veliku upotrebu laudanuma među nižim klasama kao 'zlouporabu' droge; no njihova se upotreba opijata smatrala samo 'navikom'.

Krajem 19. stoljeća uveden je novi lijek za ublažavanje bolova, aspirin. U to su vrijeme mnogi liječnici postali zabrinuti zbog neselektivne upotrebe laudanuma i njegovih svojstava ovisnosti.

Postojao je sve veći pokret protiv opijuma. Javnost je na pušenje opijuma iz užitka gledala kao na porok koji su prakticirali istočnjaci, što je bio stav potaknut senzacionalističkim novinarstvom i djelima fikcije kao što su romani Saxa Rohmera. Ove su knjige prikazivale zlog glavnog zlikovca dr. Fu Manchua, istočnjačkog uma koji je odlučiopreuzeti zapadni svijet.

Godine 1888. Benjamin Broomhall osnovao je “Kršćansku uniju za raskid Britanskog Carstva s trgovinom opijumom”. Pokret protiv opijuma konačno je izvojevao značajnu pobjedu 1910. kada je nakon mnogo lobiranja Britanija pristala razbiti indijsko-kinesku trgovinu opijumom.