Le 10 avril 1829 naissait à Nottingham William Booth, qui allait devenir un prédicateur méthodiste anglais et fonder un groupe d'aide aux pauvres qui subsiste encore aujourd'hui, l'Armée du salut.

Il est né à Sneiton, deuxième des cinq enfants de Samuel Booth et de sa femme Mary. Heureusement pour le jeune William, son père était relativement riche et pouvait vivre confortablement et payer l'éducation de son fils. Malheureusement, cette situation n'a pas duré et, au début de l'adolescence de William, sa famille a sombré dans la pauvreté, ce qui l'a contraint à abandonner ses études et à entrer en apprentissage chez un artisan.prêteur sur gages.

À l'âge de quinze ans environ, il se rendit à la chapelle et se sentit immédiatement attiré par le message qui y était délivré :

"Dieu aura tout ce qu'il y a de William Booth".

Alors qu'il travaille comme apprenti, Booth se lie d'amitié avec Will Sansom qui l'encourage à se convertir au méthodisme. Au fil des ans, il lit et s'instruit, devenant finalement un prédicateur local aux côtés de son ami Sansom, qui prêche à la population pauvre de Nottingham.

Booth est déjà en mission : lui et ses amis visitent les malades, organisent des réunions en plein air et chantent des chansons, qui seront plus tard intégrées à l'essence du message de l'Armée du Salut.

À la fin de son apprentissage, Booth a du mal à trouver du travail et est contraint de déménager dans le sud de Londres, où il se retrouve à nouveau chez les prêteurs sur gages. Entre-temps, il continue à pratiquer sa foi et tente de poursuivre sa prédication laïque dans les rues de Londres, mais cela s'avère plus difficile qu'il ne le pensait et il se tourne vers des congrégations en plein air à Kennington...Commune.

Sa passion pour la prédication est évidente et, en 1851, il rejoint les réformateurs. L'année suivante, le jour de son anniversaire, il prend la décision de quitter les prêteurs sur gages et de se consacrer à la cause de la chapelle Binfield à Clapham.

C'est à ce moment-là que sa vie personnelle commence à s'épanouir, car il rencontre une femme qui se consacrera à la même cause et restera à ses côtés : Catherine Mumford. Les deux âmes sœurs tombent amoureuses et se fiancent pendant trois ans, au cours desquels William et Catherine échangent plusieurs lettres, tandis qu'il continue à travailler sans relâche pour l'Église.

Le 16 juillet 1855, ils se sont mariés dans une chapelle congrégationaliste du sud de Londres lors d'une cérémonie simple, car ils souhaitaient tous deux consacrer leur argent à de meilleures causes.

En tant que couple marié, ils ont eu une famille nombreuse, huit enfants au total, dont deux ont suivi leurs traces pour devenir des figures importantes de l'Armée du Salut.

En 1858, Booth travaille en tant que ministre ordonné dans le cadre du mouvement méthodiste New Connexion et passe du temps à voyager à travers le pays pour diffuser son message. Cependant, il se lasse rapidement des restrictions qui lui sont imposées et démissionne en 1861.

Néanmoins, la rigueur théologique et la campagne d'évangélisation de Booth sont restées inchangées, ce qui l'a amené à retourner à Londres et à prêcher en plein air depuis une tente à Whitechapel.

Ce dévouement s'est finalement transformé en une mission chrétienne basée dans l'est de Londres et dirigée par Booth.

En 1865, il avait créé la Mission chrétienne qui allait constituer la base de l'Armée du salut, tout en continuant à développer les techniques et la stratégie de travail avec les pauvres. Au fil du temps, cette campagne a englobé un programme social qui comprenait la fourniture de nourriture aux plus vulnérables, le logement et l'action communautaire.

Alors que le message religieux de Booth n'a jamais faibli, sa mission sociale a continué à se développer, impliquant un travail de charité pratique sur le terrain qui s'est attaqué aux problèmes qui couvaient depuis trop longtemps. Les tabous de la pauvreté, du sans-abrisme et de la prostitution ont été abordés dans son programme, organisant des logements pour ceux qui dormaient dans les rues et offrant un refuge sûr aux personnes vulnérables tombées en disgrâce.femmes.

Dans les années qui suivirent, la mission chrétienne prit un nouveau nom, que nous connaissons tous : l'Armée du Salut. Ce changement de nom en 1878 survint lorsque Booth devint célèbre pour sa ferveur religieuse et son approche, dont l'organisation et les principes étaient de type militariste.

