Le règne du roi George V, au début du XXe siècle, a été le témoin de certains des changements les plus spectaculaires, non seulement dans l'histoire britannique, mais aussi dans le monde entier.

George V, fils d'Édouard VII, ne s'attendait pas à devenir roi. Ce n'est qu'après la mort de son frère aîné, le prince Albert Victor, à l'âge de vingt-huit ans, que George est devenu l'héritier présomptif.

Princes George et Albert Victor

En tant qu'héritier du trône, George avait tout prévu pour son avenir, y compris son mariage en 1893 avec la princesse Mary de Teck, qui, un an auparavant, avait été fiancée à son frère, le prince Albert.

Dans sa jeunesse, George a passé sa vie à servir dans la marine, une expérience qui a profondément façonné son caractère. Cependant, après la mort de son frère, il a été contraint de se retirer du service et de reprendre une vie plus adaptée à quelqu'un destiné à devenir roi.

Son mariage avec la fiancée de son frère s'avère assez réussi et la domesticité de la vie royale au palais de St James devient rapidement une seconde nature. À l'instar de son père, il s'adonne à de nombreuses activités sportives de la haute société, telles que le tir et le golf, plutôt qu'à des activités particulièrement intellectuelles.

Contrairement à son père, il n'a pas été privé de la possibilité de s'intéresser aux rouages de la vie royale et a bénéficié d'un accès direct aux documents et aux informations lorsque son père est devenu le roi Édouard VII en 1901.

Après la mort de sa grand-mère, la reine Victoria, en 1901, George devient prince de Galles, héritier du trône de son père. Neuf ans plus tard, à la mort de son père, George devient roi du Royaume-Uni et des dominions britanniques, ainsi qu'empereur des Indes, titres qu'il conservera jusqu'à sa mort en 1936.

Dès son accession au trône, il hérite d'une crise constitutionnelle laissée par son père, autour de la question du droit de veto de la Chambre des Lords sur les lois votées par la Chambre des Communes.

George savait qu'il était de son devoir de rester neutre et objectif, mais les querelles politiques sont devenues difficiles à gérer et, en 1910, il a conclu un accord secret pour créer plusieurs pairs libéraux afin de faire passer la loi sur le Parlement. Il s'est avéré qu'un tel accord n'était pas nécessaire, car la victoire des libéraux aux élections suivantes, combinée à l'acquiescement des Lords aux pressions, a permis à l'Assemblée nationale d'adopter la loi sur le Parlement.La loi sur le Parlement européen sera adoptée sans difficulté.

Néanmoins, les ennuis ne sont pas terminés pour George V, qui se sentira trahi par l'annonce d'Asquith, l'année suivante, au sujet de son accord secret, remettant ainsi en question ses compétences à remplir ses devoirs politiques en tant que roi.

Le roi George V réussit à surmonter plusieurs crises au cours de son règne, mais rien ne peut apaiser le climat croissant d'hostilité politique et militaire en provenance du continent, avec l'empereur Guillaume II à la barre.

Sous le règne de George, un conflit européen va bientôt éclater et ouvrir une ère d'idéologies politiques extrêmes, sans parler des mouvements d'indépendance qui gagnent du terrain dans ce qui est désormais un vaste empire britannique. C'est une période de crise, de conflit et de changements spectaculaires.

Après avoir réglé la question constitutionnelle initiale du veto des Lords au début de son règne, un second dilemme se présente sous la forme de l'autonomie irlandaise.

À l'époque, une telle question risquait de déclencher une guerre civile entre ceux qui voulaient un nouvel État irlandais indépendant et ceux qui avaient des tendances loyalistes.

En juillet 1914, le roi a convoqué une table ronde au palais de Buckingham, tentant une sorte de médiation afin que toutes les parties puissent régler leurs différends. Malheureusement, le problème irlandais allait devenir encore plus complexe, même après la Grande Guerre, lorsque l'indépendance de l'Irlande a été accordée.

Alors qu'il est confronté à des défis domestiques au début de son règne, George est sur le point de faire face à une menace bien plus grande, la Première Guerre mondiale.

George V avait tenté de négocier avec son cousin l'empereur Guillaume II dans un ultime effort pour éviter le conflit, mais en août 1914, l'inévitabilité de la guerre n'était que trop évidente.

