Era el año 1888 y el lugar Bow, en el East End de Londres, un lugar donde vivían y trabajaban algunas de las personas más pobres de la sociedad. La huelga de las cerilleras fue una acción industrial emprendida por las trabajadoras de la fábrica Bryant and May contra las peligrosas e implacables exigencias que ponían en peligro su salud con una remuneración muy escasa.

En el East End londinense, mujeres y chicas jóvenes de los alrededores se presentaban a las 6:30 de la mañana para iniciar un largo turno de catorce horas de trabajo peligrosamente penoso y agotador, con un reconocimiento económico prácticamente inexistente al final de la jornada.

Como muchas de las chicas empezaban su vida en la fábrica a los trece años, el exigente físico del trabajo les pasaba factura.

Los trabajadores de los partidos debían permanecer de pie todo el día para realizar su trabajo y, con sólo dos descansos programados, cualquier pausa no programada para ir al baño se descontaba de sus escasos salarios. Además, aunque la miseria que ganaba cada trabajador apenas alcanzaba para vivir, la empresa seguía prosperando económicamente, con dividendos del 20% o más para sus accionistas.

La fábrica también se inclinaba a imponer una serie de multas como resultado de faltas como tener un puesto de trabajo desordenado o hablar, lo que supondría un recorte aún más drástico de los bajos salarios del personal. A pesar de que muchas de las chicas se veían obligadas a trabajar descalzas porque no podían permitirse zapatos, en algunos casos tener los pies sucios era otro motivo de multa, lo que las sometía a másde sus salarios.

No es de extrañar que la fábrica obtuviera pingües beneficios, sobre todo teniendo en cuenta que las muchachas tenían que proveerse de sus propios suministros, como pinceles y pintura, al tiempo que se veían obligadas a pagar a los muchachos que les proporcionaban los bastidores para encajonar las cerillas.

A través de este sistema inhumano, la fábrica podía eludir las restricciones impuestas por las Leyes de Fábrica, una legislación creada en un intento de poner fin a algunas de las condiciones de trabajo industriales más extremas.

Otras dramáticas ramificaciones de este trabajo también afectaron a la salud de estas jóvenes y niñas, a menudo con efectos desastrosos.

Sin prestar ninguna atención a la salud y la seguridad, algunas de las instrucciones dadas incluían "no se preocupen por sus dedos", ya que los trabajadores se veían obligados a manejar maquinaria peligrosa.

Además, los malos tratos del capataz eran habituales en unas condiciones de trabajo tan desmoralizadoras y abusivas.

Una de las peores consecuencias era una enfermedad llamada "mandíbula fosilizada", un tipo de cáncer óseo extremadamente doloroso causado por el fósforo de la producción de cerillas que provocaba una horrible desfiguración de la cara.

Para fabricar las cerillas se sumergían las varillas, fabricadas con madera de álamo o pino, en una solución compuesta por varios ingredientes, entre ellos fósforo, sulfuro de antimonio y clorato de potasio. Dentro de esta mezcla, había variaciones en el porcentaje de fósforo blanco, pero su uso en la producción resultaba extremadamente peligroso.

No fue hasta la década de 1840 cuando el descubrimiento del fósforo rojo, que podía utilizarse en la superficie de contacto de la caja, hizo innecesario el uso de fósforo blanco en las cerillas.

Sin embargo, su uso en la fábrica Bryant and May de Londres fue suficiente para causar problemas generalizados. Cuando alguien inhalaba fósforo, se manifestaban síntomas comunes como dolor de muelas, sin embargo, esto llevaría al desarrollo de algo mucho más siniestro. Eventualmente, como resultado de la inhalación del fósforo calentado, el hueso de la mandíbula comenzaría a sufrir una necrosis y esencialmente elhueso empezaría a morir.

Plenamente consciente del impacto de la "mandíbula con musgo", la empresa optó por abordar el problema dando la instrucción de extraer los dientes en cuanto alguien se quejara de dolor y, si alguien se atrevía a negarse, sería despedido.

Bryant and May era una de las veinticinco fábricas de cerillas del país, de las cuales sólo dos no utilizaban fósforo blanco en su técnica de producción.

Con pocas ganas de cambiar y de transigir en los márgenes de beneficio, Bryant and May siguió empleando a miles de mujeres y niñas en su cadena de producción, muchas de ascendencia irlandesa y de la zona pobre de los alrededores. El negocio de la casamentería estaba en auge y su mercado seguía creciendo.

