Saint Dunstan était une figure religieuse anglaise de premier plan pendant la période anglo-saxonne. Il est devenu un conseiller important pour de nombreux rois du Wessex, contribuant à lancer des réformes monastiques et à influencer les décisions administratives au sein de la maison royale.

Plus tard créé saint pour son œuvre, il sera de son vivant abbé de l'abbaye de Glastonbury, évêque de Worcester ainsi que de Londres et archevêque de Canterbury. Son ascension dans les rangs du clergé a démontré ses compétences, son influence et sa popularité, qui s'étendront à des générations successives de rois.

Ce célèbre évêque anglais a commencé sa vie dans le Somerset, dans le petit village de Baltonsborough. Issu d'une famille de sang noble, son père Heorstan était un grand noble du Wessex qui possédait des relations inestimables, qui allaient aider Dunstan dans la voie qu'il avait choisie.

Dans sa jeunesse, il est placé sous la tutelle de moines irlandais installés à l'abbaye de Glastonbury qui, à l'époque, est un lieu de pèlerinage chrétien important pour beaucoup. Très vite, il se fait remarquer par son intelligence, ses compétences et sa dévotion à l'Église.

Soutenu par ses parents, il entre d'abord au service de l'archevêque Aethelhelm de Canterbury, son oncle, puis à la cour du roi Athelstan.

Roi Athelstan

En peu de temps, les talents de Dunstan lui ont valu les faveurs du roi, ce qui a provoqué la colère de son entourage. Pour se venger de sa popularité, un plan a été élaboré pour évincer Dunstan et salir son nom en l'associant à la pratique des arts sombres.

Après avoir été accosté, agressé et jeté dans une fosse d'aisance, Dunstan s'est réfugié à Winchester où Aelfheah, évêque de Winchester, l'a encouragé à devenir moine.

Alors qu'il était initialement sceptique quant à ce choix de vie massif, une dangereuse crise de santé qu'il a connue, lorsqu'il a eu des grosseurs sur le corps, a suffi à faire changer d'avis Dunstan. Probablement une forme d'empoisonnement du sang à la suite de son horrible passage à tabac, les craintes pour sa santé ont permis à Dunstan de faire le choix de devenir moine et, en 943, il est entré dans les ordres et a été ordonné par l'Église catholique.Évêque de Winchester.

Dans les années qui suivirent, il passa sa vie en ermite à Glastonbury, où il perfectionna toute une série de compétences et de talents, comme son travail d'artiste, de musicien et d'orfèvre.

En outre, c'est à cette époque qu'est née la mythologie du prétendu face-à-face de Dunstan avec le diable, qui allait acquérir un statut légendaire dans les années à venir.

Les talents aussi variés qu'il adopte pendant sa période de solitude ne passent pas inaperçus, notamment auprès de personnalités de la cour anglo-saxonne, dont Lady Aethelflaed, la nièce du roi Athelstan. Celle-ci est tellement séduite par Dunstan qu'elle le prend comme proche conseiller et, à sa mort, lui laisse un important héritage qu'il utilisera plus tard pour des réformes monastiques.

Sa montée en puissance est remarquée par le nouveau monarque, le roi Edmond, qui remplace en 940 le roi sortant Athelstan, qui avait si brutalement expulsé Dunstan de la cour.

La même année, il est convoqué à la cour royale pour y occuper un poste de ministre.

Malheureusement pour Dunstan, la jalousie qu'il avait suscitée auparavant en servant un roi allait se reproduire une fois de plus, ses ennemis concoctant des moyens de l'évincer de son poste. Le roi Edmond semblait d'ailleurs disposé à le renvoyer, jusqu'à ce qu'il vive une expérience mystérieuse au cours d'une chasse où il faillit perdre la vie dans un précipice. On dit qu'il se rendit alors compte du mauvais traitement qu'il réservait à ses amis et à sa famille.Dunstan et il jura, maintenant que sa vie était épargnée, de faire amende honorable et se rendit à Glastonbury en promettant d'observer la religion et de s'y consacrer.

En 943, le roi Edmond confie à Dunstan le rôle d'abbé de Glastonbury, ce qui lui permet de mettre en pratique ses idées de réforme monastique et de développement de l'Église.

L'une de ses premières tâches fut de reconstruire l'abbaye elle-même, ce qui incluait l'aménagement de l'église Saint-Pierre et de l'enclos monastique.

Avec la construction physique en cours, l'abbaye de Glastonbury offrait le cadre idéal pour établir le monachisme bénédictin et inculquer ses enseignements et son cadre à l'église.

Cela dit, tous les moines de Glastonbury n'auraient pas suivi la règle bénédictine, mais ses réformes ont amorcé un mouvement qui s'est poursuivi avec les générations successives de rois.

En outre, sous sa direction, l'abbaye est devenue un centre d'apprentissage, puisqu'une école a été fondée et a rapidement acquis une réputation favorable pour l'enrichissement éducatif des enfants de la région.

En peu de temps, Dunstan est parvenu non seulement à reconstruire physiquement l'église de Glastonbury, mais aussi à développer de nouvelles pratiques, à créer un centre d'apprentissage et à lancer de vastes réformes monastiques qui allaient modifier une génération de clercs et de pratiques religieuses au sein de la communauté anglo-saxonne.

Deux ans seulement après sa nomination, le roi Edmond est tué lors d'une rixe dans le Gloucestershire et son successeur, son frère cadet Eadred, prend la relève.

