Στις 10 Απριλίου 1829 γεννήθηκε στο Νότιγχαμ ο Γουίλιαμ Μπουθ, ο οποίος θα γινόταν Άγγλος μεθοδιστής ιεροκήρυκας και θα ίδρυε μια ομάδα βοήθειας προς τους φτωχούς, η οποία επιβιώνει ακόμη και σήμερα, τον Στρατό Σωτηρίας.

Γεννήθηκε στο Sneiton, το δεύτερο από τα πέντε παιδιά του Samuel Booth και της συζύγου του Mary. Ευτυχώς για τον νεαρό William, ο πατέρας του ήταν σχετικά πλούσιος και ήταν σε θέση να ζει άνετα και να πληρώνει για την εκπαίδευση του γιου του. Δυστυχώς, αυτές οι συνθήκες δεν κράτησαν και στα πρώτα εφηβικά χρόνια του William, η οικογένειά του βυθίστηκε στη φτώχεια, αναγκάζοντάς τον να εγκαταλείψει την εκπαίδευση και να μπει σε μια μαθητεία σε έναενεχυροδανειστή.

Όταν ήταν περίπου δεκαπέντε ετών παρακολούθησε το παρεκκλήσι και αμέσως ένιωσε να τον ελκύει το μήνυμά του και στη συνέχεια προσηλυτίστηκε, καταγράφοντας στο ημερολόγιό του:

"Ο Θεός θα πάρει ό,τι υπάρχει από τον William Booth".

Ενώ εργαζόταν ως μαθητευόμενος, ο Booth έγινε φίλος με τον Will Sansom, ο οποίος τον ενθάρρυνε να ασπαστεί τον μεθοδισμό. Με τα χρόνια διάβαζε και μορφωνόταν, και τελικά έγινε τοπικός ιεροκήρυκας μαζί με τον φίλο του Sansom, ο οποίος κήρυττε στους φτωχούς ανθρώπους του Νότιγχαμ.

Ο Μπουθ ήταν ήδη σε αποστολή: αυτός και οι ομοϊδεάτες του επισκέπτονταν τους ασθενείς, έκαναν υπαίθριες συναντήσεις και τραγουδούσαν τραγούδια, τα οποία αργότερα θα ενσωματώνονταν στην ουσία του μηνύματος του Στρατού Σωτηρίας.

Μετά το τέλος της μαθητείας του, ο Μπουθ δυσκολεύτηκε να βρει δουλειά και αναγκάστηκε να μετακομίσει νότια στο Λονδίνο, όπου τελικά βρέθηκε ξανά στα ενεχυροδανειστήρια. Στο μεταξύ συνέχισε να ασκεί την πίστη του και προσπάθησε να συνεχίσει το λαϊκό κήρυγμα στους δρόμους του Λονδίνου. Ωστόσο, αυτό αποδείχθηκε πιο δύσκολο απ' ό,τι πίστευε και στράφηκε σε υπαίθριες συναθροίσεις στο ΚένινγκτονΚοινό.

Το πάθος του για το κήρυγμα ήταν ξεκάθαρο και το 1851 προσχώρησε στους μεταρρυθμιστές και τον επόμενο χρόνο, στα γενέθλιά του, πήρε την απόφαση να εγκαταλείψει τα ενεχυροδανειστήρια και να αφιερωθεί στον αγώνα στο παρεκκλήσι Binfield Chapel στο Clapham.

Εκείνη τη στιγμή η προσωπική του ζωή άρχισε να ευδοκιμεί, καθώς γνώρισε μια γυναίκα που θα αφιέρωνε τον εαυτό της στον ίδιο σκοπό και θα παρέμενε στο πλευρό του: την Catherine Mumford. Τα δύο συγγενικά πνεύματα ερωτεύτηκαν και αρραβωνιάστηκαν για τρία χρόνια, κατά τη διάρκεια των οποίων ο William και η Catherine αντάλλασσαν αρκετές επιστολές, καθώς εκείνος συνέχισε να εργάζεται ακούραστα για την εκκλησία.

Στις 16 Ιουλίου 1855, οι δύο τους παντρεύτηκαν σε ένα εκκλησάκι της Congregational στο Νότιο Λονδίνο με μια απλή τελετή, καθώς και οι δύο ήθελαν να αφιερώσουν τα χρήματά τους σε καλύτερους σκοπούς.

Ως παντρεμένο ζευγάρι θα αποκτούσαν μια μεγάλη οικογένεια, οκτώ παιδιά συνολικά, με δύο από τα παιδιά τους να ακολουθούν τα βήματά τους και να γίνονται σημαντικά στελέχη του Στρατού Σωτηρίας.

Μέχρι το 1858 ο Booth εργαζόταν ως χειροτονημένος ιερέας στο πλαίσιο του κινήματος των Μεθοδιστών New Connexion και ταξίδευε σε όλη τη χώρα διαδίδοντας το μήνυμά του. Ωστόσο, σύντομα κουράστηκε από τους περιορισμούς που του επιβάλλονταν και στη συνέχεια παραιτήθηκε το 1861.

