El 10 de abril de 1829 nacía en Nottingham William Booth, un predicador metodista inglés que fundaría un grupo de ayuda a los pobres que aún pervive: el Ejército de Salvación.

Nació en Sneiton, el segundo de los cinco hijos de Samuel Booth y su esposa Mary. Afortunadamente para el joven William, su padre era relativamente rico y pudo vivir cómodamente y pagar la educación de su hijo. Lamentablemente, estas circunstancias no duraron y en los primeros años de la adolescencia de William, su familia cayó en la pobreza, lo que le obligó a abandonar la educación y a trabajar como aprendiz en una tienda de ropa.prestamista.

Cuando tenía unos quince años asistió a la capilla e inmediatamente se sintió atraído por su mensaje y posteriormente se convirtió, dejando constancia de ello en su diario:

"Dios tendrá todo lo que hay de William Booth".

Mientras trabajaba como aprendiz, Booth trabó amistad con Will Sansom, quien le animó a convertirse al metodismo. Con el paso de los años, leyó y se formó, y acabó convirtiéndose en predicador local junto a su amigo Sansom, que predicaba a la empobrecida población de Nottingham.

Booth ya estaba en una misión: él y sus amigos afines visitaban a los enfermos, celebraban reuniones al aire libre y cantaban canciones, todo lo cual se incorporaría más tarde a la esencia del mensaje del Ejército de Salvación.

Una vez finalizado su aprendizaje, Booth tuvo dificultades para encontrar trabajo y se vio obligado a trasladarse al sur de Londres, donde finalmente volvió a trabajar como prestamista. Mientras tanto, siguió practicando su fe e intentó continuar con su predicación laica en las calles de Londres. Sin embargo, esto resultó más difícil de lo que había pensado y se dirigió a congregaciones al aire libre en Kennington.Común.

Su pasión por la predicación era clara y en 1851 se unió a los Reformadores y al año siguiente, el día de su cumpleaños, tomó la decisión de dejar los prestamistas y dedicarse a la causa en la capilla de Binfield, en Clapham.

En ese momento su vida personal comenzó a prosperar, ya que conoció a una mujer que se dedicaría a la misma causa y permanecería a su lado: Catherine Mumford. Los dos espíritus afines se enamoraron y se comprometieron durante tres años, tiempo en el que tanto William como Catherine intercambiarían varias cartas mientras él seguía trabajando incansablemente por la Iglesia.

El 16 de julio de 1855, ambos se casaron en una capilla congregacional del sur de Londres en una sencilla ceremonia, ya que ambos querían dedicar su dinero a causas mejores.

Como matrimonio, tuvieron una familia numerosa, ocho hijos en total, dos de los cuales siguieron sus pasos y se convirtieron en figuras importantes del Ejército de Salvación.

En 1858 Booth ya ejercía como ministro ordenado dentro del movimiento metodista New Connexion y se dedicaba a viajar por todo el país difundiendo su mensaje, pero pronto se cansó de las restricciones que le imponían y dimitió en 1861.

Sin embargo, el rigor teológico y la campaña evangelística de Booth no cambiaron, lo que le llevó a regresar a Londres y dirigir su propia predicación independiente al aire libre desde una tienda en Whitechapel.

Esta dedicación acabó convirtiéndose en la Misión Cristiana con sede en el este de Londres y con Booth como líder.

Para 1865, había establecido la Misión Cristiana que formaría la base del Ejército de Salvación, mientras continuaba desarrollando las técnicas y la estrategia para trabajar con los pobres. Con el tiempo, esta campaña abarcó una agenda social que incluía el suministro de alimentos a los más vulnerables, la vivienda y la acción basada en la comunidad.

Aunque el mensaje religioso de Booth nunca decayó, su misión social continuó creciendo, con una labor práctica de caridad de base que abordaba los problemas que habían estado enconándose durante demasiado tiempo. Su programa abordaba los tabúes de la pobreza, la falta de vivienda y la prostitución, organizando alojamiento para los que dormían en la calle y proporcionando refugio seguro a los caídos vulnerables.mujeres.

En los años siguientes, la Misión Cristiana adquirió un nuevo nombre, con el que todos estamos familiarizados: Ejército de Salvación. Este cambio de nombre en 1878 se produjo cuando Booth se hizo famoso por su fervor religioso y su enfoque, que tenía una organización y unos principios de estilo militarista.

