Η βασιλεία του βασιλιά Γεωργίου Ε΄ στις αρχές του εικοστού αιώνα υπήρξε μάρτυρας μερικών από τις πιο δραματικές αλλαγές όχι μόνο στη βρετανική ιστορία αλλά και σε ολόκληρο τον κόσμο.

Ο Γεώργιος Ε΄, γιος του Εδουάρδου Ζ΄, δεν περίμενε να γίνει βασιλιάς. Μόνο μετά το θάνατο του μεγαλύτερου αδελφού του, πρίγκιπα Αλβέρτου Βίκτωρα, σε ηλικία είκοσι οκτώ ετών, ο Γεώργιος έγινε διάδοχος.

Πρίγκιπες Γεώργιος και Αλβέρτος Βίκτωρ

Ως διάδοχος του θρόνου, ο Γεώργιος είχε σχεδιάσει ολόκληρο το μέλλον του, συμπεριλαμβανομένου του γάμου του το 1893 με την πριγκίπισσα Μαίρη του Τεκ, η οποία μόλις ένα χρόνο νωρίτερα είχε αρραβωνιαστεί τον αδελφό του, πρίγκιπα Αλβέρτο.

Ως νεαρός, ο Γεώργιος είχε περάσει τη ζωή του υπηρετώντας στο ναυτικό, μια εμπειρία που θα διαμόρφωνε δραματικά τον χαρακτήρα του. Ωστόσο, μετά τον θάνατο του αδελφού του θα αναγκαστεί να αποσυρθεί από την υπηρεσία και να συνεχίσει μια ζωή που θα ταίριαζε περισσότερο σε κάποιον που προοριζόταν να γίνει βασιλιάς.

Ο γάμος του με την αρραβωνιαστικιά του αδελφού του αποδείχτηκε αρκετά επιτυχημένος και η νοικοκυροσύνη της βασιλικής ζωής στο παλάτι του Σεντ Τζέιμς έγινε σύντομα δεύτερη φύση. Στην εποχή του, όπως και ο πατέρας του, θα συμμετείχε σε πολλές αθλητικές δραστηριότητες της υψηλής κοινωνίας, όπως η σκοποβολή και το γκολφ, παρά σε οτιδήποτε ιδιαίτερα διανοητικό.

Ωστόσο, σε αντίθεση με τον πατέρα του, δεν στερήθηκε την ευκαιρία να ασχοληθεί με τις εσωτερικές λειτουργίες της βασιλικής ζωής και του δόθηκε άμεση πρόσβαση σε έγγραφα και πληροφορίες όταν ο πατέρας του έγινε βασιλιάς Εδουάρδος VII το 1901.

Μετά το θάνατο της γιαγιάς του, της βασίλισσας Βικτωρίας, το 1901, ο Γεώργιος έγινε πρίγκιπας της Ουαλίας, διάδοχος του θρόνου του πατέρα του. Μόλις εννέα χρόνια αργότερα, όταν πέθανε ο πατέρας του, ο Γεώργιος έγινε βασιλιάς του Ηνωμένου Βασιλείου και των βρετανικών επικρατειών, καθώς και αυτοκράτορας της Ινδίας. Τους τίτλους αυτούς θα κρατούσε μέχρι το θάνατό του το 1936.

Μόλις έγινε βασιλιάς κληρονόμησε μια συνταγματική κρίση που άφησε πίσω του ο πατέρας του. Μια τέτοια κατάσταση περιέβαλλε το ζήτημα του δικαιώματος της Βουλής των Λόρδων να ασκεί βέτο στη Βουλή των Κοινοτήτων.

Ο Γεώργιος γνώριζε ότι ήταν καθήκον του να παραμείνει ουδέτερος και αντικειμενικός, ωστόσο οι πολιτικές εσωτερικές διαμάχες γίνονταν δύσκολο να αντιμετωπιστούν και το 1910 έκανε μια μυστική συμφωνία για τη δημιουργία αρκετών φιλελεύθερων ομότιμων προκειμένου να προωθήσει τον νόμο για το Κοινοβούλιο. Όπως αποδείχθηκε, μια τέτοια συμφωνία ήταν περιττή, καθώς η νίκη των Φιλελευθέρων στις εκλογές που ακολούθησαν σε συνδυασμό με το γεγονός ότι οι Λόρδοι ενέδωσαν στις πιέσεις επέτρεψαν τηνΟ νόμος του Κοινοβουλίου να περάσει χωρίς δυσκολίες.