Παρ' όλα αυτά, η θεολογική αυστηρότητα και η ευαγγελική εκστρατεία του Μπουθ παρέμειναν αμετάβλητες, με αποτέλεσμα να επιστρέψει στο Λονδίνο και να κάνει το δικό του ανεξάρτητο υπαίθριο κήρυγμα από μια σκηνή στο Γουάιτσαπελ.

Αυτή η αφοσίωση εξελίχθηκε τελικά στη Χριστιανική Ιεραποστολή με έδρα το Ανατολικό Λονδίνο και ηγέτη τον Μπουθ.

Μέχρι το 1865, είχε ιδρύσει τη Χριστιανική Αποστολή, η οποία θα αποτελούσε τη βάση του Στρατού Σωτηρίας, καθώς συνέχισε να αναπτύσσει τις τεχνικές και τη στρατηγική για τη συνεργασία με τους φτωχούς. Με την πάροδο του χρόνου, η εκστρατεία αυτή περιελάμβανε μια κοινωνική ατζέντα που περιελάμβανε την παροχή τροφίμων στους πιο ευάλωτους, τη στέγαση και τη δράση με βάση την κοινότητα.

Ενώ το θρησκευτικό μήνυμα του Μπουθ δεν έπαψε ποτέ να υφίσταται, η κοινωνική του αποστολή συνέχισε να αναπτύσσεται, περιλαμβάνοντας πρακτικό φιλανθρωπικό έργο σε επίπεδο βάσης, το οποίο αντιμετώπιζε τα ζητήματα που είχαν σαπίσει για πάρα πολύ καιρό. Τα ταμπού της φτώχειας, της έλλειψης στέγης και της πορνείας αντιμετωπίστηκαν από το πρόγραμμά του, οργανώνοντας καταλύματα για όσους κοιμόντουσαν στους δρόμους και παρέχοντας ασφαλές καταφύγιο σε ευάλωτους πεσόντες.γυναίκες.

Τα επόμενα χρόνια η Χριστιανική Αποστολή απέκτησε ένα νέο όνομα, το οποίο όλοι γνωρίζουμε - Στρατός Σωτηρίας. Η μετονομασία αυτή το 1878 έγινε καθώς ο Booth έγινε γνωστός για το θρησκευτικό του πάθος και την προσέγγισή του, η οποία είχε μιλιταριστικού τύπου οργάνωση και αρχές.

Με την αυξανόμενη σύνδεση του Μπουθ και της ευαγγελικής του ομάδας με τον στρατό, έγινε πολύ γρήγορα γνωστός ως στρατηγός Μπουθ και το 1879 εξέδωσε τη δική του εφημερίδα με τίτλο "Κραυγή Πολέμου". Παρά το αυξανόμενο δημόσιο προφίλ του Μπουθ, εξακολουθούσε να αντιμετωπίζει μεγάλη εχθρότητα και αντιδράσεις, τόσο πολύ, ώστε οργανώθηκε ένας "σκελετός στρατού" προκειμένου να δημιουργηθεί χάος στις συναντήσεις του. Ο Μπουθ και οι οπαδοί του ήτανυπόκεινται κατά τη διάρκεια των δραστηριοτήτων τους σε πολυάριθμα πρόστιμα, ακόμη και σε φυλάκιση.

Παρ' όλα αυτά, ο Booth επέμεινε με ένα σαφές και απλό μήνυμα:

"Είμαστε άνθρωποι της σωτηρίας - αυτή είναι η ειδικότητά μας - να σωθούμε και να παραμείνουμε σωσμένοι, και στη συνέχεια να σωθεί κάποιος άλλος".

Με τη σύζυγό του να εργάζεται στο πλευρό του, ο Στρατός Σωτηρίας αυξήθηκε αριθμητικά, με πολλούς προσηλυτισμένους από τις εργατικές τάξεις που φορούσαν στρατιωτικές στολές με θρησκευτικό μήνυμα.

Πολλοί από τους προσηλυτισμένους περιλάμβαναν εκείνους που διαφορετικά θα ήταν ανεπιθύμητοι στην αξιοσέβαστη κοινωνία, όπως πόρνες, αλκοολικούς, τοξικομανείς και τους πιο στερημένους της κοινωνίας.

Ο Μπουθ και ο στρατός του αναπτύχθηκαν παρά τις αντιδράσεις και μέχρι τη δεκαετία του 1890, είχε αποκτήσει μεγάλο κύρος και αναγνωρισιμότητα για τον σκοπό του.

Ο Στρατός Σωτηρίας είχε αυξηθεί σε δημοτικότητα και επεκτάθηκε σε μεγάλο βαθμό, διασχίζοντας τις ηπείρους μέχρι τις Ηνωμένες Πολιτείες, την Αυστραλία και την Ινδία.

Δυστυχώς, τον Οκτώβριο του 1890 έμελλε να υποστεί ένα μεγάλο πένθος, καθώς η πιστή του σύντροφος, φίλη και σύζυγός του πέθανε από καρκίνο, αφήνοντας τον Γουίλιαμ σε κατάσταση θλίψης.