Con la creciente asociación de Booth y su equipo evangélico con los militares, muy pronto se le conoció como el General Booth y en 1879 produjo su propio periódico llamado el "Grito de Guerra". A pesar del creciente perfil público de Booth, todavía se encontró con una gran hostilidad y oposición, tanto que se organizó un "Ejército Esqueleto" con el fin de crear el caos en sus reuniones. Booth y sus seguidores fueronsometidos en el ejercicio de sus actividades a numerosas multas e incluso penas de prisión.

Sin embargo, Booth perseveró con un mensaje claro y sencillo:

"Somos un pueblo de salvación, esta es nuestra especialidad: salvar y mantenernos salvados, y luego conseguir que alguien más se salve".

Con su esposa trabajando a su lado, el Ejército de Salvación creció en número, con muchos conversos de las clases trabajadoras ataviados con uniformes de estilo militar y un mensaje religioso a cuestas.

Muchos de los conversos eran personas que de otro modo no serían bienvenidas en una sociedad respetable, como prostitutas, alcohólicos, drogadictos y los más desfavorecidos de la sociedad.

Booth y su Ejército crecieron a pesar de la oposición y, en la década de 1890, había adquirido un gran estatus y notoriedad para su causa.

El Ejército de Salvación había crecido en popularidad y se había extendido por todos los continentes, hasta Estados Unidos, Australia e India.

Lamentablemente, en octubre de 1890 sufrió una gran pérdida al fallecer de cáncer su leal compañera, amiga y esposa, dejando a William sumido en el dolor.

Aunque sintió una gran pérdida en su vida, la administración diaria del Ejército de Salvación era un asunto familiar y su hijo mayor, Bramwell Booth, acabaría siendo el sucesor de su padre.

Tal organización era necesaria ya que el Ejército, en el momento de la muerte de Catalina, contaba con un gran número de reclutas que ascendía a casi 100.000 personas en Gran Bretaña.

Sin desanimarse a pesar de su revés personal, Booth siguió publicando un manifiesto social titulado "En la Inglaterra más oscura y la salida".

En esta publicación, Booth, con la ayuda de William Thomas Stead, propuso una solución a la pobreza mediante la provisión de hogares para los sin techo, casas seguras para las prostitutas, asistencia jurídica a quienes no pudieran pagarla, albergues, ayuda contra el alcoholismo y centros de empleo.

Eran ideas revolucionarias con consecuencias de gran alcance y pronto obtuvieron un gran apoyo del público. Con ayuda de la financiación, muchas de sus ideas se ejecutaron y cumplieron.

En ese momento, se produjo un enorme cambio en la opinión pública, ya que la oposición inicial al Ejército de Salvación y a su misión dio paso al apoyo y la simpatía. Con esta creciente ola de ánimo y respaldo, se pudieron producir resultados cada vez más tangibles.

Tanto es así que, en 1902, el rey Eduardo VII invitó a William Booth a asistir a la ceremonia de coronación, lo que supuso una toma de conciencia y un reconocimiento reales de la buena labor que Booth y su equipo estaban llevando a cabo.

A principios del siglo XX, William Booth, ya entrado en años, seguía dispuesto a aceptar nuevas ideas y cambios, en particular la llegada de una nueva y emocionante tecnología que le llevó a participar en una gira automovilística.

También viajó extensamente hasta Australasia e incluso a Oriente Próximo, donde visitó Tierra Santa.

A su regreso a Inglaterra, el ya muy estimado general Booth fue bien recibido en los pueblos y ciudades que visitó y recibió un doctorado honoris causa de la Universidad de Oxford.

En sus últimos años, a pesar de su débil salud, volvió a predicar y dejó el Ejército de Salvación al cuidado de su hijo.

El 20 de agosto de 1912, el General exhaló su último suspiro, dejando tras de sí un importante legado, tanto religioso como social.

En su memoria se organizó un funeral público al que asistieron unas 35.000 personas, incluidos representantes de los Reyes que quisieron presentar sus respetos. Finalmente, el 29 de agosto fue enterrado, un funeral que atrajo a grandes multitudes de dolientes que escuchaban atentamente el servicio mientras las calles de Londres permanecían inmóviles.

El General había dejado tras de sí un ejército, un ejército que en su ausencia continuaría su buena labor con una conciencia social que continúa hasta hoy en todo el mundo.

"El viejo guerrero finalmente dejó su espada".

Su lucha había terminado, pero la guerra contra la injusticia social, la pobreza y el abandono continuaría.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.