Reine du désert" et "Lawrence d'Arabie" ne sont que quelques-uns des noms attribués à l'intrépide voyageuse Getrude Bell. À une époque où le rôle de la femme était encore très cantonné au foyer, Bell a prouvé ce qu'une femme accomplie pouvait accomplir.

Gertrude Bell est devenue une figure essentielle de l'Empire britannique. Voyageuse et écrivaine réputée, sa connaissance approfondie du Moyen-Orient s'est révélée être son atout.

Son influence était telle, en particulier dans l'Irak d'aujourd'hui, qu'elle était connue pour être "l'un des rares représentants du gouvernement de Sa Majesté dont les Arabes se souviennent avec quelque chose qui ressemble à de l'affection". Ses connaissances et ses décisions ont été approuvées par certains des plus importants responsables du gouvernement britannique, contribuant à définir une région et à ouvrir de nouvelles voies en tant que femme exerçant un pouvoir dans le domaine de l'éducation.la même sphère que ses homologues masculins.

Née en juillet 1868 à Washington New Hall, dans le comté de Durham, dans une famille qui était censée être la sixième famille la plus riche du pays, elle a énormément bénéficié des encouragements et du soutien financier de sa famille.

Gertrude âgée de 8 ans avec son père

Si elle a perdu sa mère très jeune, son père, Sir Hugh Bell, 2e baronnet, est devenu un mentor important tout au long de sa vie. Il était un riche propriétaire de moulin, tandis que son grand-père était l'industriel Sir Isaac Lowthian Bell, également député libéral à l'époque de Disraeli.

En outre, sa belle-mère, Florence Bell, aurait exercé une forte influence sur les idées de Gertrude en matière de responsabilité sociale, ce qui se retrouvera plus tard dans ses relations avec l'Irak d'aujourd'hui.

Forte de ce soutien familial, Gertrude a poursuivi ses études au Queen's College de Londres, puis à Lady Margaret Hall à Oxford pour y étudier l'histoire. C'est là qu'elle est entrée dans l'histoire en devenant la première femme à obtenir un diplôme d'histoire moderne avec mention très bien, en seulement deux ans.

Peu après, Bell a commencé à assouvir sa passion pour les voyages en accompagnant son oncle, Sir Frank Lascelles, ministre britannique à Téhéran, en Perse. C'est ce voyage qui a été au centre de son livre, "Persian Pictures", qui contient un compte rendu documenté de ses voyages.

Au cours de la décennie suivante, elle est destinée à parcourir le monde, visitant de nombreux endroits tout en acquérant de nouvelles compétences, devenant experte en français, en allemand, en arabe et en persan.

Outre ses compétences linguistiques, elle met à profit sa passion pour l'alpinisme, passant plusieurs étés à escalader les Alpes. Son dévouement est évident lorsqu'en 1902, elle manque de perdre la vie après avoir été suspendue pendant 48 heures à une corde dans des conditions météorologiques dangereuses. Son esprit pionnier ne se laisse pas décourager et elle applique bientôt son attitude imperturbable à de nouvelles ambitions, cette fois dans le domaine de l'éducation.Moyen-Orient.

Les tournées qu'elle effectue au Moyen-Orient au cours des douze années suivantes inspireront et formeront Bell, qui mettra ses connaissances à profit lors du déclenchement de la Première Guerre mondiale.

Intrépide, déterminée et n'ayant pas peur de défier les rôles attribués aux hommes et aux femmes à l'époque, Bell s'est embarquée dans des voyages parfois périlleux, physiquement exigeants et potentiellement dangereux. Néanmoins, son appétit pour l'aventure n'a pas étouffé sa passion pour la mode et le luxe, car on dit qu'elle voyageait avec des chandeliers, un service de table Wedgwood et des vêtements à la mode pour le soir. Malgré cela, elle a toujours eu une grande confiance en elle.Si elle aime le confort, sa conscience des menaces l'amène à dissimuler des armes sous sa robe, au cas où.

En 1907, elle publia l'une de ses nombreuses publications détaillant ses observations et ses expériences au Moyen-Orient, intitulée "Syria : the Desert and the Sown" (La Syrie : le désert et les semailles), qui fournit de nombreux détails et intrigues sur certains des lieux les plus importants du Moyen-Orient.

La même année, elle s'est tournée vers une autre de ses passions, l'archéologie, étude à laquelle elle s'était intéressée lors d'un voyage dans l'ancienne cité de Melos en Grèce.

Aujourd'hui, elle voyage souvent et visite le Moyen-Orient. Elle a accompagné Sir William Ramsay lors des fouilles de Binbirkilise, une localité de l'Empire ottoman connue pour ses ruines d'églises byzantines.

À une autre occasion, l'un de ses voyages intrépides l'a conduite le long de l'Euphrate, ce qui lui a permis de découvrir d'autres ruines en Syrie, documentant ses découvertes par des notes et des photographies au fur et à mesure qu'elle avançait.

