El 28 de enero de 1896 debió de empezar como un día cualquiera para el agente de policía responsable de Paddock Wood, Kent. Mientras empujaba su bicicleta por las tranquilas calles, probablemente no tenía otra cosa en la cabeza que preguntarse si hoy sería el día en que podría decir "Estás arrestado, hijo" a ese granuja cazador furtivo.

Mientras recorría ordenadamente el pueblo, la paz de su ronda habitual se vio repentina y bruscamente alterada, sin saber que lo que estaba ocurriendo era también un acontecimiento de importancia nacional y, en última instancia, internacional.

Un motorista llamado Walter Arnold estaba a punto de entrar en los libros de récords en un estallido de gases de escape y un aluvión de actividad legal. No sólo estaba infringiendo claramente el límite de velocidad para una de estas máquinas infernales, que era de 3 km/h, sino que además, y lo que es aún más condenatorio, no le precedía ningún hombre con una bandera roja, como exige la ley.

El policía salió en persecución en su bicicleta reglamentaria y finalmente alcanzó a este desquiciado corredor tras ocho kilómetros. Una vez capturado su hombre, ¿qué podía hacer un policía en la época anterior a las multas por exceso de velocidad? No es difícil imaginar una escena posterior entre el conductor y el policía.

"Gasp - ¿no me ha oído gritarle que pare señor? - tos - debo pedirle que me acompañe - espere un momento - wheeze..."

"¿Ha pensado en pedir a sus superiores una mejora, agente? Podría ofrecerles una muy buena oferta en un motor Benz, la mejor ingeniería alemana..."

"Ahora que he recuperado el aliento, le escribo una citación, señor".

Walter Arnold no era un automovilista cualquiera. También fue uno de los primeros vendedores de coches del país y el proveedor local de vehículos Benz. Se adelantó mucho a los tiempos y creó su propia empresa de coches, produciendo al mismo tiempo carruajes de motor "Arnold". Hay que decir que la publicidad posterior que rodeó su infracción por exceso de velocidad probablemente no fue del todo inoportuna, y sin duda fue un juegocambiador para el automóvil.

El London Daily News detalló los cuatro cargos, también conocidos como "informaciones", por los que Walter Arnold se enfrentaba a cargos en el tribunal de Tunbridge Wells. El vehículo de Arnold fue descrito varias veces en el informe del tribunal del periódico como un "carruaje sin caballos", y el caso planteó claramente algunos puntos interesantes tanto filosóficos como legales para el tribunal.

El primer cargo, que ahora se lee con extrañeza, fue por usar una "locomotora sin caballo", el siguiente por tener menos de tres personas "a cargo de la misma", lo que indica la perdurable influencia de la locomoción a caballo y a vapor a la hora de legislar los nuevos vehículos. A continuación vino el cargo de exceso de velocidad propiamente dicho, por conducir a más de tres kilómetros por hora, y finalmente, un cargo por no llevar su nombrey dirección en el vehículo.

En su defensa, el abogado de Arnold afirmó que las leyes vigentes sobre locomotoras no habían previsto este tipo de vehículos, y citó los nombres de un par de usuarios de élite, Sir David Salmons y el Honorable Evelyn Ellis, que nunca habían tenido ningún problema mientras circulaban en las suyas. No se sabe si esto pretendía impresionar al tribunal o dejar claro que una ley es para los ricos y otra para el hombre de la calle.calle no está del todo claro.

Dado que se trataba de un caso que sentaría precedente, hacer referencia a nombres de personas que estaban en el punto de mira de la opinión pública evitaría el problema que se ha convertido en un sinónimo de los jueces que están fuera de onda: la reacción "¿quién es él?". El origen de esta frase, a la que hace referencia con frecuencia la revista satírica Private Eye, se encuentra en la respuesta de un juez de los años 60 al que se oyó preguntar en el tribunal "¿Quiénes son los Beatles?".

El Sr. Cripps, en su defensa, dijo que si el Tribunal consideraba que el vehículo era una locomotora, por lo que presumiblemente lo legisló dentro de las leyes existentes, deberían cobrar una multa nominal. Finalmente, el Sr. Arnold fue multado con 5 chelines por el primer cargo de "usar un carruaje sin un caballo de locomotora" (también conocido como "carruaje sin caballos"), más £2.0s.11d de costas.y 9 chelines de gastos. Efectivamente, su infracción por exceso de velocidad le costó un chelín. Con todo, la publicidad que creó puede haber hecho que valiera la pena.

El caso puede haber influido en los cambios legislativos que se produjeron poco después. El hombre de la bandera roja ya no era necesario, lo que presumiblemente llevó al personal de las bolsas de trabajo a rascarse la cabeza sobre qué hacer con una habilidad que claramente no era tan transferible. Las temibles máquinas ya no necesitaban un mínimo de tres personas para controlarlas ("¡Whoa car, ah said whoa, whoa!" parafraseando apersonaje de dibujos animados Yosemite Sam).

Hay algo más que un toque de un famoso personaje literario en el Sr. Arnold, cuyo amor por la velocidad parece coincidir con el del Sr. Sapo de Kenneth Grahame en "El viento en los sauces": "'¡Gloriosa, conmovedora visión! murmuró Sapo. '¡La poesía del movimiento! ¡La verdadera forma de viajar! ¡La única forma de viajar! ¡Hoy aquí, mañana en la próxima semana! Pueblos saltados, pueblos y ciudades brincadas - siempre de otra persona...".horizonte. ¡Oh dicha! ¡Oh caca-caca! ¡Oh mi! ¡Oh mi!"

Sin embargo, a diferencia de Toad, que acabó en "la mazmorra más remota del torreón mejor custodiado del castillo más robusto a lo largo y ancho de la alegre Inglaterra", con su condena ampliada por "grave impertinencia a la policía rural", Arnold se adentró en un nuevo y glorioso amanecer. El límite de velocidad se elevaba ahora a unos impresionantes 14 mph, y los conductores de todo el país, incluido Walter Arnold en su Arnold Benz,celebrada con la Carrera de la Emancipación de Londres a Brighton.

El pequeño y hermoso vehículo de Arnold fue el centro de atención en el Concurso de Elegancia de Hampton Court en 2017. Muestra claramente la ascendencia de los vehículos tirados por caballos en su diseño, con lámparas de carruaje a ambos lados y un banco de estilo cochero con estribo, es una parte importante de nuestro pasado, que nos dice mucho acerca de uno de los períodos de transición más significativos de la historia humana.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot es historiadora, egiptóloga y arqueóloga, con especial interés por la historia de los équidos. Miriam ha trabajado como conservadora de museos, académica universitaria, editora y consultora de gestión del patrimonio. Actualmente está terminando su doctorado en la Universidad de Glasgow.