Παρ' όλα αυτά, τα προβλήματα δεν είχαν τελειώσει για τον Γεώργιο Ε', ο οποίος θα αισθανόταν προδομένος από την ανακοίνωση του Άσκουιθ τον επόμενο χρόνο σχετικά με τη μυστική συμφωνία του, θέτοντας έτσι υπό αμφισβήτηση τις αρμοδιότητές του να εκπληρώσει τα πολιτικά του καθήκοντα ως βασιλιάς.

Ο βασιλιάς Γεώργιος Ε' κατάφερε να ξεπεράσει αρκετές κρίσεις κατά τη διάρκεια της βασιλείας του, ωστόσο τίποτα δεν μπόρεσε να καταστείλει το αυξανόμενο κλίμα πολιτικής και στρατιωτικής εχθρότητας από την ήπειρο, με τον Κάιζερ Γουλιέλμο Β' στο τιμόνι.

Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Γεωργίου θα ξεδιπλωθεί σύντομα μια ευρωπαϊκή σύγκρουση που θα εγκαινιάσει μια εποχή ακραίων πολιτικών ιδεολογιών. Για να μην αναφέρουμε τα αυξανόμενα κινήματα ανεξαρτησίας που κερδίζουν έδαφος σε αυτό που ήταν πλέον μια τεράστια και εκτεταμένη Βρετανική Αυτοκρατορία. Ήταν μια εποχή κρίσης, συγκρούσεων και δραματικών αλλαγών.

Αφού αντιμετώπισε το αρχικό συνταγματικό ζήτημα του βέτο των Λόρδων στις αρχές της βασιλείας του, ένα δεύτερο δίλημμα παρουσιάστηκε με τη μορφή της ιρλανδικής αυτοδιοίκησης.

Ένα τέτοιο ζήτημα εκείνη την εποχή φαινόταν ότι θα υποκινούσε έναν εμφύλιο πόλεμο με διχασμό μεταξύ εκείνων που ήθελαν ένα νέο και ανεξάρτητο ιρλανδικό κράτος και εκείνων που είχαν πιστές τάσεις.

Μέχρι τον Ιούλιο του 1914 ο βασιλιάς συγκάλεσε μια διάσκεψη στρογγυλής τραπέζης στο παλάτι του Μπάκιγχαμ, επιχειρώντας ένα είδος διαμεσολάβησης ώστε όλα τα μέρη να διευθετήσουν τις διαφορές τους. Δυστυχώς, το ιρλανδικό πρόβλημα θα γινόταν ακόμη πιο περίπλοκο, ακόμη και μετά τον Μεγάλο Πόλεμο, όταν παραχωρήθηκε η ιρλανδική ανεξαρτησία.

Ενώ αντιμετώπιζε εσωτερικές προκλήσεις στην αρχή της βασιλείας του, ο Γεώργιος επρόκειτο να αντιμετωπίσει μια πολύ μεγαλύτερη απειλή, τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο.

Ο Γεώργιος Ε΄ είχε προσπαθήσει να διαπραγματευτεί με τον ξάδελφό του Κάιζερ Γουλιέλμο Β΄ σε μια ύστατη προσπάθεια αποφυγής της σύγκρουσης, ωστόσο από τον Αύγουστο του 1914, το αναπόφευκτο του πολέμου φαινόταν ολοφάνερο.

