Dunstan var en fremtrædende engelsk religiøs skikkelse i den angelsaksiske periode og blev en vigtig rådgiver for mange af kongerne af Wessex, hvor han hjalp med at iværksætte klosterreformer og påvirke administrative beslutninger i kongehuset.

Senere blev han helgenkåret for sit arbejde, og i løbet af sin levetid blev han abbed i Glastonbury Abbey, biskop i Worcester og London og ærkebiskop af Canterbury. Hans vej op gennem præsteskabet demonstrerede hans evner, indflydelse og popularitet, som skulle komme til at række til flere generationer af konger.

Denne berømte engelske biskop begyndte sit liv i Somerset i den lille landsby Baltonsborough. Han blev født ind i en familie med adeligt blod, og hans far Heorstan var en førende adelsmand fra Wessex med uvurderlige forbindelser, som ville hjælpe Dunstan på hans valgte vej.

I sin ungdom blev han undervist af irske munke, der havde slået sig ned i Glastonbury Abbey, som på det tidspunkt var et vigtigt kristent pilgrimssted for mange. Meget hurtigt tiltrak han sig opmærksomhed for sin intelligens, sine evner og sin hengivenhed til kirken.

Med sine forældre som støtte gik han først i tjeneste hos ærkebiskop Aethelhelm af Canterbury, hans onkel, og derefter ved kong Athelstans hof.

Kong Athelstan

På ingen tid skaffede Dunstans talenter ham kongens gunst, hvilket gjorde folk omkring ham vrede. Som hævn for hans popularitet blev der udtænkt en plan om at afsætte Dunstan og tilsmudse hans navn ved at forbinde ham med udøvelsen af de mørke kunster.

Desværre var disse grundløse beskyldninger om hekseri nok til, at Dunstan blev afsat af kong Athelstan og udsat for en pinefuld proces, da han forlod paladset. Efter at være blevet antastet, overfaldet og smidt i en kloak, søgte Dunstan tilflugt i Winchester, hvor Aelfheah, biskop af Winchester, ville opfordre ham til at blive munk.

Mens han oprindeligt var skeptisk over for dette massive livsvalg, var en farlig helbredsskræk, han oplevede, da han havde svulmende klumper over hele kroppen, nok til at få Dunstan til at ændre mening. Mest sandsynligt en form for blodforgiftning som følge af hans forfærdelige slag, frygten for hans helbred gjorde det muligt for Dunstan at træffe valget om at blive munk, og i 943 tog han hellige ordener og blev ordineret af denBiskop af Winchester.

I de kommende år tilbragte han sit liv som eneboer i Glastonbury, hvor han finpudsede en række færdigheder og talenter såsom sit arbejde som kunstner, musiker og sølvsmed.

Desuden var det på dette tidspunkt, at mytologien om Dunstans påståede ansigt til ansigt-møde med Djævelen skulle have fundet sted, og som ville få sin egen legendariske status i de kommende år.

Disse forskellige talenter, som han tilegnede sig i sin ensomhed, gik ikke ubemærket hen, især ikke blandt prominente personer ved det angelsaksiske hof, herunder Lady Aethelflaed, kong Athelstans niece. Hun var så betaget af Dunstan, at hun tog ham til sig som sin nære rådgiver, og da hun døde, efterlod hun ham en betydelig arv, som han senere brugte til klosterreformer.

Hans stigende prominens blev bemærket af den nye monark, kong Edmund, som i 940 erstattede den afgående kong Athelstan, der så brutalt havde fordrevet Dunstan fra hoffet.

Samme år blev han indkaldt til det kongelige hof for at indtage rollen som minister.

Desværre for Dunstan skulle den jalousi, som han tidligere havde påkaldt sig ved at tjene en konge, gentage sig igen, da hans fjender udtænkte måder at fjerne ham fra hans position. Desuden syntes kong Edmund villig til at sende ham væk, det var indtil hans egen mystiske oplevelse under en jagt, hvor han næsten mistede sit eget liv over en afgrund. Det blev sagt, at han da indså sin dårlige behandling afDunstan, og han svor, nu hvor hans liv var skånet, at gøre det godt igen og red til Glastonbury og lovede sin religiøse overholdelse og hengivenhed.

I 943 blev Dunstan tildelt rollen som abbed af Glastonbury af kong Edmund, hvilket gjorde ham i stand til at omsætte ideerne om klosterreform og udvikling af kirken til praksis.

En af hans første opgaver var at genopbygge selve klosteret, hvilket omfattede udviklingen af Peterskirken og klosterindhegningen.

Da det fysiske byggeri var i gang, var Glastonbury Abbey den perfekte ramme for at etablere benediktinsk klostervæsen og indpode dets lære og rammer i kirken.

Når det er sagt, var det ikke alle munkene i Glastonbury, der fulgte benediktinerreglen, men hans reformer startede en bevægelse, der fortsatte med efterfølgende generationer af konger.

Under hans ledelse blev klosteret også et epicenter for læring, da der blev grundlagt en skole, som snart fik et godt ry for sin pædagogiske berigelse af de lokale børn.

På kort tid var det lykkedes Dunstan ikke bare fysisk at genopbygge kirken i Glastonbury, men også at udvikle nye praksisser, skabe et center for læring og indlede omfattende klosterreformer, som ville ændre en generation af gejstlige og religiøse praksisser i det angelsaksiske samfund.

Kun to år efter sin udnævnelse blev kong Edmund dræbt i et slagsmål i Gloucestershire, og hans efterfølger, hans yngre bror Eadred, overtog roret.