Mientras tanto, tras el creciente descontento por las malas condiciones de trabajo, la gota que colmó el vaso llegó en julio de 1888, cuando una trabajadora fue despedida injustamente. Este fue el resultado de un artículo periodístico que sacaba a la luz las brutales condiciones de la fábrica, lo que llevó a la dirección a obligar a sus trabajadores a firmar refutando las afirmaciones. Desgraciadamente para la patronal, muchos trabajadores estaban hartos yAnte la negativa a firmar, se despidió a un trabajador, lo que desencadenó la indignación y la posterior huelga.

El artículo había sido impulsado por los activistas Annie Besant y Herbert Burrows, que fueron figuras clave en la organización de la huelga.

Annie Besant, Herbert Burrows y el Comité de Huelga de las Cerillas

Fue Burrows quien primero se puso en contacto con las trabajadoras de la fábrica y más tarde Besant se reunió con muchas de las jóvenes y escuchó sus atroces historias. Impulsada por esta visita, pronto publicó una denuncia en la que daba detalles de las condiciones de trabajo, comparándola con una "casa-prisión" y describiendo a las chicas como "blancas esclavas asalariadas".

Un artículo de este tipo sería un paso audaz, ya que la industria de las cerillas era muy poderosa en aquella época y nunca antes había sido desafiada con éxito.

La fábrica se sintió comprensiblemente indignada al enterarse de este artículo que les daba tan mala prensa y, en los días siguientes, tomó la decisión de obligar a las chicas a un desmentido en toda regla.

Por desgracia para los jefes de la empresa, habían malinterpretado por completo el creciente sentimiento y, en lugar de oprimir a las mujeres, las envalentonó para bajar las herramientas y desplazarse hasta las oficinas del periódico en Fleet Street.

En julio de 1888, tras el despido improcedente, muchas más cerilleras salieron en su apoyo, lo que hizo que el paro se convirtiera rápidamente en una huelga a gran escala de unos 1.500 trabajadores.

Besant y Burrows resultaron cruciales en la organización de la campaña que llevó a las mujeres por las calles mientras exponían sus reivindicaciones de aumento salarial y mejores condiciones de trabajo.

Además, un fondo de ayuda creado por Besant recibió numerosas donaciones, incluso de poderosos organismos como el London Trades Council.

Como el apoyo suscitó un debate público, la dirección quiso restar importancia a los informes, alegando que eran "tonterías" propagadas por socialistas como la Sra. Besant.

A pesar de ello, las niñas difundieron su mensaje desafiantes, incluida una visita al Parlamento, donde el contraste de su pobreza con la riqueza de Westminster fue una visión confrontativa para muchos.

Mientras tanto, la dirección de la fábrica quería mitigar su mala publicidad lo antes posible y, con la opinión pública muy del lado de las mujeres, la patronal se vio obligada a transigir pocas semanas después, ofreciendo mejoras tanto salariales como de condiciones, entre las que destacaba la abolición de sus estrictas prácticas de imposición de multas.

Fue una victoria inédita contra los poderosos grupos de presión industriales y un signo del cambio de los tiempos, ya que el estado de ánimo de la opinión pública había empatizado con la difícil situación de las mujeres trabajadoras.

Otro efecto de la huelga fue una nueva fábrica de cerillas en la zona de Bow, creada en 1891 por el Ejército de Salvación, que ofrecía mejores salarios y condiciones y no más fósforo blanco en la producción. Lamentablemente, los costes adicionales derivados de cambiar muchos de los procesos y la abolición del trabajo infantil provocaron el fracaso de la empresa.

Desgraciadamente, la fábrica Bryant and May tardaría más de una década en dejar de utilizar fósforo en su producción, a pesar de los cambios impuestos por la huelga.

En 1908, tras años de concienciación pública sobre las desastrosas consecuencias del fósforo blanco para la salud, la Cámara de los Comunes aprobó finalmente una ley que prohibía su uso en las cerillas.

Además, un efecto notable de la huelga fue la creación de un sindicato para que las mujeres se afiliaran, lo que era extremadamente raro, ya que las trabajadoras no solían estar sindicadas incluso en el siglo siguiente.

La huelga de las cerilleras había impulsado a otros activistas obreros a crear sindicatos de trabajadores no cualificados en una oleada que se conoció como "Nuevo Sindicalismo".

La huelga de cerilleras de 1888 había allanado el camino para importantes cambios en el entorno industrial, pero aún quedaba mucho por hacer. Su impacto más tangible fue quizás la creciente concienciación pública sobre las condiciones, la vida y la salud de algunos de los más pobres de la sociedad, cuyos barrios estaban muy lejos de los de los responsables de la toma de decisiones en Westminster.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.