"Oli oopiumin luolia, joissa saattoi ostaa unohduksen, kauhun luolia, joissa vanhojen syntien muisto voitiin tuhota uusien syntien hulluudella." Oscar Wilde romaanissaan "Dorian Grayn kuva" (1891).

Oopiumin luola kaikkine salaisuuksineen, vaaroineen ja juonitteluineen esiintyi monissa viktoriaanisissa romaaneissa, runoissa ja aikalaislehdissä, ja se kiihdytti yleisön mielikuvitusta.

"Se on kurja kolo... niin matala, ettei pysty seisomaan pystyssä. Maahan asetetulla patjalla makaa läjäpäin kiinalaisia, lascareita ja muutamia englantilaisia mustanahkaisia, jotka ovat oppineet oopiumin maun." Näin kertoi ranskalaislehti Figaro kuvaillessaan Whitechapelissa sijaitsevaa oopiumin luolaa vuonna 1868.

Oopiumin tupakoitsijat Lontoon East Endissä, London Illustrated News, 1874.

Yleisön on täytynyt säikähtää näitä kuvauksia ja kuvitella Lontoon satama-alueiden ja East Endin kaltaiset alueet oopiumin läpimäriksi, eksoottisiksi ja vaarallisiksi paikoiksi. 1800-luvulla pieni kiinalainen yhteisö oli asettunut Limehousen slummiin Lontoon satama-alueilla, joka oli takakatujen pubeja, bordelleja ja oopiumin varastoja täynnä. Nämä varastot palvelivat pääasiassa merimiehiä, jotka olivat tulleet riippuvaisiksi oopiumista.lääke ulkomailla.

Huolimatta lehdistön ja kaunokirjallisuuden räikeistä kertomuksista oopiumin varastopaikoista, todellisuudessa niitä oli vain vähän Lontoon ja satamien ulkopuolella, jonne oopiumia tuotiin muun rahdin ohella kaikkialta brittiläisestä imperiumista.

Intian ja Kiinan välinen oopiumikauppa oli hyvin tärkeää Britannian taloudelle. 1800-luvun puolivälissä Britannia oli käynyt kaksi sotaa, jotka tunnettiin nimellä "oopiumisodat", näennäisesti tukeakseen vapaakauppaa kiinalaisia rajoituksia vastaan, mutta todellisuudessa oopiumikaupasta saatavien valtavien voittojen vuoksi. Sen jälkeen, kun britit valtasivat Kalkutan vuonna 1756, oopiumia varten käytettävän unikon viljely oli ollut aktiivista.Britit kannustivat sitä, ja kauppa muodosti tärkeän osan Intian (ja Itä-Intian komppanian) taloutta.

Oopiumilla ja muilla huumausaineilla oli tärkeä rooli viktoriaanisen ajan elämässä. Vaikka se voi olla meille 2000-luvulla järkyttävää, viktoriaanisena aikana oli mahdollista kävellä apteekkiin ja ostaa ilman reseptiä laudanumia, kokaiinia ja jopa arsenikkia. Oopiumivalmisteita myytiin vapaasti kaupungeissa ja maalaismarkkinoilla, ja oopiumin käyttö oli yhtä suosittua maaseudulla kuin maalla.kaupunkialueet.

Suosituin valmiste oli laudanum, 10 prosenttia oopiumia sisältävä alkoholillinen yrttiseos. 1800-luvun aspiriiniksi kutsuttu laudanum oli suosittu kipu- ja rentouttava lääke, jota suositeltiin kaikenlaisiin vaivoihin, kuten yskään, reumaan, "naisten vaivoihin" ja ehkä huolestuttavimmin myös vauvojen ja pienten lasten nukahtamislääkkeeksi. 20-25 tippaa laudanumia sairastutti jo silloin.laudanumia sai ostaa vain pennillä, joten se oli myös kohtuuhintaista.

