El reinado de Jorge V a principios del siglo XX fue testigo de algunos de los cambios más espectaculares no sólo de la historia británica, sino de todo el mundo.

Jorge V, hijo de Eduardo VII, no esperaba convertirse en rey hasta la muerte de su hermano mayor, el príncipe Alberto Víctor, a la edad de veintiocho años.

Príncipes Jorge y Alberto Víctor

Como heredero al trono, Jorge tenía todo su futuro planeado, incluido su matrimonio en 1893 con la princesa María de Teck, que sólo un año antes se había comprometido en matrimonio con su hermano, el príncipe Alberto.

De joven, Jorge había pasado su vida sirviendo en la marina, una experiencia que moldearía su carácter de forma dramática. Sin embargo, tras la muerte de su hermano, se vería obligado a retirarse del servicio y reanudar una vida más adecuada para alguien destinado a ser rey.

Su matrimonio con la prometida de su hermano tuvo bastante éxito y la domesticidad de la vida real en el palacio de St. James pronto se convirtió en su segunda naturaleza. En su tiempo, al igual que su padre, participaría en muchas actividades deportivas de la alta sociedad, como el tiro y el golf, en lugar de algo particularmente intelectual.

Sin embargo, a diferencia de su padre, no se le negó la oportunidad de conocer los entresijos de la vida real y tuvo acceso directo a documentos e información cuando su padre se convirtió en rey Eduardo VII en 1901.

Tras la muerte de su abuela, la Reina Victoria, en 1901, Jorge se convirtió en Príncipe de Gales, heredero del trono de su padre. Sólo nueve años después, al morir éste, Jorge se convirtió en Rey del Reino Unido y de los Dominios Británicos, así como en Emperador de la India, títulos que ostentaría hasta su muerte en 1936.

Nada más convertirse en rey heredó una crisis constitucional dejada por su padre. Tal situación rodeaba la cuestión del derecho de la Cámara de los Lores a vetar la legislación en la Cámara de los Comunes.

George sabía que era su deber permanecer neutral y objetivo, sin embargo, las luchas políticas internas se hicieron difíciles de manejar y en 1910 llegó a un acuerdo secreto para crear varios pares liberales con el fin de impulsar la Ley del Parlamento. Como se vio después, tal acuerdo fue innecesario, ya que una victoria liberal en las elecciones posteriores, combinada con la aquiescencia de los Lores a las presiones, permitió que elLa Ley del Parlamento se aprobará sin dificultades.

Sin embargo, los problemas no habían terminado para Jorge V, que se sentiría traicionado por el anuncio de Asquith al año siguiente sobre su acuerdo secreto, poniendo así en entredicho sus competencias para cumplir con sus deberes políticos como rey.

El rey Jorge V logró sortear varias crisis durante su reinado, pero nada pudo aplacar el creciente clima de hostilidad política y militar del continente, con el káiser Guillermo II al frente.

Durante el reinado de Jorge se desencadenaría un conflicto europeo que daría paso a una era de ideologías políticas extremas, por no hablar de los crecientes movimientos independentistas que ganaban terreno en lo que ahora era un vasto y extenso Imperio Británico. Fue una época de crisis, conflictos y cambios drásticos.

Tras abordar la cuestión constitucional inicial del veto de los Lores a principios de su reinado, se presentó un segundo dilema en forma de autonomía irlandesa.

En aquella época, una cuestión así parecía destinada a instigar una guerra civil con una división entre los que querían un Estado irlandés nuevo e independiente y los que tenían tendencias lealistas.

En julio de 1914, el rey convocó una Conferencia de la Mesa Redonda en el palacio de Buckingham, intentando una especie de mediación para que todas las partes pudieran resolver sus diferencias. Lamentablemente, el problema irlandés se complicaría aún más, incluso después de la Gran Guerra, cuando se concedió la independencia a Irlanda.

Mientras se enfrentaba a los retos internos al principio de su reinado, Jorge estaba a punto de enfrentarse a una amenaza mucho mayor, la Primera Guerra Mundial.

Jorge V había intentado negociar con su primo el káiser Guillermo II en un último esfuerzo por evitar el conflicto, pero en agosto de 1914 la inevitabilidad de la guerra parecía demasiado evidente.

El estallido de la guerra puso fin a un periodo de relativa estabilidad y paz. El propio George seguiría siendo una figura importante durante toda la guerra, visitando el Frente Occidental en siete ocasiones y distribuyendo condecoraciones a unas 60.000 personas. Su presencia era importante para la moral y sus visitas a hospitales y fábricas de guerra en Gran Bretaña serían bien recibidas.

