"Der var opiumshuler, hvor man kunne købe glemsel, rædselshuler, hvor mindet om gamle synder kunne ødelægges af vanviddet fra nye synder." Oscar Wilde i sin roman "The Picture of Dorian Gray" (1891).

Opiumhulen med al dens mystik, fare og intriger dukkede op i mange victorianske romaner, digte og samtidige aviser og gav næring til offentlighedens fantasi.

"Det er et elendigt hul ... så lavt, at vi ikke kan stå oprejst. På en madras, der ligger på jorden, ligger kinesere, lascars og et par engelske slyngler, der har fået smag for opium." Sådan skrev det franske tidsskrift Figaro om en opiumshule i Whitechapel i 1868.

Opiumsrygere i Londons East End, London Illustrated News, 1874

Offentligheden må have gyst over disse beskrivelser og forestillet sig, at områder som Londons havneområder og East End var opiumfyldte, eksotiske og farlige steder. I 1800-tallet havde et lille kinesisk samfund slået sig ned i det etablerede slumkvarter Limehouse i Londons havneområder, et område med baggårdspubber, bordeller og opiumshuler. Disse huler tog sig hovedsageligt af sømænd, der var blevet afhængige af opium.medicin i udlandet.

På trods af de uhyggelige beretninger om opiumshuler i pressen og fiktionen var der i virkeligheden kun få uden for London og havnene, hvor opium blev landet sammen med andre varer fra hele det britiske imperium.

Opiumhandelen mellem Indien og Kina var meget vigtig for den britiske økonomi. Storbritannien havde ført to krige i midten af det 19. århundrede, kendt som "opiumskrigene", tilsyneladende til støtte for frihandel mod kinesiske restriktioner, men i virkeligheden på grund af de enorme fortjenester, der kunne opnås ved handel med opium. Siden briterne erobrede Calcutta i 1756, havde dyrkningen af valmuer til opium været aktivtopmuntret af briterne, og handelen udgjorde en vigtig del af Indiens (og Det Østindiske Kompagnis) økonomi.

Opium og andre narkotiske stoffer spillede en vigtig rolle i det victorianske liv. Selvom det måske er chokerende for os i det 21. århundrede, var det i victoriansk tid muligt at gå ind på et apotek og købe laudanum, kokain og endda arsenik uden recept. Opiumpræparater blev solgt frit i byer og på markeder på landet, faktisk var forbruget af opium lige så populært på landet som det var ibyområder.

Det mest populære præparat var laudanum, en alkoholisk urteblanding indeholdende 10% opium. Laudanum blev kaldt 'det nittende århundredes aspirin' og var et populært smertestillende og afslappende middel, der blev anbefalet til alle mulige lidelser, herunder hoste, reumatisme, 'kvindeproblemer' og også, måske mest foruroligende, som sovemiddel til babyer og små børn. Og som tyve eller femogtyve dråber aflaudanum kunne købes for bare en penny, så det var også til at betale.

1800-tals opskrift på en hosteblanding:

To spiseskefulde eddike,

To spiseskefulde sirup

60 dråber laudanum.

En teskefuld tages aften og morgen.

Laudanummisbrugere kunne opleve euforiske opture efterfulgt af dybe nedture med depression, sløret tale og rastløshed. Abstinenssymptomerne omfattede smerter og kramper, kvalme, opkastning og diarré, men alligevel var det først i begyndelsen af det 20. århundrede, at det blev anerkendt som vanedannende.

Mange bemærkelsesværdige victorianere er kendt for at have brugt laudanum som smertestillende middel. Forfattere, digtere og skribenter som Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning, Samuel Taylor Coleridge, Elizabeth Gaskell og George Eliot var brugere af laudanum. Anne Bronte menes at have modelleret karakteren Lord Lowborough i 'The Tenant of Wildfell Hall' efter sin bror Branwell, der var afhængig af laudanum. DigterenPercy Bysshe Shelley led af frygtelige hallucinationer fremkaldt af laudanum. Robert Clive, "Clive of India", brugte laudanum til at lindre galdestenssmerter og depression.

Mange af de opiumbaserede præparater var rettet mod kvinder. De blev markedsført som "kvinders venner" og blev i vid udstrækning ordineret af læger mod problemer med menstruation og fødsel, og endda mod tidens kvindesygdomme som "dampene", der omfattede hysteri, depression og besvimelsesanfald.

Børn fik også opiater. For at holde dem i ro blev børn ofte fodret med Godfrey's Cordial (også kaldet Mother's Friend), som bestod af opium, vand og sirup og blev anbefalet mod kolik, hikke og hoste. Overforbrug af denne farlige mikstur er kendt for at have resulteret i alvorlig sygdom eller død for mange spædbørn og børn.

Apotekerloven fra 1868 forsøgte at kontrollere salget og udbuddet af opiumbaserede præparater ved at sikre, at de kun måtte sælges af registrerede apotekere. Men det var stort set ineffektivt, da der ikke var nogen grænse for den mængde, apotekeren kunne sælge til offentligheden.

Den victorianske holdning til opium var kompleks. Middel- og overklassen så den store brug af laudanum blandt de lavere klasser som "misbrug" af stoffet, men deres egen brug af opiater blev ikke set som andet end en "vane".

I slutningen af det 19. århundrede blev der introduceret et nyt smertestillende middel, aspirin. På dette tidspunkt var mange læger ved at blive bekymrede over den vilkårlige brug af laudanum og dets vanedannende egenskaber.

Der var nu en voksende anti-opium-bevægelse. Offentligheden anså rygning af opium for fornøjelse som en last, der blev praktiseret af orientalere, en holdning, der blev næret af sensationalistisk journalistik og fiktionsværker som Sax Rohmers romaner. Disse bøger indeholdt den onde ærkeskurk Dr. Fu Manchu, en orientalsk mastermind, der var fast besluttet på at overtage den vestlige verden.

I 1888 dannede Benjamin Broomhall "Christian Union for the Severance of the British Empire with the Opium Traffic". Anti-opium-bevægelsen vandt endelig en betydelig sejr i 1910, da Storbritannien efter meget lobbyarbejde indvilligede i at afvikle opiumhandelen mellem Indien og Kina.