Il 10 aprile 1829 nasce a Nottingham William Booth, che diventerà un predicatore metodista inglese e fonderà un gruppo di aiuto ai poveri che sopravvive ancora oggi, l'Esercito della Salvezza.

Nacque a Sneiton, secondo di cinque figli di Samuel Booth e di sua moglie Mary. Fortunatamente per il giovane William, suo padre era relativamente ricco e poteva vivere comodamente e pagare l'istruzione del figlio. Purtroppo, queste circostanze non durarono e nei primi anni dell'adolescenza William cadde in povertà, costringendo la sua famiglia ad abbandonare l'istruzione e a fare l'apprendista presso un'azienda diBanco dei pegni.

Quando aveva circa quindici anni, frequentò la cappella e si sentì subito attratto dal suo messaggio e successivamente si convertì, annotandolo nel suo diario:

"Dio avrà tutto quello che c'è di William Booth".

Mentre lavorava come apprendista, Booth fece amicizia con Will Sansom, che lo incoraggiò a convertirsi al metodismo. Nel corso degli anni lesse e si istruì, diventando infine un predicatore locale al fianco dell'amico Sansom, che predicava alla popolazione impoverita di Nottingham.

Booth era già in missione: lui e i suoi amici visitavano i malati, tenevano riunioni all'aperto e cantavano canzoni, tutte cose che in seguito sarebbero state incorporate nell'essenza del messaggio dell'Esercito della Salvezza.

Terminato l'apprendistato, Booth ebbe difficoltà a trovare lavoro e fu costretto a trasferirsi a sud, a Londra, dove alla fine si ritrovò di nuovo a lavorare presso i banchi dei pegni. Nel frattempo continuò a praticare la sua fede e tentò di proseguire la sua predicazione laica nelle strade di Londra, ma ciò si rivelò più difficile di quanto pensasse e si rivolse alle congregazioni all'aperto di KenningtonComune.

La sua passione per la predicazione era evidente e nel 1851 si unì ai Riformatori e l'anno successivo, il giorno del suo compleanno, prese la decisione di lasciare il Monte di Pietà e di dedicarsi alla causa presso la Binfield Chapel di Clapham.

In quel momento la sua vita personale cominciò a prosperare, perché incontrò una donna che si sarebbe dedicata alla stessa causa e sarebbe rimasta al suo fianco: Catherine Mumford. I due spiriti affini si innamorarono e si fidanzarono per tre anni, durante i quali William e Catherine si scambiarono diverse lettere mentre lui continuava a lavorare instancabilmente per la Chiesa.

Il 16 luglio 1855, i due si sposarono in una cappella congregazionale di South London con una cerimonia semplice, poiché entrambi volevano destinare il loro denaro a cause migliori.

Come coppia sposata, i due hanno avuto una famiglia numerosa, otto figli in totale, e due dei loro figli hanno seguito le loro orme diventando figure importanti nell'Esercito della Salvezza.

Nel 1858 Booth lavorava come ministro ordinato nell'ambito del movimento metodista New Connexion e viaggiava per il Paese diffondendo il suo messaggio, ma presto si stancò delle restrizioni impostegli e si dimise nel 1861.

Tuttavia, il rigore teologico e la campagna evangelistica di Booth rimasero immutati, tanto da indurlo a tornare a Londra e a condurre la propria predicazione indipendente all'aperto da una tenda a Whitechapel.

Questa dedizione si è poi evoluta nella Missione Cristiana, con sede a East London e con Booth alla guida.

Nel 1865 aveva fondato la Missione Cristiana, che avrebbe costituito la base dell'Esercito della Salvezza, continuando a sviluppare le tecniche e le strategie per lavorare con i poveri. Con il tempo, questa campagna ha abbracciato un'agenda sociale che comprendeva la fornitura di cibo ai più vulnerabili, l'alloggio e l'azione comunitaria.

Mentre il messaggio religioso di Booth non ha mai vacillato, la sua missione sociale ha continuato a crescere, coinvolgendo opere di carità pratiche di base che affrontavano quei problemi che erano rimasti incancreniti per troppo tempo. I tabù della povertà, dei senzatetto e della prostituzione sono stati affrontati dal suo programma, organizzando alloggi per coloro che dormivano per strada e fornendo un rifugio sicuro ai caduti vulnerabili.donne.

Negli anni successivi la Missione Cristiana acquisì un nuovo nome, che tutti conosciamo: Esercito della Salvezza. Questa ridenominazione, nel 1878, avvenne quando Booth divenne noto per il suo fervore religioso e per il suo approccio che prevedeva un'organizzazione e dei principi di tipo militare.

