Il y avait des fumeries d'opium où l'on pouvait acheter l'oubli, des fumeries d'horreur où la mémoire des anciens péchés pouvait être détruite par la folie des nouveaux péchés" Oscar Wilde dans son roman "The Picture of Dorian Gray" (1891).

La fumerie d'opium, avec tous ses mystères, ses dangers et ses intrigues, apparaît dans de nombreux romans, poèmes et journaux de l'époque victorienne et alimente l'imagination du public.

"C'est un trou misérable... si bas qu'on ne peut s'y tenir debout. Couchés pêle-mêle sur un matelas posé à terre, des Chinois, des Lascars et quelques Noirs anglais qui ont pris goût à l'opium", rapportait le Figaro en 1868, décrivant une fumerie d'opium dans le quartier de Whitechapel.

Fumeurs d'opium dans l'East End de Londres, London Illustrated News, 1874

Le public a dû frémir à la lecture de ces descriptions et s'imaginer que des zones telles que les docks de Londres et l'East End étaient des endroits exotiques, dangereux et imprégnés d'opium. Dans les années 1800, une petite communauté chinoise s'était installée dans le bidonville de Limehouse, dans les docks de Londres, une zone de pubs, de maisons closes et de fumeries d'opium. Ces fumeries accueillaient principalement des marins qui étaient devenus dépendants de l'opium.médicaments dans les pays d'outre-mer.

Malgré les récits lugubres de fumeries d'opium dans la presse et la fiction, il y en avait en réalité peu en dehors de Londres et des ports, où l'opium était débarqué avec d'autres marchandises en provenance de tout l'Empire britannique.

Le commerce de l'opium entre l'Inde et la Chine était très important pour l'économie britannique. Au milieu du XIXe siècle, la Grande-Bretagne a mené deux guerres, connues sous le nom de "guerres de l'opium", apparemment pour soutenir le libre-échange contre les restrictions chinoises, mais en réalité à cause des immenses profits tirés du commerce de l'opium. Depuis la prise de Calcutta par les Britanniques en 1756, la culture du pavot pour l'opium a été activement encouragée.encouragé par les Britanniques et le commerce a constitué une part importante de l'économie de l'Inde (et de la Compagnie des Indes orientales).

L'opium et les autres stupéfiants ont joué un rôle important dans la vie victorienne. Aussi choquant que cela puisse paraître pour nous au XXIe siècle, à l'époque victorienne, il était possible d'entrer dans une pharmacie et d'acheter, sans ordonnance, du laudanum, de la cocaïne et même de l'arsenic. Les préparations à base d'opium étaient vendues librement dans les villes et sur les marchés de campagne, et la consommation d'opium était tout aussi populaire à la campagne qu'à l'intérieur de l'Europe.les zones urbaines.

La préparation la plus populaire était le laudanum, un mélange alcoolique à base de plantes contenant 10 % d'opium. Appelé l'"aspirine du XIXe siècle", le laudanum était un analgésique et un relaxant populaire, recommandé pour toutes sortes de maux, notamment la toux, les rhumatismes, les "troubles féminins" et aussi, ce qui est peut-être le plus inquiétant, comme soporifique pour les bébés et les jeunes enfants. Et comme vingt ou vingt-cinq gouttes d'opium, le laudanum n'était pas un médicament.Le laudanum pouvait être acheté pour seulement un centime, il était donc abordable.

Recette du 19ème siècle pour un mélange contre la toux :

Deux cuillères à soupe de vinaigre,

Deux cuillères à soupe de mélasse

60 gouttes de laudanum.

Une cuillère à café à prendre soir et matin.

Les symptômes de sevrage comprenaient des douleurs et des crampes, des nausées, des vomissements et des diarrhées, mais ce n'est qu'au début du 20e siècle qu'il a été reconnu comme une substance addictive.

De nombreuses personnalités de l'époque victorienne sont connues pour avoir utilisé le laudanum comme analgésique. Des auteurs, poètes et écrivains tels que Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning, Samuel Taylor Coleridge, Elizabeth Gaskell et George Eliot ont consommé du laudanum. On pense qu'Anne Bronte a modelé le personnage de Lord Lowborough dans "Le locataire de Wildfell Hall" sur son frère Branwell, un drogué au laudanum. Le poètePercy Bysshe Shelley souffrait de terribles hallucinations provoquées par le laudanum. Robert Clive, le "Clive des Indes", utilisait le laudanum pour soulager les douleurs dues aux calculs biliaires et la dépression.

De nombreuses préparations à base d'opium étaient destinées aux femmes. Commercialisées sous le nom d'"amis des femmes", elles étaient largement prescrites par les médecins pour les problèmes de menstruation et d'accouchement, et même pour les maladies féminines à la mode de l'époque, telles que les "vapeurs", qui comprenaient l'hystérie, la dépression et l'évanouissement.

Les enfants recevaient également des opiacés. Pour les faire taire, on leur donnait souvent à la cuillère le "Godfrey's Cordial" (également appelé "Mother's Friend"), composé d'opium, d'eau et de mélasse et recommandé pour les coliques, le hoquet et la toux. La surconsommation de cette dangereuse concoction est connue pour avoir entraîné la maladie grave ou la mort de nombreux nourrissons et enfants.

La loi sur la pharmacie de 1868 a tenté de contrôler la vente et l'offre de préparations à base d'opium en veillant à ce qu'elles ne puissent être vendues que par des pharmaciens agréés. Toutefois, cette mesure s'est avérée largement inefficace, car aucune limite n'était fixée quant à la quantité que le pharmacien pouvait vendre au public.

L'attitude victorienne à l'égard de l'opium était complexe : les classes moyennes et supérieures considéraient l'usage intensif de laudanum par les classes inférieures comme un "mauvais usage" de la drogue, alors que leur propre consommation d'opiacés n'était considérée que comme une "habitude".

À la fin du XIXe siècle, un nouvel analgésique, l'aspirine, a fait son apparition. À cette époque, de nombreux médecins s'inquiétaient de l'usage inconsidéré du laudanum et de la dépendance qu'il entraînait.

Le mouvement anti-opium prend de l'ampleur. Le public considère que fumer de l'opium pour le plaisir est un vice pratiqué par les Orientaux, une attitude alimentée par le journalisme à sensation et les œuvres de fiction telles que les romans de Sax Rohmer. Ces livres mettent en scène le diabolique Dr Fu Manchu, un génie oriental déterminé à s'emparer du monde occidental.

En 1888, Benjamin Broomhall a créé la "Christian Union for the Severance of the British Empire with the Opium Traffic" (Union chrétienne pour la rupture de l'empire britannique avec le trafic d'opium). Le mouvement anti-opium a finalement remporté une victoire importante en 1910 lorsque, après de nombreuses pressions, la Grande-Bretagne a accepté de démanteler le commerce de l'opium entre l'Inde et la Chine.