Den 10. april 1829 blev William Booth født i Nottingham. Han voksede op og blev en engelsk metodistprædikant og fortsatte med at etablere en gruppe til at hjælpe de fattige, som stadig overlever i dag, Frelsens Hær.

Han blev født i Sneiton som det andet af fem børn af Samuel Booth og hans kone Mary. Heldigvis for den unge William var hans far relativt velhavende og kunne leve komfortabelt og betale for sin søns uddannelse. Desværre varede disse omstændigheder ikke ved, og i Williams tidlige teenageår faldt hans familie ned i fattigdom og tvang ham ud af skolen og i lære hos enpantelåner.

Da han var omkring 15 år gammel, gik han i kirke og følte sig straks tiltrukket af budskabet og konverterede efterfølgende, hvilket han noterede i sin dagbog:

"Gud skal have alt, hvad der er af William Booth".

Mens han arbejdede som lærling, blev Booth venner med Will Sansom, som opfordrede ham til at konvertere til metodismen. I årenes løb læste og uddannede han sig og blev til sidst en lokal prædikant sammen med sin ven Sansom, som prædikede for de fattige i Nottingham.

Booth var allerede på en mission: Han og hans ligesindede venner besøgte de syge, holdt friluftsmøder og sang sange, som alt sammen senere blev indarbejdet i essensen af Frelsens Hærs budskab.

Efter endt læretid havde Booth svært ved at finde arbejde og blev tvunget til at flytte sydpå til London, hvor han til sidst var tilbage hos pantelånerne. I mellemtiden fortsatte han med at praktisere sin tro og forsøgte at fortsætte sin lægmandsforkyndelse i Londons gader. Det viste sig dog at være sværere, end han havde troet, og han vendte sig mod friluftsforsamlinger i KenningtonAlmindelig.

Hans passion for at prædike var tydelig, og i 1851 sluttede han sig til Reformers, og året efter, på sin fødselsdag, tog han beslutningen om at forlade pantelånerne og dedikere sig til sagen i Binfield Chapel i Clapham.

På dette tidspunkt begyndte hans personlige liv at blomstre, da han mødte en kvinde, der ville dedikere sig til den samme sag og forblive ved hans side: Catherine Mumford. De to åndsbeslægtede forelskede sig og blev forlovet i tre år, hvor både William og Catherine udvekslede adskillige breve, mens han fortsatte med at arbejde utrætteligt for kirken.

Den 16. juli 1855 blev de to gift i et kongregationskapel i det sydlige London ved en simpel ceremoni, da de begge ønskede at bruge deres penge på bedre formål.

Som ægtepar fik de en stor familie, otte børn i alt, og to af deres børn fulgte i deres fodspor og blev vigtige personer i Frelsens Hær.

I 1858 arbejdede Booth som ordineret præst som en del af Methodist New Connexion-bevægelsen og brugte tid på at rejse rundt i landet for at sprede sit budskab. Han blev dog hurtigt træt af de restriktioner, han blev pålagt, og tog sin afsked i 1861.

Ikke desto mindre forblev Booths teologiske stringens og evangelistiske kampagne uændret, hvilket fik ham til at vende tilbage til London og gennemføre sin egen uafhængige friluftsprædiken fra et telt i Whitechapel.

Denne dedikation udviklede sig til sidst til Christian Mission med base i Østlondon og Booth som leder.

I 1865 havde han etableret Christian Mission, som skulle danne grundlaget for Frelsens Hær, mens han fortsatte med at udvikle teknikker og strategier til at arbejde med de fattige. Med tiden omfattede denne kampagne en social dagsorden, som omfattede mad til de mest sårbare, boliger og samfundsbaserede tiltag.

Mens Booths religiøse budskab aldrig vaklede, fortsatte hans sociale mission med at vokse og involverede praktisk velgørenhedsarbejde på græsrodsniveau, der tacklede de problemer, der havde ulmet alt for længe. Tabuer som fattigdom, hjemløshed og prostitution blev adresseret af hans program, der organiserede indkvartering til dem, der sov på gaden og gav sikkert tilflugtssted for sårbare faldne.kvinder.

I de kommende år havde den kristne mission fået et nyt navn, som vi alle kender - Frelsens Hær. Denne omdøbning i 1878 skete, da Booth blev kendt for sin religiøse glød og tilgang, som havde en militaristisk organisation og principper.

