Η "Βασίλισσα της ερήμου" και ο θηλυκός "Λόρενς της Αραβίας" είναι μερικά μόνο από τα ονόματα που αποδίδονται στην ατρόμητη ταξιδιώτισσα Getrude Bell. Σε μια εποχή που ο ρόλος της γυναίκας ήταν ακόμα πολύ περιορισμένος στο σπίτι, η Bell απέδειξε τι μπορεί να πετύχει μια ολοκληρωμένη γυναίκα.

Η Γερτρούδη Μπελ έγινε μια σημαντική προσωπικότητα της Βρετανικής Αυτοκρατορίας, γνωστή ταξιδιώτισσα και συγγραφέας, ενώ η βαθιά γνώση της Μέσης Ανατολής αποδείχθηκε ότι την έκανε να καταξιωθεί.

Η επιρροή της ήταν τόσο μεγάλη, ιδίως στο σημερινό Ιράκ, που ήταν γνωστό ότι ήταν "μία από τις λίγες εκπροσώπους της κυβέρνησης της Αυτού Μεγαλειότητας που θυμούνται οι Άραβες με κάτι που μοιάζει με αγάπη". Οι γνώσεις και οι αποφάσεις της ήταν αξιόπιστες από μερικούς από τους σημαντικότερους Βρετανούς κυβερνητικούς αξιωματούχους, συμβάλλοντας στον καθορισμό μιας περιοχής, καθώς και στο να ανοίξει νέους δρόμους ως γυναίκα που ασκεί εξουσία σεστην ίδια σφαίρα με τους άνδρες συναδέλφους της.

Ως γυναίκα που προσπαθούσε να εκπληρώσει τις δικές της φιλοδοξίες, επωφελήθηκε σε μεγάλο βαθμό από την ενθάρρυνση και την οικονομική υποστήριξη της οικογένειάς της. Γεννήθηκε τον Ιούλιο του 1868 στο Washington New Hall της κομητείας Durham, σε μια οικογένεια που φέρεται να ήταν η έκτη πλουσιότερη οικογένεια της χώρας.

Η Γερτρούδη 8 ετών με τον πατέρα της

Ενώ έχασε τη μητέρα της σε πολύ νεαρή ηλικία, ο πατέρας της, Sir Hugh Bell, 2ος βαρόνος, έγινε σημαντικός μέντορας καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής της. Ήταν ένας πλούσιος ιδιοκτήτης μύλου, ενώ ο παππούς της ήταν ο βιομήχανος, Sir Isaac Lowthian Bell, επίσης φιλελεύθερος βουλευτής την εποχή του Disraeli.

Και οι δύο άνδρες στη ζωή της θα είχαν σημαντική επιρροή πάνω της, καθώς εκτέθηκε σε έναν διεθνισμό και σε βαθιές πνευματικές συζητήσεις από νεαρή ηλικία. Επιπλέον, η μητριά της, Φλόρενς Μπελ, λέγεται ότι είχε ισχυρή επιρροή στις ιδέες της Γερτρούδης για την κοινωνική ευθύνη, κάτι που θα εμφανιζόταν αργότερα στις συναλλαγές της στο σημερινό Ιράκ.

Από αυτή τη θεμελιωμένη και υποστηρικτική οικογενειακή βάση, η Γερτρούδη συνέχισε να λαμβάνει μια αξιοσέβαστη εκπαίδευση στο Queen's College του Λονδίνου και στη συνέχεια στο Lady Margaret Hall της Οξφόρδης για να σπουδάσει Ιστορία. Εκεί έγραψε για πρώτη φορά ιστορία ως η πρώτη γυναίκα που αποφοίτησε από τη Σύγχρονη Ιστορία με πτυχίο πρώτης τάξεως, το οποίο ολοκλήρωσε σε μόλις δύο χρόνια.

