“Postojale su jazbine opijuma u kojima se mogao kupiti zaborav, jazbine užasa u kojima je sjećanje na stare grijehe moglo biti uništeno ludilom grijeha koji su bili novi.” Oscar Wilde u svom romanu 'The Picture of Dorian Gray' (1891).

Opijumska jazbina sa svom svojom misterijom, opasnostima i intrigama pojavila se u mnogim viktorijanskim romanima, pjesmama i savremenim novinama, i podstakla maštu javnosti .

“Jadna je rupa... tako niska da ne možemo stajati uspravno. Na madracu položenom na zemlju bezbrižno leže Kinezi, Laskari i nekoliko engleskih crnih stražara koji su upijali ukus za opijum.” Tako je objavio francuski časopis 'Figaro', opisujući jazbinu opijuma u Whitechapelu 1868.

Pušači opijuma u East Endu Londona, London Illustrated News, 1874

Javnost je sigurno zadrhtala od ovih opisa i zamislila da su područja poput londonskih doklanda i East Enda opijumska, egzotična i opasna mjesta. U 1800-ima mala kineska zajednica nastanila se u uspostavljenoj sirotinjskoj četvrti Limehouse u londonskim doklendima, području uličnih pabova, javnih kuća i opijumskih jazbina. Ove jazbine su uglavnom služile za pomorce koji su postali ovisni o drogi u inostranstvu.

Uprkos jezivim izvještajima o opijumskim jazbinama u štampi i fikciji, u stvarnosti ih je bilo malo izvan Londona i luka, gdje je opijum bio sletio zajedno sa drugim teretom iz svih krajevaBritansko carstvo.

Trgovina opijumom između Indije i Kine bila je veoma važna za britansku ekonomiju. Britanija je sredinom 19. stoljeća vodila dva rata poznata kao „Opijumski ratovi“, navodno u znak podrške slobodnoj trgovini protiv kineskih ograničenja, ali u stvarnosti zbog ogromnog profita koji se može ostvariti u trgovini opijumom. Otkako su Britanci zauzeli Kalkutu 1756. godine, Britanci su aktivno poticali uzgoj maka za opijum, a trgovina je činila važan dio indijske (i Istočnoindijske kompanije) ekonomije.

Opijum i druge narkotičke droge odigrao važnu ulogu u viktorijanskom životu. Iako bi to moglo biti šokantno za nas u 21. veku, u viktorijansko doba bilo je moguće ući u apoteku i kupiti, bez recepta, laudanum, kokain, pa čak i arsen. Preparati od opijuma su se slobodno prodavali u gradovima i seoskim pijacama, dapače, potrošnja opijuma bila je jednako popularna u zemlji kao i u urbanim sredinama.

Najpopularniji preparat je bio laudanum, alkoholna biljna mješavina koja sadrži 10% opijuma. Nazvan „aspirin devetnaestog veka“, laudanum je bio popularan lek protiv bolova i relaksant, preporučljiv za sve vrste bolesti, uključujući kašalj, reumatizam, „ženske nevolje“ i takođe, što je možda najviše uznemirujuće, kao uspavljujuće sredstvo za bebe i malu decu. I kako se dvadeset ili dvadeset pet kapi laudanuma moglo kupiti za samopeni, bilo je i pristupačno.

Recept za mješavinu protiv kašlja iz 19. stoljeća:

Dvije supene kašike sirćeta,

Dve kašike patote

60 kapi laudanuma.

Jedna kašičica za uzimanje noću i ujutru.

Ovisnici o laudanumu uživali bi u vrhuncu euforije praćenom dubokim padovima depresije, uz nerazgovijetan govor i nemir. Simptomi ustezanja uključivali su bolove i grčeve, mučninu, povraćanje i dijareju, ali čak i tako, tek početkom 20. vijeka je prepoznat kao zavisnik.

Poznato je da su mnogi istaknuti viktorijanci koristili laudanum kao lijek protiv bolova. Autori, pjesnici i pisci kao što su Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning, Samuel Taylor Coleridge, Elizabeth Gaskell i George Eliot bili su korisnici laudanuma. Smatra se da je Anne Bronte modelirala lik lorda Lowborougha u filmu 'Stanar Wildfell Halla' prema svom bratu Branwellu, ovisniku o laudanumu. Pjesnik Percy Bysshe Shelley patio je od strašnih halucinacija izazvanih laudanumom. Robert Clive, 'Clive of India', koristio je laudanum za ublažavanje bolova u žučnom kamencu i depresije.

Mnogi preparati na bazi opijuma bili su usmjereni na žene. Proglašene kao 'ženske prijateljice', liječnici su ih naširoko prepisivali za probleme s menstruacijom i porođajem, pa čak i za moderne ženske bolesti tog vremena kao što su 'pare', koje su uključivale histeriju, depresiju i nesvjesticunapadi.

Djeci su davani i opijati. Da bi ih utišali, djecu su često hranili na žlicu Godfrey's Cordial-om (koji se naziva i Majčin prijatelj), koji se sastojao od opijuma, vode i patote i preporučivao se za grčeve, štucanje i kašalj. Poznato je da je prekomjerna upotreba ove opasne mješavine rezultirala teškim bolestima ili smrću mnoge novorođenčadi i djece.

Zakon o ljekarnama iz 1868. pokušao je kontrolirati prodaju i opskrbu preparata na bazi opijuma osiguravajući da oni mogu samo prodaju registrovani hemičari. Međutim, to je bilo uglavnom neefikasno, jer nije bilo ograničenja u količini koju je hemičar mogao prodati javnosti.

Viktorijanski stav prema opijumu bio je složen. Srednji i viši slojevi vidjeli su veliku upotrebu laudanuma među nižim klasama kao 'zloupotrebu' droge; međutim, njihovo vlastito korištenje opijata smatrano je samo 'navikom'.

Krajem 19. stoljeća uveden je novi lijek protiv bolova, aspirin. U to vrijeme mnogi doktori su postali zabrinuti zbog neselektivne upotrebe laudanuma i njegovih osobina ovisnosti.

Postojao je rastući pokret protiv opijuma. Javnost je na pušenje opijuma iz zadovoljstva gledala kao na porok koji praktikuju orijentalci, što je stav podstaknut senzacionalističkim novinarstvom i djelima fikcije kao što su romani Saxa Rohmera. Ove knjige prikazuju zlog zlikovca dr Fu Manchua, orijentalnog mozga odlučnog dapreuzeti zapadni svijet.

Godine 1888. Benjamin Broomhall je osnovao “Krišćansku uniju za prekid Britanskog carstva sa prometom opijuma”. Pokret protiv opijuma konačno je odnio značajnu pobjedu 1910. godine kada je nakon mnogo lobiranja Britanija pristala da ukine trgovinu opijumom između Indije i Kine.