Kong Eadrted

Da kong Eadred overtog tronen, omgav han sig med det samme kongelige følge som sin bror, hvilket inkluderede Eadgifu, Eadreds mor, ærkebiskoppen af Canterbury, Athelstan, ealdorman af East Anglia (kendt som Half-King) og selvfølgelig Dunstan, abbed af Glastonbury.

Så meget, at Eadred i løbet af sin tiårige regeringstid ikke kun betroede Dunstan gejstlige ansvarsområder, men også kongelig autoritet, såsom evnen til at udstede chartre på hans vegne.

Hans tillid til Dunstan var så stor, at der skete store fremskridt under Eadreds kongetid, især med hensyn til den engelske benediktinerreform, som blev muliggjort af Eadreds støtte.

I sidste halvdel af sin regeringstid påtog Dunstan sig flere officielle kongelige pligter, mens Eadreds helbred svigtede, og i den forbindelse afviste han rollen som biskop i både Winchester og Crediton for at forblive tæt på kongen.

Ved Eadreds død i 955 skulle Dunstans skæbne ændre sig betydeligt, da kong Eadwig, den ældste søn af den tidligere kong Edmund, viste sig at være en meget anderledes form for kongedømme.

Næsten så snart Eadwig blev udråbt til konge, viste han sig at være af tvivlsom moralsk karakter og uvillig til at leve op til sit ansvar som konge, hvilket Dunstan var hurtig til at påpege.

Ved ceremonien i Kingston-upon-Thames blev Eadwig opdaget af Dunstan, da han sneg sig væk fra banketten for at nyde en mor og datters selskab i et andet rum. Denne uansvarlige opførsel blev betragtet som forkastelig af Dunstan, som formanede ham - et første møde mellem kongen og abbeden, som kom til at sætte tonen for resten af deres forhold.

Eadwig bliver slæbt væk af St Dunstan

I de kommende måneder forsøgte Eadwig at løsrive sig fra sine omgivelser og distancere sig fra sin onkels styre. For at gøre det skilte han sig af med sine nærmeste, herunder Dunstan.

En sådan splittelse opstod, da han valgte Aelgifu som sin brud, den yngre kvinde, der havde ledsaget ham under ceremonien. Den anden kvinde i hans selskab havde været hendes mor, Aethelgifu, hvis ambitioner om at se sin datter gift med kongen fik hende til at presse Eadwig til at forvise Dunstan fra hans stilling.

Dunstan og andre medlemmer af kirken havde fordømt hans valg af brud, og da han ønskede at fortsætte sit ægteskab uhindret, måtte Dunstan flygte for sit liv, først til sit kloster, og da han indså, at han ikke var i sikkerhed, lykkedes det ham at krydse den engelske kanal til Flandern.

Med udsigt til eksil på ubestemt tid, så længe Eadwig var ved magten, sluttede Dunstan sig til klosteret Mont Blandin, hvor han kunne studere kontinentalt klostervæsen, hvilket inspirerede hans eget ønske om reformer i den engelske kirke.

Heldigvis for Dunstan blev hans eksil kort, da Eadwigs yngre og meget mere populære bror Edgar blev valgt som konge af de nordlige territorier.

Kong Edgar, som senere blev kendt som "den fredelige", var hurtig til at kalde Dunstan tilbage fra sit eksil.

Da han vendte tilbage, blev han indviet som biskop af ærkebiskop Oda og blev biskop af Worcester i 957 og året efter også biskop af London på samme tid.

Edgar

I 959, efter Eadwigs død, blev Edgar officielt enekonge over englænderne, og en af hans første handlinger var at gøre Dunstan til ærkebiskop af Canterbury.

I denne nye rolle gik Dunstan videre med sine reformer og hjalp i processen med at indlede en periode med religiøs og intellektuel nysgerrighed, som toppede med udviklingen af klostre, katedraler og munkesamfund, og han gik endda så langt som til at sende missionærer til Skandinavien.

I 973 var kronen på Dunstans karriere, at han forestod kroningen af kong Edgar, som i modsætning til moderne kroninger ikke markerede begyndelsen på hans regeringstid, men snarere en fejring af hans kongedømme. Denne ceremoni, som Dunstan designede, kom til at danne grundlag for fremtidige generationer af kroningsceremonier for kongelige i de kommende århundreder, helt op til i dag.

Desuden var det også med til at cementere Edgars styre, da de andre konger i Storbritannien svor deres troskab under processionen af både.

Næsten tyve år med fredelig kontinuitet, udvikling og sikkerhed fandt sted under kong Edgar, med Dunstans indflydelse altid tæt på.

I 975, da kong Edgar døde, hjalp Dunstan til gengæld med at sikre tronen til sin søn, Edward the Martyr.

Desværre blev hans regeringstid brutalt afbrudt, da han blev myrdet af sin ambitiøse halvbror og sin mor. Da kong Æthelred den Uberedte kom til magten, begyndte Dunstans karriere at aftage, og han trak sig tilbage fra hoflivet og valgte i stedet at trække sig tilbage til religiøse og uddannelsesmæssige sysler på katedralskolen i Canterbury.

Hans hengivenhed over for kirken, reformer og lærdom fortsatte indtil hans død i 988. Han blev efterfølgende begravet i Canterbury Cathedral og et par årtier senere i 1029 blev han formelt kanoniseret og blev dermed Sankt Dunstan som en anerkendelse af alt hans arbejde.

Hans popularitet som helgen ville fortsætte længe efter, at han var gået bort.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.

Udgivet den 25. maj 2023