Λίγο αργότερα, η Bell άρχισε να ικανοποιεί το πάθος της για τα ταξίδια, καθώς συνόδευε τον θείο της, Sir Frank Lascelles, ο οποίος ήταν Βρετανός υπουργός στην Τεχεράνη της Περσίας. Αυτό το ταξίδι αποτέλεσε το επίκεντρο του βιβλίου της, "Persian Pictures", το οποίο περιέχει μια τεκμηριωμένη αναφορά των ταξιδιών της.

Την επόμενη δεκαετία έμελλε να ταξιδέψει σε όλο τον κόσμο, επισκεπτόμενη πολλές τοποθεσίες, ενώ παράλληλα μάθαινε μια ποικιλία νέων δεξιοτήτων, γνωρίζοντας γαλλικά, γερμανικά, αραβικά και περσικά.

Εκτός από τις γλωσσολογικές της γνώσεις, εφάρμοσε επίσης το πάθος της για την ορειβασία, περνώντας πολλά καλοκαίρια σκαρφαλώνοντας στις Άλπεις. Η αφοσίωσή της ήταν εμφανής όταν το 1902 παραλίγο να χάσει τη ζωή της, αφού οι ύπουλες καιρικές συνθήκες την άφησαν να κρέμεται για 48 ώρες από ένα σχοινί. Το πρωτοποριακό της πνεύμα θα παρέμενε απτόητο και σύντομα θα εφάρμοζε την ατρόμητη στάση της σε νέες φιλοδοξίες, αυτή τη φορά στοΜέση Ανατολή.

Οι περιοδείες της στη Μέση Ανατολή κατά τη διάρκεια των επόμενων δώδεκα ετών θα ενέπνεαν και θα εκπαίδευαν την Bell που θα εφάρμοζε τις γνώσεις της κατά το ξέσπασμα του Α' Παγκοσμίου Πολέμου.

Ατρόμητη, αποφασισμένη και χωρίς να φοβάται να αμφισβητήσει τους ρόλους των δύο φύλων εκείνη την εποχή, η Bell ξεκίνησε μερικές φορές επικίνδυνα ταξίδια που ήταν σωματικά απαιτητικά καθώς και δυνητικά επικίνδυνα. Ωστόσο, η όρεξή της για περιπέτεια δεν κατέστειλε το πάθος της για τη μόδα και την πολυτέλεια, καθώς λέγεται ότι ταξίδευε με κηροπήγια, ένα σερβίτσιο δείπνου Wedgwood και μοντέρνα ρούχα για το βράδυ.η αγάπη της για την άνεση, η επίγνωση των απειλών θα την οδηγούσε να κρύβει όπλα κάτω από το φόρεμά της για παν ενδεχόμενο.

Μέχρι το 1907 δημιούργησε μία από τις πολλές εκδόσεις που περιγράφουν λεπτομερώς τις παρατηρήσεις και τις εμπειρίες της από τη Μέση Ανατολή με τίτλο "Συρία: η έρημος και η σπορά", παρέχοντας μεγάλη λεπτομέρεια και ίντριγκα για μερικές από τις πιο σημαντικές τοποθεσίες της Μέσης Ανατολής.

Την ίδια χρονιά έστρεψε την προσοχή της σε ένα άλλο πάθος της, την αρχαιολογία, μια μελέτη για την οποία άρχισε να ενδιαφέρεται κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στην αρχαία πόλη της Μήλου στην Ελλάδα.

Τώρα, συχνή ταξιδιώτης και επισκέπτης της Μέσης Ανατολής, συνόδευσε τον Sir William Ramsay σε μια ανασκαφή στο Binbirkilise, μια τοποθεσία εντός της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας γνωστή για τα ερείπια βυζαντινής εκκλησίας της.

Σε μια άλλη περίπτωση, ένα από τα ατρόμητα ταξίδια της την οδήγησε κατά μήκος του ποταμού Ευφράτη, επιτρέποντας στην Bell να ανακαλύψει περαιτέρω ερείπια στη Συρία, καταγράφοντας τις ανακαλύψεις της με σημειώσεις και φωτογραφίες καθώς προχωρούσε.