Le déclenchement de la guerre met fin à une période de stabilité et de paix relatives. George lui-même restera un personnage important pendant toute la guerre, se rendant sur le front occidental à sept reprises et distribuant des décorations à environ 60 000 personnes. Sa présence est importante pour le moral des troupes et ses visites dans les hôpitaux et les usines de guerre de retour en Grande-Bretagne seront bien accueillies.

En octobre 1915, alors qu'il se rendait sur le front occidental, il a été victime d'un accident au cours duquel il a été jeté de son cheval, une blessure qui a affecté sa santé pour le reste de sa vie.

George V joue un rôle de premier plan dans les événements, qui n'est remis en question que lorsqu'en 1917, il annule la décision de Lloyd George d'autoriser le tsar de Russie, un autre cousin de George, à venir en Angleterre. Cette décision est motivée par des craintes pour sa propre position : un moment d'auto-préservation pour le roi qui condamne son cousin à subir son sort en Russie.

Le roi George V (à droite) visite le front occidental, 1917

Entre-temps, en réaction au sentiment anti-allemand qui imprègne le conflit, George change son nom de Saxe-Cobourg en Windsor en 1917.

Heureusement, pour la Grande-Bretagne et George V, la victoire est déclarée un an plus tard et l'euphorie nationale d'avoir survécu à une telle épreuve est immédiate. Après la catharsis, cependant, la réalité de la vie d'après-guerre commence à se faire sentir.

Fait remarquable, l'Empire britannique est resté intact, contrairement à la Russie, à l'Allemagne, à l'Autriche-Hongrie et à l'Empire ottoman qui se sont désintégrés à cette époque.

Pendant ce temps, la prééminence de la Grande-Bretagne dans la course à la supériorité mondiale semblait de plus en plus menacée par une Amérique en plein essor.

Dans l'ensemble, cependant, la Grande-Bretagne et ses colonies n'ont pas été aussi durement touchées après la guerre que d'autres grands pays européens.

Ce n'est pas pour autant que les choses ne changent pas. De retour en Grande-Bretagne, l'État libre d'Irlande est proclamé en 1922, ce qui ne marque malheureusement que le début des difficultés persistantes dans la région. En outre, la scène politique est profondément modifiée en 1924, lorsque le premier gouvernement travailliste est élu sous l'égide du Premier ministre Ramsay MacDonald.

La Grande-Bretagne et le monde changent, que ce soit par choix ou non. Des progrès sociaux, économiques et politiques sont réalisés, à tel point qu'à la fin de son règne, la perspective de l'indépendance de certains dominions britanniques semble de plus en plus probable.

En 1931, des nations comme l'Australie, la Nouvelle-Zélande, le Canada et l'Afrique du Sud voient leur statut d'indépendance progresser, tandis que la figure de proue qu'est le roi est toujours fermement maintenue en place. L'autonomie est désormais à l'ordre du jour et George doit accepter la nomination du premier gouverneur général non britannique de l'Australie en 1930.

Alors que certains territoires de l'empire se sont affranchis plus facilement du contrôle politique britannique, d'autres nations ont suivi une voie plus dramatique. Après l'Australasie, l'Inde s'est montrée impatiente d'obtenir son indépendance et son autonomie.

Grève générale, 1926.

Les événements qui ont précipité la grève générale de 1926, associés au krach de Wall Street et à la dépression qui s'en est suivie, ont laissé dans leur sillage une dévastation sociale et économique.

Le rôle du roi est alors celui d'une figure de proue, qui appelle au calme et à la raison tout en s'efforçant d'adhérer le plus possible aux exigences et aux souhaits du gouvernement.

À la fin de son règne, le roi et la monarchie en général jouissaient encore d'une grande affection, comme en témoignent les célébrations du jubilé d'argent en 1935, qui reflétaient sa popularité.

Une grande partie de ce qui a évolué au cours de cette période a contribué à ouvrir la voie à la monarchie et à ses relations avec le grand public aujourd'hui. Un exemple en est la tradition durable du message de Noël, lancée par George V lors d'une transmission radio en 1932. Il s'agissait d'un moment important et emblématique qui semblait combler le fossé entre le public et la monarchie.

Alors que les célébrations du jubilé ont donné à George le sentiment d'être apprécié et aimé du public, sa santé déclinante a rapidement pris le devant de la scène, dominée par des problèmes de santé liés au tabagisme. Il est décédé en 1936, laissant son fils aîné lui succéder en tant que roi.

À la fin de son règne, le monde était devenu très différent, avec de nouveaux défis et un nouveau climat social, politique et économique.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.