Το ξέσπασμα του πολέμου έβαλε τέλος σε μια περίοδο σχετικής σταθερότητας και ειρήνης. Ο ίδιος ο Γεώργιος θα παρέμενε μια σημαντική προσωπικότητα καθ' όλη τη διάρκεια του πολέμου, επισκεπτόμενος το Δυτικό Μέτωπο επτά φορές και μοιράζοντας παράσημα σε περίπου 60.000. Η παρουσία του ήταν σημαντική για το ηθικό και οι επισκέψεις του στα νοσοκομεία και τα πολεμικά εργοστάσια πίσω στη Βρετανία θα έβρισκαν μεγάλη ανταπόκριση.

Τον Οκτώβριο του 1915, όταν βρισκόταν σε μια από τις επισκέψεις του στο Δυτικό Μέτωπο, ενεπλάκη σε ατύχημα κατά το οποίο έπεσε από το άλογό του, τραυματισμός που επηρέασε την υγεία του για το υπόλοιπο της ζωής του.

Ο Γεώργιος Ε΄ διαδραμάτισε πρωταγωνιστικό ρόλο στα γεγονότα, ο οποίος τέθηκε υπό αμφισβήτηση μόνο όταν το 1917 ακύρωσε την απόφαση του Λόιντ Τζορτζ να επιτρέψει στον τσάρο της Ρωσίας, έναν άλλο ξάδελφο του Γεωργίου, να έρθει στην Αγγλία. Η απόφαση αυτή υποκινήθηκε από φόβους για τη δική του θέση: μια στιγμή αυτοσυντήρησης για τον βασιλιά που καταδίκασε τον ξάδελφό του στην τύχη του στη Ρωσία.

Ο βασιλιάς Γεώργιος Ε' (δεξιά) επισκέπτεται το Δυτικό Μέτωπο, 1917

Εν τω μεταξύ, ως αντίδραση στο αντιγερμανικό συναίσθημα που διακατείχε τη σύγκρουση, ο Γεώργιος άλλαξε το όνομά του από Σάξ-Κόμπουργκ σε Ουίνδσορ το 1917.

Ευτυχώς, για τη Βρετανία και τον Γεώργιο Ε΄, μόλις ένα χρόνο αργότερα κηρύχθηκε η νίκη και υπήρξε μια άμεση εθνική ευφορία για την επιβίωση από μια τέτοια δοκιμασία. Μετά την κάθαρση, όμως, η πραγματικότητα της μεταπολεμικής ζωής άρχισε να βυθίζεται στη ζωή.

Είναι αξιοσημείωτο ότι η Βρετανική Αυτοκρατορία παρέμεινε ανέπαφη, σε αντίθεση με τη Ρωσία, τη Γερμανία, την Αυστροουγγαρία και την Οθωμανική Αυτοκρατορία που διαλύθηκαν εκείνη την εποχή.

Εν τω μεταξύ, η υπεροχή της Βρετανίας στον αγώνα για παγκόσμια υπεροχή φαινόταν να απειλείται όλο και περισσότερο από μια ανερχόμενη Αμερική.

Ως επί το πλείστον, όμως, η Βρετανία και οι αποικίες της δεν επηρεάστηκαν μεταπολεμικά τόσο πολύ όσο άλλες μεγάλες ευρωπαϊκές χώρες.

Αυτό δεν σήμαινε ότι δεν υπήρχαν αλλαγές. Πίσω στη Βρετανία, το 1922 ανακηρύχθηκε το Ιρλανδικό Ελεύθερο Κράτος, που δυστυχώς σηματοδότησε μόνο την αρχή των συνεχιζόμενων δυσκολιών στην περιοχή. Επιπλέον, η πολιτική σκηνή άλλαξε σημαντικά, καθώς το 1924 συνέβη μια ιστορική στιγμή, όταν εξελέγη η πρώτη κυβέρνηση των Εργατικών υπό τον πρωθυπουργό Ramsay MacDonald.

Η Βρετανία και ο κόσμος άλλαζαν, είτε από επιλογή είτε όχι. Έγιναν κοινωνικά, οικονομικά και πολιτικά βήματα, σε τέτοιο βαθμό που μέχρι το τέλος της βασιλείας του η προοπτική ανεξαρτησίας για ορισμένες από τις βρετανικές επικράτειες φαινόταν όλο και πιο πιθανή.