Da Booth og hans evangeliske team i stigende grad blev forbundet med militæret, blev han meget hurtigt kendt som General Booth, og i 1879 udgav han sin egen avis kaldet "War Cry". På trods af Booths voksende offentlige profil blev han stadig mødt med stor fjendtlighed og modstand, så meget, at der blev arrangeret en "Skeleton Army" for at skabe kaos på hans møder. Booth og hans tilhængere blevunder udøvelsen af deres aktiviteter udsat for adskillige bøder og endda fængselsstraf.

Alligevel holdt Booth ud med et klart og enkelt budskab:

"Vi er et frelsesfolk - det er vores speciale - at blive frelst og forblive frelst, og så få andre frelst."

Med sin kone ved sin side voksede Frelsens Hær i antal, og mange konverterede fra arbejderklassen iført uniformer i militærstil med et religiøst budskab på slæb.

Mange af de omvendte var mennesker, som ellers ikke ville være velkomne i det respektable samfund, såsom prostituerede, alkoholikere, stofmisbrugere og de dårligst stillede i samfundet.

Booth og hans hær voksede på trods af modstanden, og i 1890'erne havde han opnået stor status og bevidsthed om sin sag.

Frelsens Hær var vokset i popularitet og havde bredt sig vidt og bredt, på tværs af kontinenter til så langt væk som USA, Australien og Indien.

Desværre skulle han i oktober 1890 lide et stort tab, da hans loyale partner, ven og kone døde af kræft og efterlod William i en tilstand af sorg.

Selv om han følte et stort tab i sit liv, var den daglige administration af Frelsens Hær et familieanliggende, og hans ældste søn Bramwell Booth endte som sin fars efterfølger.

En sådan organisation var påkrævet, da hæren på tidspunktet for Catherines død havde et stort antal rekrutter på næsten 100.000 mennesker i Storbritannien.

På trods af sit personlige tilbageslag fortsatte Booth med at udgive et socialt manifest med titlen "In Darkest England and the Way Out".

I denne publikation foreslog Booth, med hjælp fra William Thomas Stead, en løsning på fattigdom gennem tilvejebringelse af hjem til hjemløse, sikre huse til prostituerede, retshjælp til dem, der ikke havde råd til det, herberger, støtte til alkoholikere og beskæftigelsescentre.

Det var revolutionerende ideer med vidtrækkende konsekvenser, og de fik hurtigt stor opbakning fra offentligheden. Med økonomisk hjælp blev mange af hans ideer udført og realiseret.

På dette tidspunkt skete der et enormt skift i den offentlige mening, hvor den oprindelige modstand mod Frelsens Hær og hans mission blev afløst af støtte og sympati. Med denne voksende bølge af opmuntring og opbakning kunne der skabes flere og mere håndgribelige resultater.

Så meget, at William Booth i 1902 fik en invitation fra kong Edward VII til at deltage i kroningsceremonien, hvilket markerede en reel bevidsthed om og anerkendelse af det gode arbejde, Booth og hans team udførte.

I begyndelsen af 1900-tallet var den aldrende William Booth stadig villig til at omfavne nye ideer og forandringer, især fremkomsten af ny og spændende teknologi, som involverede ham i en motortur.

Han rejste også meget til Australasien og endda til Mellemøsten, hvor han besøgte Det Hellige Land.

Da han vendte tilbage til England, blev den nu højt værdsatte general Booth godt modtaget i de byer, han besøgte, og han blev udnævnt til æresdoktor ved Oxford University.

I sine sidste år vendte han tilbage til at prædike på trods af sit svigtende helbred og overlod Frelsens Hær til sin søn.

Den 20. august 1912 trak generalen vejret for sidste gang og efterlod sig en betydelig arv, både religiøs og social.

Til hans minde blev der arrangeret en offentlig mindehøjtidelighed, hvor omkring 35.000 mennesker deltog, herunder repræsentanter for kongen og dronningen, der ønskede at vise deres respekt. Endelig blev han stedt til hvile den 29. august, en begravelse, der tiltrak store skarer af sørgende, som lyttede opmærksomt til højtideligheden, mens Londons gader stod stille.

Generalen havde efterladt sig en hær, en hær, der i hans fravær ville fortsætte hans gode arbejde med en social samvittighed, der fortsætter den dag i dag over hele verden.

"Den gamle kriger lagde endelig sit sværd fra sig".

Hans kamp var slut, men krigen mod social uretfærdighed, fattigdom og omsorgssvigt ville fortsætte.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.