Es gab Opiumhöhlen, in denen man sich das Vergessen erkaufen konnte, Höhlen des Grauens, in denen die Erinnerung an alte Sünden durch den Wahnsinn neuer Sünden vernichtet werden konnte", so Oscar Wilde in seinem Roman "Das Bildnis des Dorian Gray" (1891).

Die Opiumhöhle mit all ihren Geheimnissen, Gefahren und Intrigen tauchte in vielen viktorianischen Romanen, Gedichten und zeitgenössischen Zeitungen auf und beflügelte die Fantasie der Öffentlichkeit.

Es ist ein erbärmliches Loch... so niedrig, dass wir nicht aufrecht stehen können. Auf einer Matratze auf dem Boden liegen Chinesen, Strolche und ein paar englische Schurken, die auf den Geschmack von Opium gekommen sind", berichtet die französische Zeitschrift "Figaro" über eine Opiumhöhle in Whitechapel im Jahr 1868.

Opiumraucher im East End von London, London Illustrated News, 1874

Die Öffentlichkeit muss diese Beschreibungen mit Schaudern zur Kenntnis genommen haben und stellte sich Gegenden wie die Londoner Docklands und das East End als opiumgetränkte, exotische und gefährliche Orte vor. In den 1800er Jahren hatte sich eine kleine chinesische Gemeinschaft im etablierten Slum von Limehouse in den Londoner Docklands niedergelassen, einem Gebiet mit Hinterhofkneipen, Bordellen und Opiumhöhlen. Diese Höhlen dienten hauptsächlich Seeleuten, die dem Opium verfallen warenMedikament im Ausland.

Trotz der reißerischen Berichte über Opiumhöhlen in der Presse und in der Fiktion gab es in Wirklichkeit nur wenige außerhalb Londons und der Häfen, wo das Opium zusammen mit anderen Gütern aus dem gesamten britischen Empire angelandet wurde.

Der indisch-chinesische Opiumhandel war für die britische Wirtschaft sehr wichtig. Großbritannien hatte Mitte des 19. Jahrhunderts zwei Kriege geführt, die als "Opiumkriege" bekannt wurden, angeblich zur Unterstützung des freien Handels gegen chinesische Restriktionen, in Wirklichkeit aber wegen der immensen Gewinne, die mit dem Opiumhandel zu erzielen waren. Seit der Eroberung Kalkuttas durch die Briten im Jahr 1756 war der Anbau von Mohn für Opium aktivDer Handel wurde von den Briten gefördert und bildete einen wichtigen Teil der indischen Wirtschaft (und der Wirtschaft der East India Company).

Opium und andere Rauschmittel spielten im viktorianischen Leben eine wichtige Rolle. So schockierend es für uns im 21. Jahrhundert auch sein mag, in der viktorianischen Zeit war es möglich, in eine Apotheke zu gehen und ohne Rezept Laudanum, Kokain und sogar Arsen zu kaufen. Opiumpräparate wurden in den Städten und auf den Märkten auf dem Lande frei verkauft, und der Konsum von Opium war auf dem Lande genauso beliebt wie in der Stadt.städtische Gebiete.

Das beliebteste Präparat war Laudanum, eine alkoholische Kräutermischung, die 10 % Opium enthielt. Als "Aspirin des neunzehnten Jahrhunderts" war Laudanum ein beliebtes Schmerz- und Entspannungsmittel, das bei allen möglichen Beschwerden empfohlen wurde, darunter Husten, Rheuma, "Frauenleiden" und - vielleicht am beunruhigendsten - als Schlafmittel für Säuglinge und Kleinkinder. Und als zwanzig oder fünfundzwanzig TropfenDa Laudanum für nur einen Penny zu haben war, war es auch erschwinglich.

Rezept aus dem 19. Jahrhundert für einen Hustensaft:

Zwei Esslöffel Essig,

Zwei Esslöffel Sirup

60 Tropfen Laudanum.

Ein Teelöffel wird abends und morgens eingenommen.

Laudanumabhängige erlebten euphorische Hochs, gefolgt von tiefen Depressionen, undeutlicher Sprache und Unruhe. Zu den Entzugserscheinungen gehörten Schmerzen und Krämpfe, Übelkeit, Erbrechen und Durchfall, doch erst zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurde es als Suchtmittel anerkannt.

Viele bekannte viktorianische Persönlichkeiten haben Laudanum als Schmerzmittel konsumiert. Schriftsteller und Dichter wie Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning, Samuel Taylor Coleridge, Elizabeth Gaskell und George Eliot haben Laudanum konsumiert. Anne Bronte soll die Figur des Lord Lowborough in "The Tenant of Wildfell Hall" ihrem Bruder Branwell, einem Laudanumabhängigen, nachempfunden haben. Der DichterPercy Bysshe Shelley litt unter schrecklichen Halluzinationen, die durch Laudanum ausgelöst wurden, und Robert Clive, der "Clive von Indien", nahm Laudanum zur Linderung von Gallensteinbeschwerden und Depressionen.

Viele der opiumhaltigen Präparate richteten sich an Frauen und wurden als "Frauenfreunde" vermarktet und von Ärzten bei Menstruations- und Geburtsproblemen und sogar bei modischen Frauenleiden wie den "Dämpfen" (Hysterie, Depression und Ohnmachtsanfälle) verschrieben.

Auch Kindern wurden Opiate verabreicht. Um sie ruhig zu halten, wurden sie oft mit Godfrey's Cordial (auch Mother's Friend genannt) gefüttert, das aus Opium, Wasser und Sirup bestand und gegen Koliken, Schluckauf und Husten empfohlen wurde. Ein übermäßiger Gebrauch dieses gefährlichen Gebräus führte bekanntermaßen bei vielen Säuglingen und Kindern zu schweren Erkrankungen oder zum Tod.

Mit dem Apothekengesetz von 1868 wurde versucht, den Verkauf und die Lieferung von Zubereitungen auf Opiumbasis zu kontrollieren, indem sichergestellt wurde, dass sie nur von registrierten Apothekern verkauft werden durften. Dies war jedoch weitgehend unwirksam, da es keine Begrenzung der Menge gab, die ein Apotheker an die Öffentlichkeit verkaufen durfte.

Die viktorianische Haltung gegenüber Opium war komplex: Die Mittel- und Oberschicht betrachtete den starken Konsum von Laudanum in der Unterschicht als "Missbrauch" der Droge; ihr eigener Opiatkonsum wurde jedoch lediglich als "Gewohnheit" angesehen.

Ende des 19. Jahrhunderts wurde ein neues Schmerzmittel, das Aspirin, eingeführt. Zu dieser Zeit waren viele Ärzte besorgt über den wahllosen Gebrauch von Laudanum und seine suchterzeugenden Eigenschaften.

Die Anti-Opium-Bewegung nahm zu. Die Öffentlichkeit betrachtete das Opiumrauchen zum Vergnügen als ein Laster der Orientalen, eine Haltung, die durch Sensationsjournalismus und Romane wie die von Sax Rohmer noch verstärkt wurde. In diesen Büchern ging es um den bösen Erzbösewicht Dr. Fu Manchu, ein orientalisches Superhirn, das die westliche Welt erobern wollte.

1888 gründete Benjamin Broomhall die "Christian Union for the Severance of the British Empire with the Opium Traffic" (Christliche Union für die Trennung des Britischen Reiches vom Opiumhandel). 1910 errang die Anti-Opium-Bewegung schließlich einen bedeutenden Sieg, als Großbritannien nach intensiver Lobbyarbeit zustimmte, den Opiumhandel zwischen Indien und China zu unterbinden.