Το πάθος της για την αρχαιολογία την οδήγησε στην περιοχή της Μεσοποταμίας, που σήμερα αποτελεί μέρος του σημερινού Ιράκ, αλλά και τμήματα της Συρίας και της Τουρκίας στη Δυτική Ασία. Εκεί επισκέφθηκε τα ερείπια του Ουχαϊντίρ και ταξίδεψε στη Βαβυλώνα πριν επιστρέψει στην Καρχεμίς. Σε συνδυασμό με την αρχαιολογική της τεκμηρίωση συμβουλεύτηκε δύο αρχαιολόγους, ο ένας εκ των οποίων ήταν ο T.E. Lawrence, ο οποίος εκείνη την εποχή ήτανβοηθός του Reginald Campbell Thompson.

Η έκθεση του Bell για το φρούριο του Al-Ukhaidir ήταν η πρώτη σε βάθος παρατήρηση και τεκμηρίωση σχετικά με την τοποθεσία, η οποία αποτελεί σημαντικό παράδειγμα αρχιτεκτονικής των Αββασιδών που χρονολογείται από το 775 μ.Χ. Η ανασκαφή θα ήταν γόνιμη και πολύτιμη, αποκαλύπτοντας ένα σύμπλεγμα αιθουσών, αυλών και κατοικιών, όλα τοποθετημένα σε αμυντική θέση κατά μήκος μιας κρίσιμης αρχαίας εμπορικής οδού.

Το πάθος της και οι αυξανόμενες γνώσεις της για την ιστορία, την αρχαιολογία και τον πολιτισμό της περιοχής γίνονταν όλο και πιο εμφανείς, καθώς το τελευταίο της αραβικό ταξίδι το 1913 την οδήγησε 1800 μίλια σε όλη τη χερσόνησο, αντιμετωπίζοντας ορισμένες επικίνδυνες και εχθρικές συνθήκες.

Καθώς μεγάλο μέρος του χρόνου της αναλώθηκε σε ταξίδια, εκπαιδευτικές δραστηριότητες και χόμπι, δεν παντρεύτηκε ποτέ και δεν απέκτησε παιδιά, αν και είχε σχέση με δύο άτομα από τη βρετανική αποικιακή διοίκηση, ένα από τα οποία δυστυχώς έχασε τη ζωή του κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου.

Ενώ η προσωπική της ζωή έμεινε σε δεύτερη μοίρα, το πάθος της για τη Μέση Ανατολή θα της ήταν χρήσιμο όταν η επακόλουθη παγκόσμια σύγκρουση του Α' Παγκοσμίου Πολέμου θα απαιτούσε πληροφορίες από ανθρώπους που κατανοούσαν την περιοχή και τους ανθρώπους της.

Η Bell ήταν η τέλεια υποψήφια και σύντομα ανέβηκε στην ιεραρχία των αποικιών, ανοίγοντας νέους δρόμους, όπως είχε κάνει και στο πανεπιστήμιο, για να γίνει η μόνη γυναίκα που εργαζόταν για τους Βρετανούς στη Μέση Ανατολή.

Η Gertrude Bell με τον Sir Winston Churchill, τον T. E. Lawrence και άλλους αντιπροσώπους στη Διάσκεψη του Καΐρου το 1921.

Τα διαπιστευτήριά της ήταν απαραίτητα για την επιτυχία της βρετανικής αποικιοκρατίας, καθώς ως γυναίκα που μιλούσε αρκετές τοπικές γλώσσες και είχε ταξιδέψει αρκετά συχνά ώστε να εξοικειωθεί με τις φυλετικές διαφορές, τις τοπικές συμμαχίες, τα παιχνίδια εξουσίας και άλλα τέτοια, οι πληροφορίες της ήταν ανεκτίμητες.

Σε τέτοιο βαθμό, ώστε ορισμένες από τις εκδόσεις της χρησιμοποιήθηκαν στον βρετανικό στρατό ως ένα είδος οδηγού για τους νέους στρατιώτες που έφταναν στη Βασόρα.

Μέχρι το 1917 υπηρετούσε ως επικεφαλής πολιτικός αξιωματούχος του Βρετανού κατοίκου στη Βαγδάτη, παρέχοντας στους αποικιακούς αξιωματούχους τις τοπικές γνώσεις και την εμπειρία της.