L'association croissante de Booth et de son équipe évangélique avec l'armée lui vaut d'être rapidement connu sous le nom de "Général Booth" et de publier en 1879 son propre journal intitulé "War Cry". Malgré la notoriété croissante de Booth, il est toujours en butte à une grande hostilité et à une forte opposition, à tel point qu'une "Skeleton Army" est mise en place pour semer le chaos dans ses réunions. Booth et ses partisans sontsoumis, dans le cadre de leurs activités, à de nombreuses amendes, voire à des peines d'emprisonnement.

Néanmoins, Booth a persévéré avec un message clair et simple :

"Nous sommes un peuple de salut - c'est notre spécialité - sauver et garder sauvé, et ensuite sauver quelqu'un d'autre".

Avec sa femme à ses côtés, l'Armée du Salut se développe, avec de nombreux convertis issus des classes populaires et portant des uniformes de style militaire avec un message religieux à la clé.

Parmi les convertis, on trouve souvent des personnes qui, autrement, ne seraient pas les bienvenues dans la société respectable, comme les prostituées, les alcooliques, les toxicomanes et les plus démunis de la société.

Booth et son armée se développent en dépit de l'opposition et, dans les années 1890, il a acquis un grand statut et une grande notoriété pour sa cause.

L'Armée du Salut a gagné en popularité et s'est étendue à travers les continents, jusqu'aux États-Unis, à l'Australie et à l'Inde.

Malheureusement, en octobre 1890, il subit un grand deuil : sa fidèle partenaire, amie et épouse décède des suites d'un cancer, laissant William dans un état de deuil.

Bien qu'il ait ressenti une grande perte dans sa vie, l'administration quotidienne de l'Armée du Salut était une affaire de famille et son fils aîné, Bramwell Booth, devait finir par succéder à son père.

Une telle organisation était nécessaire car l'armée, au moment de la mort de Catherine, comptait un grand nombre de recrues, soit près de 100 000 personnes en Grande-Bretagne.

Malgré ce revers personnel, Booth publie un manifeste social intitulé "In Darkest England and the Way Out" (Dans l'Angleterre la plus sombre et la voie à suivre).

Dans cette publication, Booth, avec l'aide de William Thomas Stead, propose une solution à la pauvreté en créant des maisons pour les sans-abri, des refuges pour les prostituées, une aide juridique pour ceux qui n'en ont pas les moyens, des foyers, des centres d'aide aux alcooliques et des centres d'emploi.

Il s'agit d'idées révolutionnaires aux conséquences considérables, qui ont rapidement recueilli un large soutien de la part du public. Grâce à une aide financière, bon nombre de ses idées ont pu être mises en œuvre et réalisées.

C'est à ce moment-là que se produit un énorme changement dans l'opinion publique, l'opposition initiale à l'Armée du Salut et à sa mission cédant la place au soutien et à la sympathie. Grâce à cette vague croissante d'encouragement et de soutien, des résultats de plus en plus tangibles peuvent être obtenus.

À tel point qu'en 1902, le roi Édouard VII invite William Booth à assister à la cérémonie du couronnement, ce qui marque une réelle prise de conscience et une reconnaissance du bon travail accompli par Booth et son équipe.

Au début des années 1900, William Booth, vieillissant, était toujours prêt à accepter les nouvelles idées et les changements, en particulier l'avènement d'une technologie nouvelle et passionnante qui l'a amené à participer à un voyage en voiture.

Il a également beaucoup voyagé, jusqu'en Australasie et même au Moyen-Orient où il a visité la Terre Sainte.

À son retour en Angleterre, le général Booth, désormais très estimé, est bien accueilli dans les villes qu'il visite et reçoit un doctorat honorifique de l'université d'Oxford.

Dans les dernières années de sa vie, malgré une santé défaillante, il retourne à la prédication et confie l'Armée du Salut à son fils.

Le 20 août 1912, le Général rend son dernier souffle, laissant derrière lui un héritage considérable, tant religieux que social.

En sa mémoire, un service commémoratif public a été organisé, auquel ont assisté environ 35 000 personnes, y compris des représentants du roi et de la reine qui souhaitaient lui rendre hommage. Enfin, le 29 août, il a été inhumé, à l'occasion de funérailles qui ont attiré de vastes foules de personnes en deuil qui ont écouté attentivement le service tandis que les rues de Londres s'immobilisaient.

Le général avait laissé derrière lui une armée, une armée qui, en son absence, poursuivrait son bon travail avec une conscience sociale qui se poursuit encore aujourd'hui dans le monde entier.

"Le vieux guerrier a finalement déposé son épée.

Son combat est terminé, mais la guerre contre l'injustice sociale, la pauvreté et la négligence se poursuivra.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.