"Había antros de opio donde se podía comprar el olvido, antros de horror donde el recuerdo de los viejos pecados podía ser destruido por la locura de los pecados que eran nuevos" Oscar Wilde en su novela 'El retrato de Dorian Gray' (1891).

El fumadero de opio, con todo su misterio, peligro e intriga, apareció en muchas novelas victorianas, poemas y periódicos contemporáneos, y alimentó la imaginación del público.

"Es un agujero miserable... tan bajo que no podemos mantenernos en pie. Tumbados en un colchón colocado en el suelo hay chinos, lascars y unos cuantos blackguards ingleses que se han aficionado al opio", así informaba el diario francés 'Figaro', describiendo un fumadero de opio en Whitechapel en 1868.

Fumadores de opio en el East End de Londres, London Illustrated News, 1874

El público debió de estremecerse ante estas descripciones e imaginó que zonas como los muelles de Londres y el East End eran lugares exóticos, peligrosos y repletos de opio. En el siglo XIX, una pequeña comunidad china se había asentado en el barrio marginal de Limehouse, en los muelles de Londres, una zona de pubs clandestinos, burdeles y fumaderos de opio. Estos fumaderos atendían principalmente a marineros que se habían hecho adictos al opio.droga en el extranjero.

A pesar de los escabrosos relatos de fumaderos de opio en la prensa y la ficción, en realidad había pocos fuera de Londres y los puertos, donde el opio se desembarcaba junto con otros cargamentos procedentes de todo el Imperio Británico.

El comercio del opio entre la India y China era muy importante para la economía británica. Gran Bretaña había librado dos guerras a mediados del siglo XIX conocidas como las "Guerras del Opio", aparentemente en apoyo del libre comercio contra las restricciones chinas, pero en realidad debido a los inmensos beneficios que se obtenían con el comercio del opio. Desde que los británicos capturaron Calcuta en 1756, el cultivo de la adormidera para opio se había intensificado.Los británicos lo fomentaron y el comercio constituyó una parte importante de la economía de la India (y de la Compañía de las Indias Orientales).

El opio y otros estupefacientes desempeñaron un papel importante en la vida victoriana. Aunque nos resulte chocante en el siglo XXI, en la época victoriana era posible entrar en una farmacia y comprar, sin receta médica, láudano, cocaína e incluso arsénico. Los preparados de opio se vendían libremente en las ciudades y en los mercados rurales; de hecho, el consumo de opio era tan popular en el campo como en la ciudad.zonas urbanas.

El preparado más popular era el láudano, una mezcla alcohólica de hierbas que contenía un 10% de opio. Llamado la "aspirina del siglo XIX", el láudano era un analgésico y relajante muy popular, recomendado para todo tipo de dolencias, como la tos, el reumatismo, los "problemas de la mujer" y también, lo que quizá fuera lo más inquietante, como soporífero para bebés y niños pequeños. Y como veinte o veinticinco gotas deel láudano podía comprarse por sólo un penique, por lo que también era asequible.

Receta del siglo XIX para una mezcla contra la tos:

Dos cucharadas de vinagre,

Dos cucharadas de melaza

60 gotas de láudano.

Una cucharadita por la noche y por la mañana.

Los adictos al láudano disfrutaban de subidas de euforia seguidas de profundas bajadas de depresión, junto con dificultad para hablar e inquietud. Los síntomas de abstinencia incluían dolores y calambres, náuseas, vómitos y diarrea, pero aun así, no fue hasta principios del siglo XX cuando se reconoció su adicción.

Se sabe que muchos notables victorianos consumían láudano como analgésico. Autores, poetas y escritores como Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning, Samuel Taylor Coleridge, Elizabeth Gaskell y George Eliot eran consumidores de láudano. Se cree que Anne Bronte modeló el personaje de Lord Lowborough en "El inquilino de Wildfell Hall" a partir de su hermano Branwell, un adicto al láudano. El poetaPercy Bysshe Shelley sufría terribles alucinaciones inducidas por el láudano. Robert Clive, "Clive de la India", utilizaba el láudano para aliviar el dolor de cálculos biliares y la depresión.

Muchos de los preparados a base de opio se dirigían a las mujeres y, comercializados como "amigos de las mujeres", eran recetados por los médicos para problemas de menstruación y parto, e incluso para los males femeninos de moda en la época, como "los vapores", que incluían histeria, depresión y desmayos.

A los niños también se les suministraban opiáceos. Para mantenerlos tranquilos, a menudo se les daba con cuchara el Godfrey's Cordial (también llamado Mother's Friend), compuesto de opio, agua y melaza y recomendado para los cólicos, el hipo y la tos. Se sabe que el uso excesivo de este peligroso brebaje provocó enfermedades graves o la muerte de muchos bebés y niños.

La Ley de Farmacia de 1868 intentó controlar la venta y el suministro de preparados a base de opio garantizando que sólo pudieran ser vendidos por farmacéuticos registrados. Sin embargo, esto fue en gran medida ineficaz, ya que no había límite en la cantidad que el farmacéutico podía vender al público.

La actitud victoriana hacia el opio era compleja. Las clases media y alta consideraban que el uso excesivo de láudano entre las clases bajas era un "uso indebido" de la droga; sin embargo, su propio consumo de opiáceos no era visto más que como un "hábito".

A finales del siglo XIX se introdujo un nuevo analgésico, la aspirina, y muchos médicos empezaron a preocuparse por el uso indiscriminado del láudano y sus propiedades adictivas.

El público consideraba que fumar opio por placer era un vicio practicado por los orientales, una actitud alimentada por el periodismo sensacionalista y obras de ficción como las novelas de Sax Rohmer, en las que aparecía el malvado archivillano Dr. Fu Manchú, una mente maestra oriental decidida a apoderarse del mundo occidental.

En 1888, Benjamin Broomhall formó la "Unión Cristiana para la Separación del Imperio Británico del Tráfico de Opio". El movimiento antiopio obtuvo finalmente una importante victoria en 1910, cuando, tras muchas presiones, Gran Bretaña accedió a desmantelar el comercio de opio entre la India y China.