Roi Eadrted

Lors de sa succession, le roi Eadred s'entoure de la même suite royale que son frère, qui comprend Eadgifu, la mère d'Eadred, l'archevêque de Canterbury, Athelstan, l'ealdorman d'East Anglia (familièrement connu sous le nom de demi-roi) et, bien sûr, Dunstan, l'abbé de Glastonbury.

À tel point qu'au cours de ses dix années de règne, Eadred confiera à Dunstan non seulement des responsabilités cléricales, mais aussi l'autorité royale, notamment la capacité d'émettre des chartes en son nom.

La confiance qu'il accordait à Dunstan était telle que de nombreux progrès ont été réalisés pendant la royauté d'Eadred, notamment en ce qui concerne la réforme bénédictine anglaise, qui a été facilitée par le soutien d'Eadred.

Dans la seconde moitié de son règne, Dunstan assume des fonctions royales plus officielles alors que la santé d'Eadred se dégrade et refuse le rôle d'évêque à Winchester et à Crediton afin de rester proche du roi.

À la mort d'Eadred en 955, la fortune de Dunstan est sur le point de changer considérablement, car la succession du roi Eadwig, le fils aîné de l'ancien roi Edmond, s'avère être une forme de royauté très différente.

Dès qu'Eadwig fut proclamé roi, il se montra d'une moralité douteuse et peu enclin à assumer les responsabilités royales, ce que Dunstan s'empressa de souligner.

Lors de la cérémonie à Kingston-upon-Thames, Eadwig est surpris par Dunstan en train de s'éclipser de son banquet pour profiter de la compagnie d'une mère et de sa fille dans une autre pièce. Ce comportement irresponsable est considéré comme répréhensible par Dunstan qui le réprimande, une première rencontre entre le roi et l'abbé qui donnera le ton pour le reste de leur relation.

Eadwig est emmené par St Dunstan

Dans les mois qui suivent, Eadwig cherche à se détacher de son entourage et à prendre ses distances avec le règne de son oncle. Pour ce faire, il se débarrasse de ses proches, dont Dunstan.

L'autre femme qui l'accompagnait était sa mère, Aethelgifu, dont les ambitions de voir sa fille mariée au roi l'ont amenée à faire pression sur Eadwig pour qu'il bannisse Dunstan de son poste.

Dunstan et d'autres membres de l'église avaient condamné le choix de son épouse et, souhaitant poursuivre son mariage sans entrave, Dunstan s'est retrouvé à fuir pour sauver sa vie, d'abord dans son cloître puis, après avoir réalisé qu'il n'était pas en sécurité, il a réussi à traverser la Manche pour se rendre en Flandre.

Confronté à la perspective d'un exil indéfini tant qu'Eadwig reste au pouvoir, Dunstan rejoint l'abbaye du Mont Blandin, où il peut étudier le monachisme continental, inspirant ses propres désirs de réforme de l'Église anglaise.

Heureusement pour Dunstan, son exil fut de courte durée car Edgar, le frère cadet et beaucoup plus populaire d'Eadwig, fut choisi comme roi des territoires du Nord.

Le roi Edgar, que l'on surnommera plus tard "le pacifique", ne tarde pas à rappeler Dunstan de son exil.

À son retour, il est consacré évêque par l'archevêque Oda et devient évêque de Worcester en 957 et, l'année suivante, évêque de Londres simultanément.

Edgar

En 959, à la mort d'Eadwig, Edgar devient officiellement le seul roi des Anglais et l'un de ses premiers actes est de faire de Dunstan l'archevêque de Canterbury.

Dans ce nouveau rôle, Dunstan poursuivit ses réformes et contribua ainsi à ouvrir une période de curiosité religieuse et intellectuelle, qui atteignit son apogée avec le développement de monastères, de cathédrales et de communautés de moines, allant même jusqu'à initier des missionnaires en Scandinavie.

En 973, le couronnement de la carrière de Dunstan fut l'officialisation du couronnement du roi Edgar, qui, contrairement aux couronnements modernes, ne marquait pas le début de son règne mais plutôt une célébration de sa royauté. Cette cérémonie, telle que conçue par Dunstan, allait constituer la base des futures générations de cérémonies de couronnement des rois au cours des siècles à venir, jusqu'à aujourd'hui.

En outre, elle a contribué à consolider le règne d'Edgar, car les autres rois de Grande-Bretagne ont prêté serment d'allégeance lors de la procession des bateaux.

Pendant près de vingt ans, le roi Edgar a assuré la continuité, le développement et la sécurité, tout en conservant l'influence de Dunstan.

En 975, à la mort du roi Edgar, Dunstan contribue à son tour à assurer le trône à son fils, Édouard le Martyr.

Malheureusement, son règne fut brutalement interrompu par le meurtre de son ambitieux demi-frère et de sa mère. Lorsque le roi Aethelred l'Unready arriva au pouvoir, la carrière de Dunstan commença à décliner et il se retira de la vie de la cour, choisissant plutôt de se retirer dans des activités religieuses et éducatives à l'école de la cathédrale de Canterbury.

Son dévouement à l'Église, aux réformes et à l'érudition se poursuivra jusqu'à sa mort en 988. Il sera ensuite enterré dans la cathédrale de Canterbury et, quelques décennies plus tard, en 1029, il sera officiellement canonisé, devenant ainsi saint Dunstan en reconnaissance de tout son travail.

Sa popularité en tant que saint perdurera longtemps après sa disparition.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.

Publié le 25 mai 2023