En octubre de 1915, cuando se encontraba en una de sus visitas al Frente Occidental, sufrió un accidente en el que fue arrojado de su caballo, lesión que afectó a su salud durante el resto de su vida.

Jorge V desempeñó un papel protagonista en los acontecimientos, que sólo quedó en entredicho cuando en 1917 anuló la decisión de Lloyd George de permitir que el zar de Rusia, otro primo de Jorge, viniera a Inglaterra, decisión motivada por el temor a su propia posición: un momento de autoconservación del rey que condenó a su primo a su suerte en Rusia.

El rey Jorge V (derecha) visita el Frente Occidental, 1917

Mientras tanto, como reacción al sentimiento antialemán que impregnaba el conflicto, Jorge cambió su nombre de Saxe-Coburg a Windsor en 1917.

Afortunadamente para Gran Bretaña y Jorge V, sólo un año después se declaró la victoria y hubo una euforia nacional inmediata por haber sobrevivido a semejante calvario. Sin embargo, tras la catarsis, la realidad de la vida de posguerra empezó a hacerse sentir.

Sorprendentemente, el Imperio Británico permaneció intacto, a diferencia de Rusia, Alemania, Austria-Hungría y el Imperio Otomano, que se desintegraron en esa época.

Mientras tanto, la preeminencia británica en la carrera por la superioridad mundial se veía cada vez más amenazada por unos Estados Unidos en ascenso.

Sin embargo, en su mayor parte, Gran Bretaña y sus colonias no se vieron tan afectadas por la posguerra como otros grandes países europeos.

En 1922, en Gran Bretaña, se declaró el Estado Libre Irlandés, lo que, lamentablemente, no fue más que el principio de las dificultades por las que atravesaba la región. Además, el panorama político se vio alterado en gran medida, ya que en 1924 se produjo un momento histórico con la elección del primer gobierno laborista, presidido por el Primer Ministro Ramsay MacDonald.

Gran Bretaña y el mundo estaban cambiando, por voluntad propia o no. Se habían producido avances sociales, económicos y políticos, hasta el punto de que al final de su reinado la perspectiva de la independencia de algunos de los dominios británicos parecía cada vez más probable.

En 1931, países como Australia, Nueva Zelanda, Canadá y Sudáfrica seguían ganando en independencia, mientras que el rey seguía siendo la figura principal. El autogobierno estaba a la orden del día y Jorge tuvo que aceptar el nombramiento del primer gobernador general no británico de Australia en 1930.

Mientras que algunos territorios del imperio lograron una transición más fácil fuera de las garras del control político británico, otras naciones iban a tomar un camino más dramático. Con Australasia allanando el camino, India también parecía inquieta por su independencia y autogobierno.

Huelga General de 1926.

Las crisis de los años veinte golpearon duramente a Gran Bretaña y a la población en general. Los acontecimientos que precipitaron la Huelga General de 1926, junto con el crack de Wall Street y la consiguiente depresión, dejaron tras de sí una devastación social y económica.

El papel del rey en todo esto era el de una figura decorativa, alguien que llamaba a la calma y al raciocinio a la vez que intentaba adherirse a las demandas y deseos del gobierno en la medida de lo posible.

Jorge V logró sortear estos momentos de conflicto, crisis y caos y permanecer relativamente inalterado por la experiencia. Al final de su reinado, seguía existiendo un gran afecto por el rey y la monarquía en general, que se puso de manifiesto en 1935 con las celebraciones del Jubileo de Plata, que reflejaron su popularidad.

Gran parte de lo que evolucionó durante este periodo contribuyó a allanar el camino de la monarquía y su relación con el público en general en la actualidad. Un ejemplo de ello es la perdurable tradición del mensaje de Navidad, iniciada por Jorge V mediante una transmisión radiofónica en 1932. Fue un momento trascendental e icónico que pareció tender un puente entre el público y la monarquía.

Aunque las celebraciones del Jubileo hicieron que Jorge se sintiera apreciado y querido por el público, su salud, en declive, pronto pasó a primer plano, dominada por los continuos problemas de salud relacionados con el tabaquismo. Falleció en 1936, dejando a su hijo mayor para sucederle como rey.

Jorge V había sido un rey obediente, guiando a la nación a través de una crisis tras otra. Al final de su reinado, el mundo había emergido como un lugar muy diferente, con nuevos retos y un nuevo clima social, político y económico.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.