Le 18 mars 978, un incident tragique se produit : un jeune roi d'Angleterre est tué à Corfe Castle, alors qu'il n'a été roi que pendant trois ans, de 975 à sa mort prématurée en 978, et qu'il est connu sous le nom d'Édouard le Martyr.

Né vers 962, Édouard est le fils unique du roi Edgar le pacifique et de sa première épouse Ethelfled. Bien qu'il soit le premier fils, il n'est pas l'héritier reconnu du trône car son père s'est remarié deux fois et s'est installé avec sa nouvelle reine Elfthryth avec laquelle il a eu un autre fils, Ethelred le prêt. En tant que demi-frère d'Édouard et avec une mère qui est maintenant reine, Ethelred est un héritier valide du trône.Après la mort d'Edgar, un conflit familial pour le pouvoir allait apparaître, entraînant une tournure inimaginable des événements qui, aujourd'hui encore, est entourée de mystère.

La saga a commencé en 975 lorsque Edgar le pacifique est décédé, laissant Édouard, âgé de treize ans à l'époque, comme héritier du trône. Cependant, sa légitimité a été remise en question et contestée par des personnes qui ont soutenu son jeune frère pour qu'il prenne le rôle à sa place. Ethelred était incontestablement un héritier légitime du trône, mais il n'avait que six ou sept ans lorsque son père est décédé, ce qui a fait de lui l'héritier légitime du trône.Néanmoins, les deux fils étant encore très jeunes, leur quête de pouvoir est fortement influencée par les factions de la cour et, dans le cas d'Ethelred, par sa mère, qui tient à ce que son fils soit l'héritier légitime.

En temps voulu, Édouard est choisi pour être le prochain roi d'Angleterre et couronné avec l'aide de l'archevêque Dunstan de Canterbury, qui représentait la solide base de soutien clérical d'Édouard, qui comprenait également Oswald de Worcester, qui a servi comme archevêque d'York.

Edward est choisi comme roi, mais on ne sait pas grand-chose de son caractère et donc de sa capacité à diriger. A l'époque, des récits divergents de personnalités importantes donnent une image contradictoire du jeune roi.

Selon Byrthferth, prêtre et moine de l'abbaye de Ramsey, il avait un mauvais caractère qui affectait ceux qui travaillaient avec lui et créait une atmosphère de peur. Ce récit est cependant réfuté par Osbern de Canterbury, moine bénédictin, qui commente le caractère d'Edward en termes plus favorables, notant que les hommes qui l'entouraient le tenaient en haute estime. Ces deux récits divergentsde son personnage ne font que contribuer au mystère et à l'intrigue du roi et de son court règne.

Son accession au trône s'est faite dans un contexte de lutte pour le pouvoir, et son règne n'a pas apaisé les craintes de trahison, de violence et de désordre. Au cours de ses trois années de pouvoir, la réaction dite anti-monastique a eu lieu, c'est-à-dire que des membres de la cour royale ont saisi l'occasion de récupérer le pouvoir perdu sous le règne du roi Edgar. Edgar avait décidé d'accroître la propriété foncière et le pouvoir de la cour royale.La noblesse a trouvé dans la faiblesse du règne d'Édouard le moment idéal pour prendre le contrôle, ce qui a conduit à des attaques contre des monastères et des biens appartenant à l'Église.

Les propriétaires terriens laïques multiplient les attaques, surtout dans le nord, ce qui est aggravé par d'autres problèmes politiques liés à l'opposition à la domination méridionale. Certains des plus grands nobles, comme Aelfhere et Aethelwine, se retrouvent mêlés au conflit, Aelfhere étant présenté comme l'un des principaux leaders du mouvement anti-monastique. Le conflit s'intensifie et la guerre civile éclate.Le leadership d'Édouard n'était pas assez fort pour faire face aux événements actuels, même avec l'aide du puissant archevêque Dunstan, et la saisie des domaines monastiques s'est poursuivie. Dans l'ensemble, la période de pouvoir d'Édouard a été entachée de crises.