Κατά τη διάρκεια της θητείας της στον βρετανικό στρατό στη Μέση Ανατολή, συνάντησε επίσης τον Τ.Ε. Λόρενς, ενώ εργαζόταν στο Αραβικό Γραφείο στο Κάιρο, συγκεντρώνοντας πληροφορίες για την Οθωμανική Αυτοκρατορία.

Οι προσπάθειες των Βρετανών να νικήσουν την Οθωμανική Αυτοκρατορία ήταν σημαντικά δύσκολες, γνωρίζοντας πολλές ήττες, μέχρι που ο Λόρενς ξεκίνησε το σχέδιό του να στρατολογήσει ντόπιους Άραβες προκειμένου να εκδιώξει τους Οθωμανούς από την περιοχή. Ένα τέτοιο σχέδιο υποστηρίχθηκε και βοηθήθηκε από κανέναν άλλον εκτός από την Γερτρούδη Μπελ.

Τελικά το σχέδιο αυτό καρποφόρησε και οι Βρετανοί έγιναν μάρτυρες της ήττας μιας από τις πιο ισχυρές αυτοκρατορίες των τελευταίων αιώνων, της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας.

Ενώ ο πόλεμος είχε τελειώσει, η επιρροή της και το ενδιαφέρον της για την περιοχή δεν είχαν μειωθεί, καθώς ανέλαβε ένα νέο ρόλο ως Γραμματέας Ανατολικών Υποθέσεων. Η θέση αυτή ήταν αυτή του διαμεσολαβητή μεταξύ των Βρετανών και των Αράβων, με αποτέλεσμα τη δημοσίευσή της με τίτλο "Αυτοδιάθεση στη Μεσοποταμία".

Οι γνώσεις και η εμπειρία της οδήγησαν στην ενσωμάτωσή της στη Διάσκεψη Ειρήνης του 1919 στο Παρίσι και στη συνέχεια στη Διάσκεψη του 1921 στο Κάιρο, στην οποία συμμετείχε ο Ουίνστον Τσόρτσιλ.

Διάσκεψη του Καΐρου το 1921

Στο πλαίσιο του μεταπολεμικού της ρόλου, θα συμβάλει καθοριστικά στη διαμόρφωση της σύγχρονης χώρας του Ιράκ, εγκαινιάζοντας τα σύνορα και εγκαθιστώντας τον μελλοντικό ηγέτη, τον βασιλιά Φαϊζάλ, το 1922.

Η αφοσίωσή της στην περιοχή συνεχίστηκε, καθώς ήθελε να διατηρήσει την πλούσια πολιτιστική κληρονομιά του Ιράκ και για το υπόλοιπο της ζωής της αφιερώθηκε σε αυτό το έργο.

Ο νέος ηγέτης, ο βασιλιάς Φαϊζάλ, όρισε μάλιστα την Gertrude Bell ως διευθύντρια αρχαιοτήτων στο νέο Εθνικό Μουσείο του Ιράκ που στεγαζόταν στη Βαγδάτη. Το μουσείο άνοιξε το 1923 και οφείλει μεγάλο μέρος της δημιουργίας, των συλλογών και της καταλογογράφησής του στην Bell.

Η συμμετοχή της στο μουσείο έμελλε να είναι το τελευταίο της έργο, καθώς πέθανε από υπερβολική δόση υπνωτικών χαπιών στη Βαγδάτη τον Ιούλιο του 1926. Η επιρροή της ήταν τέτοια που ο βασιλιάς Φαϊζάλ οργάνωσε στρατιωτική κηδεία για εκείνη και αναπαύθηκε στο Βρετανικό Πολιτικό Νεκροταφείο της Βαγδάτης, ένας κατάλληλος φόρος τιμής σε μια γυναίκα που είχε αφιερώσει και πέρασε μεγάλο μέρος της ζωής της απορροφημένη στον πολιτισμό και την κληρονομιά τηςΜέση Ανατολή.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.