Sa passion pour l'archéologie l'a conduite dans la région de la Mésopotamie, qui fait aujourd'hui partie de l'Irak moderne, mais aussi de la Syrie et de la Turquie, en Asie occidentale. C'est là qu'elle a visité les ruines d'Ukhaidir et s'est rendue à Babylone avant de revenir à Carchemish. Dans le cadre de sa documentation archéologique, elle a consulté deux archéologues, dont T.E. Lawrence qui, à l'époque, étaitassistant de Reginald Campbell Thompson.

Le rapport de Bell sur la forteresse d'Al-Ukhaidir a été la première observation et documentation approfondies sur le site, qui constitue un exemple important d'architecture abbasside datant de 775 après J.-C. Les fouilles ont été fructueuses et précieuses, car elles ont permis de découvrir un complexe de salles, de cours et de quartiers d'habitation, tous situés dans une position défensive le long d'une ancienne route commerciale cruciale.

Sa passion et sa connaissance croissante de l'histoire, de l'archéologie et de la culture de la région sont devenues de plus en plus évidentes lors de son dernier voyage en Arabie, en 1913, qui l'a amenée à parcourir 1800 miles à travers la péninsule, rencontrant des conditions dangereuses et hostiles.

La plupart de son temps étant consacré aux voyages, aux études et aux loisirs, elle ne s'est jamais mariée et n'a jamais eu d'enfants, bien qu'elle ait eu une liaison avec quelques membres de l'administration coloniale britannique, dont l'un a malheureusement perdu la vie au cours de la Première Guerre mondiale.

Bien que sa vie personnelle passe au second plan, sa passion pour le Moyen-Orient lui sera très utile lorsque le conflit mondial de la Première Guerre mondiale nécessitera des renseignements de la part de personnes connaissant la région et ses habitants.

Bell était la candidate idéale et a rapidement gravi les échelons coloniaux, innovant comme elle l'avait fait à l'université, pour devenir la seule femme travaillant pour les Britanniques au Moyen-Orient.

Gertrude Bell avec Sir Winston Churchill, T. E. Lawrence et d'autres délégués à la Conférence du Caire, 1921.

Ses références étaient essentielles pour le succès colonial britannique. En tant que femme capable de parler plusieurs langues locales et ayant voyagé suffisamment souvent pour s'habituer aux différences tribales, aux allégeances locales, aux jeux de pouvoir et autres, ses informations étaient inestimables.

À tel point que certaines de ses publications ont été utilisées par l'armée britannique comme une sorte de guide pour les nouveaux soldats arrivant à Bassorah.

En 1917, elle occupe le poste de chef du service politique auprès du résident britannique à Bagdad, mettant à la disposition des fonctionnaires coloniaux ses connaissances et son expertise locales.

Pendant qu'elle servait l'armée britannique au Moyen-Orient, elle a également rencontré T.E. Lawrence alors qu'elle travaillait au Bureau arabe du Caire, où elle recueillait des renseignements sur l'Empire ottoman.

Les tentatives britanniques pour vaincre l'Empire ottoman ont été très difficiles, subissant de nombreuses défaites, jusqu'à ce que Lawrence lance son plan de recrutement d'Arabes locaux afin de propulser les Ottomans hors de la région. Ce plan était soutenu et aidé par nulle autre que Gertrude Bell.

Ce plan a fini par porter ses fruits et les Britanniques ont assisté à la défaite de l'un des empires les plus puissants de ces derniers siècles, l'Empire ottoman.

Après la guerre, son influence et son intérêt pour la région n'ont pas diminué, puisqu'elle a assumé un nouveau rôle en tant que secrétaire à l'Orient, celui de médiatrice entre les Britanniques et les Arabes, ce qui l'a amenée à publier "Self-Determination in Mesopotamia" (Autodétermination en Mésopotamie).

Ces connaissances et cette expertise lui ont permis de participer à la conférence de paix de 1919 à Paris, puis à celle de 1921 au Caire, à laquelle assistait Winston Churchill.

Conférence du Caire de 1921

Dans le cadre de son rôle d'après-guerre, elle a joué un rôle déterminant dans la formation du pays moderne qu'est l'Irak, en établissant des frontières et en installant le futur dirigeant, le roi Fayçal, en 1922.

Son attachement à la région s'est poursuivi, car elle tenait à préserver le riche patrimoine culturel de l'Iraq et s'est consacrée à cette tâche jusqu'à la fin de sa vie.

Le nouveau dirigeant, le roi Fayçal, a même nommé Gertrude Bell directrice des antiquités du nouveau musée national d'Irak, situé à Bagdad. Le musée a ouvert ses portes en 1923 et c'est à Bell qu'il doit une grande partie de sa création, de ses collections et de son catalogage.

Sa participation au musée devait être son dernier projet, car elle mourut d'une overdose de somnifères à Bagdad en juillet 1926. Son impact fut tel que le roi Fayçal lui organisa des funérailles militaires et qu'elle fut enterrée dans le cimetière civil britannique de Bagdad, un hommage approprié à une femme qui avait consacré et passé une grande partie de sa vie à s'imprégner de la culture et de l'héritage de l'Empire du Milieu.Moyen-Orient.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.