Ενώ αισθανόταν μεγάλη απώλεια στη ζωή του, η καθημερινή διοίκηση του Στρατού Σωτηρίας ήταν οικογενειακή υπόθεση και ο μεγαλύτερος γιος του, ο Bramwell Booth, θα γινόταν τελικά διάδοχος του πατέρα του.

Μια τέτοια οργάνωση ήταν απαραίτητη, καθώς ο στρατός, κατά τη στιγμή του θανάτου της Αικατερίνης, είχε μεγάλο αριθμό νεοσύλλεκτων που έφταναν σχεδόν τους 100.000 στη Βρετανία.

Απτόητος, παρά την προσωπική του αποτυχία, ο Booth συνέχισε να δημοσιεύει ένα κοινωνικό μανιφέστο με τίτλο "Στην πιο σκοτεινή Αγγλία και η διέξοδος".

Στο πλαίσιο αυτής της δημοσίευσης, ο Booth, με τη βοήθεια του William Thomas Stead, πρότεινε μια λύση για τη φτώχεια μέσω της παροχής σπιτιών για τους άστεγους, καταφυγίων για τις πόρνες, νομικής βοήθειας σε όσους δεν είχαν την οικονομική δυνατότητα, ξενώνων, υποστήριξης του αλκοολισμού και κέντρων απασχόλησης.

Αυτές ήταν επαναστατικές ιδέες με εκτεταμένες συνέπειες και σύντομα συγκέντρωσαν μεγάλη υποστήριξη από το κοινό. Με τη βοήθεια της χρηματοδότησης, πολλές από τις ιδέες του εκτελέστηκαν και πραγματοποιήθηκαν.

Σε αυτό το σημείο, σημειώθηκε μια τεράστια αλλαγή στην κοινή γνώμη, καθώς η αρχική αντίθεση προς τον Στρατό Σωτηρίας και την αποστολή του έδωσε τη θέση της στην υποστήριξη και τη συμπάθεια. Με αυτό το αυξανόμενο κύμα ενθάρρυνσης και υποστήριξης, μπορούσαν να παραχθούν όλο και πιο απτά αποτελέσματα.

Σε τέτοιο βαθμό που το 1902, ο βασιλιάς Εδουάρδος Ζ' απηύθυνε πρόσκληση στον William Booth να παραστεί στην τελετή στέψης, γεγονός που σηματοδοτεί μια πραγματική συνειδητοποίηση και αναγνώριση του καλού έργου που επιτελούσε ο Booth και η ομάδα του.

Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1900, ο γηράσκων William Booth ήταν ακόμα πρόθυμος να αγκαλιάσει τις νέες ιδέες και τις αλλαγές, ιδιαίτερα την έλευση της νέας και συναρπαστικής τεχνολογίας, η οποία τον ενέπλεξε στη συμμετοχή του σε μια περιοδεία με αυτοκίνητο.

Ταξίδεψε επίσης εκτενώς μέχρι την Αυστραλασία και ακόμη και στη Μέση Ανατολή, όπου επισκέφθηκε τους Αγίους Τόπους.

Μετά την επιστροφή του στην Αγγλία, ο πλέον ιδιαίτερα σεβαστός στρατηγός Μπουθ έτυχε καλής υποδοχής στις πόλεις που επισκέφθηκε και αναγορεύτηκε επίτιμος διδάκτορας του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης.

Στα τελευταία του χρόνια, παρά την εξασθενημένη υγεία του, επέστρεψε στο κήρυγμα και άφησε τον Στρατό Σωτηρίας στη φροντίδα του γιου του.

Στις 20 Αυγούστου 1912, ο στρατηγός άφησε την τελευταία του πνοή, αφήνοντας πίσω του μια σημαντική κληρονομιά, τόσο θρησκευτική όσο και κοινωνική.

Στη μνήμη του διοργανώθηκε ένα δημόσιο μνημόσυνο, στο οποίο συμμετείχαν περίπου 35.000 άνθρωποι, μεταξύ των οποίων και εκπρόσωποι του βασιλιά και της βασίλισσας που θέλησαν να υποβάλουν τα σέβη τους. Τελικά, στις 29 Αυγούστου κηδεύτηκε, μια κηδεία που προσέλκυσε τεράστιο πλήθος πενθούντων, οι οποίοι παρακολουθούσαν με προσοχή την τελετή, καθώς οι δρόμοι του Λονδίνου έμεναν ακίνητοι.

Ο Στρατηγός άφησε πίσω του έναν στρατό, έναν στρατό που θα συνέχιζε το καλό του έργο με κοινωνική συνείδηση, το οποίο συνεχίζεται μέχρι σήμερα σε όλο τον κόσμο.

"Ο γέρος πολεμιστής κατέθεσε τελικά το σπαθί του".

Ο αγώνας του είχε τελειώσει, αλλά ο πόλεμος κατά της κοινωνικής αδικίας, της φτώχειας και της παραμέλησης θα συνεχιζόταν.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.