Con la crescente associazione di Booth e del suo gruppo evangelico con l'esercito, egli divenne ben presto noto come Generale Booth e nel 1879 produsse un proprio giornale chiamato "Grido di guerra". Nonostante il crescente profilo pubblico di Booth, egli incontrò ancora grande ostilità e opposizione, tanto che fu organizzato un "Esercito di scheletri" per creare il caos nelle sue riunioni. Booth e i suoi seguaci eranoNel corso delle loro attività sono stati sottoposti a numerose multe e persino alla reclusione.

Ciononostante, Booth perseverò con un messaggio chiaro e semplice:

"Siamo un popolo di salvatori, questa è la nostra specialità: salvarsi e rimanere salvati, e poi far salvare qualcun altro".

Con la moglie che lavorava al suo fianco, l'Esercito della Salvezza crebbe di numero, con molti convertiti delle classi lavoratrici che indossavano uniformi in stile militare con un messaggio religioso al seguito.

Tra i convertiti c'erano anche persone che altrimenti sarebbero state sgradite alla società rispettabile, come prostitute, alcolisti, tossicodipendenti e i più disagiati della società.

Booth e il suo Esercito crebbero nonostante l'opposizione e negli anni Novanta del XIX secolo aveva acquisito un grande status e una grande consapevolezza per la sua causa.

L'Esercito della Salvezza era cresciuto in popolarità e si era esteso in lungo e in largo, attraversando i continenti fino agli Stati Uniti, all'Australia e all'India.

Purtroppo, nell'ottobre del 1890 subì un grave lutto: la sua fedele compagna, amica e moglie morì di cancro, lasciando William in uno stato di dolore.

Pur sentendo una grande perdita nella sua vita, l'amministrazione quotidiana dell'Esercito della Salvezza era un affare di famiglia e il figlio maggiore Bramwell Booth sarebbe stato il successore del padre.

Tale organizzazione era necessaria in quanto l'esercito, al momento della morte di Caterina, aveva un gran numero di reclute, pari a quasi 100.000 persone in Gran Bretagna.

Nonostante la battuta d'arresto personale, Booth pubblicò un manifesto sociale intitolato "In Darkest England and the Way Out".

All'interno di questa pubblicazione, Booth, con l'assistenza di William Thomas Stead, propose una soluzione alla povertà attraverso l'offerta di case per i senzatetto, case sicure per le prostitute, assistenza legale a chi non poteva permettersela, ostelli, sostegno all'alcolismo e centri per l'impiego.

Si trattava di idee rivoluzionarie con conseguenze di vasta portata, che ottennero ben presto un grande sostegno da parte del pubblico. Con l'aiuto di finanziamenti, molte delle sue idee vennero attuate e realizzate.

A questo punto si verificò un enorme cambiamento nell'opinione pubblica: l'iniziale opposizione all'Esercito della Salvezza e alla sua missione lasciò il posto al sostegno e alla simpatia. Con questa crescente ondata di incoraggiamento e sostegno, si poterono produrre risultati sempre più tangibili.

A tal punto che nel 1902 il re Edoardo VII invitò William Booth a partecipare alla cerimonia di incoronazione, segnando una vera e propria presa di coscienza e un riconoscimento per il buon lavoro che Booth e la sua squadra stavano svolgendo.

All'inizio del 1900 William Booth, ormai anziano, era ancora disposto ad abbracciare nuove idee e cambiamenti, in particolare l'avvento di una nuova ed entusiasmante tecnologia che lo portò a partecipare a un tour in automobile.

Viaggiò molto anche in Australasia e persino in Medio Oriente, dove visitò la Terra Santa.

Al suo ritorno in Inghilterra, l'ormai stimato generale Booth fu ben accolto nelle città che visitò e ricevette un dottorato onorario dall'Università di Oxford.

Negli ultimi anni, nonostante la salute cagionevole, tornò a predicare e lasciò l'Esercito della Salvezza alle cure del figlio.

Il 20 agosto 1912, il Generale esalò l'ultimo respiro, lasciando un'eredità sostanziale, sia religiosa che sociale.

In sua memoria fu organizzata una cerimonia commemorativa pubblica, alla quale parteciparono circa 35.000 persone, tra cui i rappresentanti del Re e della Regina che vollero rendergli omaggio. Infine, il 29 agosto fu deposto, un funerale che attirò una vasta folla di persone in lutto che ascoltarono attentamente la funzione mentre le strade di Londra si fermavano.

Il Generale aveva lasciato un esercito, un esercito che in sua assenza avrebbe continuato il suo buon lavoro con una coscienza sociale che continua ancora oggi in tutto il mondo.

"Il vecchio guerriero ha finalmente deposto la spada".

La sua battaglia era finita, ma la guerra contro l'ingiustizia sociale, la povertà e l'abbandono sarebbe continuata.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.