Μέχρι το 1931, έθνη όπως η Αυστραλία, η Νέα Ζηλανδία, ο Καναδάς και η Νότια Αφρική είχαν κερδίσει περαιτέρω το καθεστώς της ανεξαρτησίας τους, ενώ το πρόσωπο του βασιλιά παρέμενε σταθερά στη θέση του. Η αυτοκυριαρχία ήταν πλέον το ζητούμενο και ο Γεώργιος θα έπρεπε να συναινέσει στον διορισμό του πρώτου μη βρετανικού γενικού κυβερνήτη της Αυστραλίας το 1930.

Ενώ ορισμένα εδάφη που αποτελούσαν την αυτοκρατορία έβγαιναν ευκολότερα από τα νύχια του βρετανικού πολιτικού ελέγχου, άλλα έθνη θα ακολουθούσαν μια πιο δραματική πορεία. Με την Αυστραλασία να ανοίγει το δρόμο, η Ινδία έδειχνε επίσης ανήσυχη για την ανεξαρτησία και την αυτοδιοίκησή της.

Γενική Απεργία, 1926.

Στην πατρίδα τους, οι κρίσεις της δεκαετίας του 1920 έπληξαν σκληρά τη Βρετανία και το ευρύ κοινό. Τα γεγονότα που προκάλεσαν τη γενική απεργία του 1926, σε συνδυασμό με το κραχ της Wall Street και την επακόλουθη ύφεση, άφησαν πίσω τους κοινωνική και οικονομική καταστροφή.

Ο ρόλος του βασιλιά σε αυτό το πλαίσιο ήταν ο ρόλος της φιγούρας, κάποιου που ζητούσε ψυχραιμία και λογική, ενώ προσπαθούσε να συμμορφώνεται όσο το δυνατόν περισσότερο με τις απαιτήσεις και τις επιθυμίες της κυβέρνησης.

Ο Γεώργιος Ε' κατάφερε να περάσει αυτές τις στιγμές συγκρούσεων, κρίσεων και χάους και να παραμείνει σχετικά αναλλοίωτος από την εμπειρία αυτή. Στο τέλος της βασιλείας του, υπήρχε ακόμη μεγάλη αγάπη για τον βασιλιά και τη μοναρχία γενικότερα, η οποία εκδηλώθηκε το 1935 με τους εορτασμούς για το αργυρό Ιωβηλαίο που αντανακλούσαν τη δημοτικότητά του.

Πολλά από αυτά που εξελίχθηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου βοήθησαν να ανοίξει ο δρόμος για τη μοναρχία και τη σχέση της με το ευρύ κοινό σήμερα. Ένα τέτοιο παράδειγμα είναι η διαρκής παράδοση του χριστουγεννιάτικου μηνύματος, που ξεκίνησε από τον Γεώργιο Ε΄ με μια ραδιοφωνική μετάδοση το 1932. Αυτή ήταν μια σημαντική και εμβληματική στιγμή που φάνηκε να γεφυρώνει το χάσμα μεταξύ του κοινού και της μοναρχίας.

Ενώ οι εορτασμοί του Ιωβηλαίου άφησαν τον Γεώργιο να αισθάνεται ότι εκτιμάται και αγαπιέται από το κοινό, η παρακμή της υγείας του σύντομα βρέθηκε στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος, με κυρίαρχα τα συνεχιζόμενα προβλήματα υγείας που σχετίζονταν με το κάπνισμα. Απεβίωσε το 1936, αφήνοντας τον μεγαλύτερο γιο του να τον διαδεχθεί ως βασιλιάς.

Ο Γεώργιος Ε΄ υπήρξε ένας ευσυνείδητος βασιλιάς, ο οποίος οδήγησε το έθνος μέσα από τη μία κρίση μετά την άλλη. Στο τέλος της βασιλείας του, ο κόσμος είχε αναδυθεί ως ένα πολύ διαφορετικό μέρος με νέες προκλήσεις και ένα νέο κοινωνικό, πολιτικό και οικονομικό κλίμα.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.