"Имаше опиумни бърлоги, където човек можеше да си купи забрава, бърлоги на ужаса, където споменът за старите грехове можеше да бъде унищожен от лудостта на новите грехове." Оскар Уайлд в романа си "Картината на Дориан Грей" (1891).

Опиумното леговище с цялата му тайнственост, опасност и интриги се появява в много викториански романи, стихотворения и съвременни вестници и разпалва въображението на публиката.

"Това е жалка дупка... толкова ниска, че не можем да се изправим. Върху матрак, поставен на земята, лежат китайци, ласкари и няколко английски чернодрешковци, които са придобили вкус към опиума." Така пише френското списание "Фигаро", описвайки опиумно свърталище в Уайтчапъл през 1868 г.

Пушачи на опиум в Ийст Енд в Лондон, London Illustrated News, 1874 г.

Обществеността сигурно е изтръпвала от тези описания и си е представяла райони като лондонските докове и Ийст Енд като пропити с опиум, екзотични и опасни места. През XIX в. малка китайска общност се е заселила в бедняшкия квартал Лаймхаус в лондонските докове - район на забутани кръчми, публични домове и опиумни бърлоги. Тези бърлоги са обслужвали главно моряци, които са се пристрастили къмнаркотици в чужбина.

Въпреки ужасяващите разкази за опиумни свърталища в пресата и в художествената литература, в действителност извън Лондон и пристанищата, където опиумът се разтоварва заедно с други товари от цялата Британска империя, е имало малко такива.

Търговията с опиум между Индия и Китай е много важна за британската икономика. в средата на XIX в. Великобритания води две войни, известни като "опиумни войни", привидно в подкрепа на свободната търговия срещу китайските ограничения, но в действителност заради огромните печалби, които се получават от търговията с опиум. след като британците завладяват Калкута през 1756 г., отглеждането на мак за опиум активно сенасърчавана от британците, а търговията е важна част от икономиката на Индия (и на Източноиндийската компания).

Опиумът и другите наркотични вещества са играли важна роля в живота на викторианците. колкото и шокиращо да е това за нас в 21-ви век, във викторианската епоха е било възможно да влезеш в аптека и да си купиш без рецепта лауданум, кокаин и дори арсеник. опиумни препарати са се продавали свободно в градовете и на селските пазари, като консумацията на опиум е била също толкова популярна в провинцията, колкото и вградски райони.

Най-популярният препарат е лауданум - алкохолна билкова смес, съдържаща 10 % опиум. Наричан "аспиринът на XIX век", лауданумът е популярно болкоуспокояващо и релаксиращо средство, препоръчвано при всякакви заболявания, включително кашлица, ревматизъм, "женски проблеми", а също така, което е може би най-притеснително, като приспивателно за бебета и малки деца.лауданум можеше да се купи само за едно пени, той беше и достъпен.

Рецепта за смес против кашлица от XIX век:

Две супени лъжици оцет,

Две супени лъжици патока

60 капки лауданум.

Приемайте по една чаена лъжичка вечер и сутрин.

Пристрастените към лауданума се наслаждават на еуфория, последвана от дълбока депресия, неясен говор и безпокойство. Симптомите на абстиненция включват болки и спазми, гадене, повръщане и диария, но въпреки това едва в началото на XX век той е признат за пристрастяващ.

Известно е, че много викторианци са употребявали лауданум като болкоуспокояващо средство. Писатели, поети и писатели като Чарлз Дикенс, Елизабет Барет Браунинг, Самюъл Тейлър Колридж, Елизабет Гаскел и Джордж Елиът са употребявали лауданум. Смята се, че Ан Бронте е създала образа на лорд Лоубъро в "Наемателят на Уайлдфел Хол" по примера на своя брат Бранвел, който е бил зависим от лауданум.Пърси Бийш Шели страда от ужасни халюцинации, предизвикани от лауданум. Робърт Клайв, "Клайв от Индия", използва лауданум, за да облекчи болките от камъни в жлъчката и депресията.

Много от препаратите на основата на опиум са били предназначени за жени. продавани като "приятели на жените", те са били широко предписвани от лекарите за проблеми с менструацията и раждането, а дори и за модните по онова време женски болести като "изпаренията", които включват истерия, депресия и припадъци.

За да бъдат спокойни, децата често са хранени с лъжичка със "Сърцевината на Годфри" (наричана още "Майчин приятел"), която се състои от опиум, вода и патока и се препоръчва при колики, хълцане и кашлица. Известно е, че прекомерната употреба на тази опасна отвара е довела до тежко заболяване или смърт на много бебета и деца.

Законът за аптеките от 1868 г. се опитва да контролира продажбата и предлагането на препарати на основата на опиум, като гарантира, че те могат да се продават само от регистрирани аптекари. Това обаче е до голяма степен неефективно, тъй като няма ограничение за количеството, което аптекарят може да продаде на обществеността.

Викторианското отношение към опиума е сложно. средните и висшите класи смятат, че интензивната употреба на лауданум сред нисшите класи е "злоупотреба" с наркотика; въпреки това тяхната собствена употреба на опиати се разглежда като "навик".

В края на XIX в. се появява ново болкоуспокояващо средство - аспиринът. По това време много лекари започват да се тревожат за безразборната употреба на лауданум и неговите пристрастяващи свойства.

Обществеността гледа на пушенето на опиум за удоволствие като на порок, практикуван от ориенталците - нагласа, подхранвана от сензационната журналистика и художествени произведения като романите на Сакс Ромер. В тези книги се появява злият злодей д-р Фу Манчу, ориенталски мозък, решен да завладее западния свят.

През 1888 г. Бенджамин Брумхол сформира "Християнски съюз за скъсване на Британската империя с търговията с опиум". Движението срещу опиума най-накрая печели значителна победа през 1910 г., когато след дълго лобиране Великобритания се съгласява да прекрати търговията с опиум между Индия и Китай.