1800-luvun resepti yskänlääkettä varten:

Kaksi ruokalusikallista etikkaa,

Kaksi ruokalusikallista siirappia

60 tippaa laudanumia.

Yksi teelusikallinen otetaan yöllä ja aamulla.

Laudanum-riippuvaiset nauttivat euforian huipuista, joita seurasivat syvät masennuksen alamäet sekä epäselvä puhe ja levottomuus. Vieroitusoireisiin kuuluivat säryt ja kouristukset, pahoinvointi, oksentelu ja ripuli, mutta vasta 1900-luvun alkupuolella se tunnustettiin riippuvuutta aiheuttavaksi.

Monien merkittävien viktoriaanien tiedetään käyttäneen laudanumia kipulääkkeenä. Kirjailijat, runoilijat ja kirjailijat, kuten Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning, Samuel Taylor Coleridge, Elizabeth Gaskell ja George Eliot, käyttivät laudanumia. Anne Bronten uskotaan muokanneen lordi Lowborough'n hahmon Wildfell Hallin vuokralaisesta veljensä Branwellin, joka oli laudanumin väärinkäyttäjä. RunoilijaPercy Bysshe Shelley kärsi hirvittävistä laudanumin aiheuttamista hallusinaatioista. Robert Clive, "Intian Clive", käytti laudanumia sappikivikipujen ja masennuksen lievittämiseen.

Monet oopiumiin perustuvista valmisteista oli suunnattu naisille. Lääkärit markkinoivat niitä "naisten ystävinä", ja lääkärit määräsivät niitä laajalti kuukautis- ja synnytysongelmiin ja jopa tuon ajan muodikkaisiin naisvaivoihin, kuten "höyryihin", joihin kuuluivat hysteria, masennus ja pyörtymiskohtaukset.

Lapsille annettiin myös opiaatteja. Jotta lapset pysyisivät hiljaa, heille annettiin usein lusikalla Godfreyn Cordialia (jota kutsuttiin myös nimellä Mother's Friend), joka koostui oopiumista, vedestä ja siirapista ja jota suositeltiin koliikkiin, hikkaan ja yskään. Tämän vaarallisen sekoituksen liiallisen käytön tiedetään johtaneen monien imeväisikäisten ja lasten vakavaan sairastumiseen tai kuolemaan.

Vuoden 1868 apteekkilailla pyrittiin valvomaan oopiumpohjaisten valmisteiden myyntiä ja tarjontaa varmistamalla, että niitä saivat myydä vain rekisteröidyt apteekkarit. Tämä oli kuitenkin suurelta osin tehotonta, koska apteekkarin yleisölle myymää määrää ei rajoitettu.

Viktoriaaninen suhtautuminen oopiumiin oli monitahoinen. Keski- ja yläluokka piti alempien luokkien runsasta laudanumin käyttöä huumeiden väärinkäyttönä, mutta omaa oopiumin käyttöä pidettiin vain "tapana".

1800-luvun lopulla otettiin käyttöön uusi kipulääke, aspiriini. Tähän aikaan monet lääkärit alkoivat huolestua laudanumin summittaisesta käytöstä ja sen riippuvuutta aiheuttavista ominaisuuksista.

Oopiumin vastainen liike kasvoi. Yleisö piti oopiumin nautinnollista polttamista itämaalaisten paheena, ja sensaatiohakuinen journalismi ja fiktiiviset teokset, kuten Sax Rohmerin romaanit, ruokkivat tätä asenneilmapiiriä. Näissä kirjoissa esiintyi paha pääpahis, tohtori Fu Manchu, itämainen neropatti, joka oli päättänyt vallata länsimaisen maailman.

Vuonna 1888 Benjamin Broomhall perusti "Christian Union for the Severance of the British Empire with the Opium Traffic" -järjestön. Oopiumin vastainen liike saavutti lopulta merkittävän voiton vuonna 1910, kun Britannia suostui runsaan lobbauksen jälkeen lopettamaan Intian ja Kiinan välisen oopiumkaupan.