"C'erano fumerie d'oppio dove si poteva comprare l'oblio, tane dell'orrore dove il ricordo dei vecchi peccati poteva essere distrutto dalla follia dei peccati nuovi", Oscar Wilde nel suo romanzo "Il ritratto di Dorian Gray" (1891).

La fumeria d'oppio, con tutti i suoi misteri, pericoli e intrighi, è apparsa in molti romanzi vittoriani, poesie e giornali contemporanei, alimentando l'immaginazione del pubblico.

È un buco miserabile... così basso che non si riesce a stare in piedi. Sdraiati su un materasso appoggiato a terra ci sono cinesi, lanzichenecchi e qualche negro inglese che ha preso gusto all'oppio": così riportava il giornale francese "Figaro", descrivendo una fumeria d'oppio a Whitechapel nel 1868.

Fumatori di oppio nell'East End di Londra, London Illustrated News, 1874

Il pubblico deve aver rabbrividito di fronte a queste descrizioni e ha immaginato che aree come i docklands di Londra e l'East End fossero luoghi esotici e pericolosi, intrisi di oppio. Nell'Ottocento una piccola comunità cinese si era insediata nella baraccopoli di Limehouse, nei docklands londinesi, un'area di pub, bordelli e fumerie d'oppio, che si rivolgevano principalmente ai marinai che erano diventati dipendenti dall'oppio.farmaco quando si è all'estero.

Nonostante i resoconti luridi delle fumisterie sulla stampa e nella fiction, in realtà ce n'erano poche al di fuori di Londra e dei porti, dove l'oppio veniva sbarcato insieme ad altri carichi provenienti da tutto l'Impero britannico.

Il commercio dell'oppio tra India e Cina era molto importante per l'economia britannica. A metà del XIX secolo la Gran Bretagna aveva combattuto due guerre note come "guerre dell'oppio", apparentemente a sostegno del libero commercio contro le restrizioni cinesi, ma in realtà a causa degli immensi profitti che si potevano ricavare dal commercio dell'oppio. Da quando gli inglesi avevano conquistato Calcutta nel 1756, la coltivazione di papaveri per l'oppio era stata attivamenteincoraggiato dagli inglesi e il commercio costituiva una parte importante dell'economia dell'India (e della Compagnia delle Indie Orientali).

L'oppio e le altre droghe stupefacenti hanno avuto un ruolo importante nella vita vittoriana. Per quanto scioccante possa essere per noi nel 21° secolo, in epoca vittoriana era possibile entrare in una farmacia e acquistare, senza prescrizione medica, laudano, cocaina e persino arsenico. I preparati di oppio erano venduti liberamente nelle città e nei mercati di campagna, e il consumo di oppio era altrettanto popolare in campagna quanto inaree urbane.

Il preparato più popolare era il laudano, una miscela alcolica a base di erbe contenente il 10% di oppio. Definito "l'aspirina del XIX secolo", il laudano era un popolare antidolorifico e rilassante, raccomandato per ogni tipo di disturbo, tra cui tosse, reumatismi, "disturbi femminili" e anche, cosa forse più inquietante, come sonnifero per i neonati e i bambini.Il laudano poteva essere acquistato per un solo centesimo, quindi era anche accessibile.

Ricetta del XIX secolo per una miscela per la tosse:

Due cucchiai di aceto,

Due cucchiai di melassa

60 gocce di laudano.

Un cucchiaino da assumere sera e mattina.

I tossicodipendenti dal laudano sperimentavano picchi di euforia seguiti da profondi cali di depressione, oltre a farfugliamenti e irrequietezza. I sintomi da astinenza comprendevano dolori e crampi, nausea, vomito e diarrea, ma nonostante ciò, solo all'inizio del XX secolo fu riconosciuta la dipendenza da questo farmaco.

Si sa che molti illustri vittoriani hanno fatto uso di laudano come antidolorifico. Autori, poeti e scrittori come Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning, Samuel Taylor Coleridge, Elizabeth Gaskell e George Eliot facevano uso di laudano. Si pensa che Anne Bronte abbia modellato il personaggio di Lord Lowborough ne "L'inquilino di Wildfell Hall" sul fratello Branwell, un tossicodipendente da laudano. Il poetaPercy Bysshe Shelley soffriva di terribili allucinazioni indotte dal laudano, mentre Robert Clive, il "Clive dell'India", usava il laudano per alleviare il dolore da calcoli biliari e la depressione.

Molti dei preparati a base di oppio erano rivolti alle donne: commercializzati come "amici delle donne", erano ampiamente prescritti dai medici per i problemi legati alle mestruazioni e al parto, e anche per i malesseri femminili alla moda dell'epoca, come i "vapori", che comprendevano isteria, depressione e svenimenti.

Per tenerli tranquilli, ai bambini veniva spesso somministrato il Godfrey's Cordial (chiamato anche Mother's Friend), composto da oppio, acqua e melassa e consigliato per coliche, singhiozzo e tosse. È noto che l'uso eccessivo di questo pericoloso intruglio ha provocato gravi malattie o la morte di molti neonati e bambini.

La legge sulle farmacie del 1868 tentò di controllare la vendita e la fornitura di preparati a base di oppio assicurando che potessero essere venduti solo da farmacie registrate. Tuttavia, questa misura fu largamente inefficace, in quanto non vi era alcun limite alla quantità che la farmacia poteva vendere al pubblico.

L'atteggiamento vittoriano nei confronti dell'oppio era complesso: le classi medie e alte consideravano l'uso massiccio di laudano tra le classi inferiori come un "abuso" della droga; tuttavia il loro stesso uso di oppiacei era visto come un semplice "vizio".

La fine del XIX secolo vide l'introduzione di un nuovo antidolorifico, l'aspirina. A quel punto molti medici si preoccuparono dell'uso indiscriminato del laudano e delle sue qualità di dipendenza.

Il pubblico vedeva il fumo di oppio per piacere come un vizio praticato dagli orientali, un atteggiamento alimentato dal giornalismo sensazionalistico e da opere di narrativa come i romanzi di Sax Rohmer, che avevano come protagonista il malvagio Dottor Fu Manchu, una mente orientale decisa a conquistare il mondo occidentale.

Nel 1888 Benjamin Broomhall formò la "Christian Union for the Severance of the British Empire with the Opium Traffic" (Unione Cristiana per la separazione dell'Impero Britannico dal traffico di oppio). Il movimento anti-opio ottenne finalmente una vittoria significativa nel 1910 quando, dopo molte pressioni, la Gran Bretagna accettò di smantellare il commercio di oppio tra India e Cina.