En mars 978, Edward prit la décision fatidique de rendre visite à son demi-frère à Corfe Castle. Il arriva dans la soirée, accompagné seulement d'un petit groupe d'hommes qui furent accueillis aux portes du château par les serviteurs d'Elfthryth. Selon les Chroniques, cela se passa tout à fait comme d'habitude ; ayant alerté les membres de la maison de son arrivée imminente, il devait s'attendre à un accueil et à un soutien de la part de la famille.Malheureusement, cela ne s'est pas produit. Les événements qui ont suivi ont été entourés de secret, de rapports clandestins et de récits sibyllins.

L'assassinat a eu lieu aux portes du château, alors qu'Édouard attendait d'être autorisé à entrer, et qu'on lui offrait peut-être un verre d'hydromel en attendant. C'est là que l'acte sombre a été commis ; Édouard était encore monté sur son cheval lorsqu'il a été poignardé sans pitié, mourant sur sa monture qui s'est ensuite enfuie dans l'obscurité de la nuit, traînant son corps sur le sol. Personne n'a réellementCe qui est clair en revanche, c'est qu'un acte de meurtre et de trahison a été commis cette nuit-là, qui a eu d'énormes répercussions sur le trône, sur le royaume et sur la chrétienté dans les années à venir.

Œuvre de James William Edmund Doyle représentant Édouard le Martyr se voyant offrir de l'hydromel par sa belle-mère, la reine Elfthryth (XIXe siècle).

La Chronique anglo-saxonne est devenue la principale source pour cette période et en particulier pour cet événement, le manuscrit de la Chronique de Peterborough décrivant les tristes événements du 18 mars :

"Les hommes l'ont assassiné, mais Dieu l'a exalté : il a été un roi terrestre pendant sa vie, il est devenu un saint céleste après sa mort.

Bien que cela n'ait pas été prouvé, Elfthryth et ses factions, y compris les principaux conseillers d'Ethelred, semblent être les auteurs les plus probables de l'assassinat, Ethelred étant trop jeune pour avoir orchestré un tel événement.

Aelfhere, l'un des principaux conspirateurs du mouvement anti-monastique, est un autre personnage clé qui pourrait être impliqué dans la mort d'Édouard. Certains ont vu dans sa participation à la réinhumation d'Édouard une manifestation de pénitence pour le meurtre. Cela dit, la responsabilité de la mort d'Édouard le Martyr reste une source d'intrigues, où le pouvoir, la politique et la richesse sont en jeu.

Un an plus tard, son corps est désincarcéré et transporté à l'abbaye de Shaftesbury pour y recevoir une cérémonie en bonne et due forme. En 1001, il est placé en bonne place dans l'abbaye, car il est alors considéré comme un saint.

Le roi Édouard sera connu sous le nom d'Édouard le Martyr, représentation d'une victime innocente tuée pour le pouvoir et le prestige, son statut de martyr étant assuré par sa mort prématurée. Son statut de saint a cependant été induit par les miracles qui se seraient produits sur son tombeau.

Sa dépouille aurait été miraculeusement intacte, signe de sa sainteté ; sa vénération s'en est suivie et, à ce jour, la fête d'Édouard le Martyr est célébrée le 18 mars, jour de sa mort.

Lors de la dissolution des monastères, les ossements ont été retirés de leur lieu de repos et cachés. En 1931, des ossements ont été découverts dans les ruines de l'abbaye et on a dit qu'ils appartenaient à Edward. Aujourd'hui, ils se trouvent dans l'église orthodoxe de St Edward the Martyr à Brookwood, dans le Surrey.

Son martyre en tant que bon chrétien aux mains d'autres personnes considérées comme "irréligieuses" a permis à sa sainteté d'être glorifiée et célébrée depuis 1001. Aujourd'hui encore, de nombreux membres de l'Église catholique romaine, de la Communion anglicane et de l'Église orthodoxe de l'Est le reconnaissent et le célèbrent.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.