Az év 1888-ban volt, a helyszín pedig London East Endje, ahol a társadalom legszegényebbjei éltek és dolgoztak. A gyufalányok sztrájkja a Bryant and May gyár munkásainak munkabeszüntetése volt a veszélyes és kérlelhetetlen, az egészségüket veszélyeztető, nagyon alacsony díjazású követelések ellen.

A londoni East Endben a környékbeli nők és fiatal lányok reggel fél hétkor jelentek meg, hogy tizennégy órás, veszélyes és kimerítő munkát végezzenek, és a nap végén gyakorlatilag nem létező anyagi elismerést kapjanak.

Mivel sok lány tizenhárom évesen kezdte meg életét a gyárban, a munka megerőltető fizikai igénybevétele megviselte őket.

A mérkőzésen dolgozóknak egész nap állniuk kellett a munkájukért, és csak két tervezett szünetet tartottak, minden nem tervezett WC-szünetet levontak a csekély bérükből. Továbbá, miközben az egyes munkások által keresett csekély összeg alig volt elég a megélhetéshez, a vállalat továbbra is virágzott pénzügyileg, és a részvényeseknek 20%-os vagy annál is nagyobb osztalékot adott.

A gyár hajlamos volt számos bírságot is kiszabni olyan vétségek miatt, mint például a rendetlen munkahely vagy a beszéd, ami miatt a személyzet alacsony bére még drasztikusabban csökkent. Annak ellenére, hogy sok lány mezítláb volt kénytelen dolgozni, mivel nem engedhették meg maguknak a cipőt, néhány esetben a piszkos lábak miatt is bírságot szabtak ki, ami további büntetést jelentett számukra.nehéz helyzetbe kerüljenek azáltal, hogy még tovább csökkentik a bérüket.

A gyár által elért egészséges nyereség nem volt meglepő, különösen azért, mert a lányoknak saját készletekkel, például ecsetekkel és festékkel kellett rendelkezniük, miközben fizetniük kellett a fiúknak is, akik a gyufák dobozolásához a kereteket biztosították.

Ezen az embertelen sweat shop rendszeren keresztül a gyár meg tudta kerülni a Factory Acts (gyári törvények) által előírt korlátozásokat, amely jogszabályokat azért hozták létre, hogy megállítsák a szélsőségesebb ipari munkakörülményeket.

Az ilyen munka egyéb drámai következményei is hatással voltak ezeknek a fiatal nőknek és lányoknak az egészségére, gyakran katasztrofális következményekkel.

Mivel nem fordítottak figyelmet az egészségre és a biztonságra, az utasítások között szerepelt az is, hogy "ne törődjenek az ujjaikkal", mivel a munkásokat arra kényszerítették, hogy veszélyes gépeket kezeljenek.

Ráadásul az ilyen demoralizáló és bántalmazó munkakörülmények között gyakori volt a munkavezető bántalmazása.

Az egyik legrosszabb következmény volt a "fosszilis állkapocs" nevű betegség, amely egy rendkívül fájdalmas csontrák volt, amelyet a gyufagyártásban lévő foszfor okozott, és az arc szörnyű eltorzulásához vezetett.

A gyufaszálak előállítása során a nyár- vagy fenyőfából készült pálcikákat egy olyan oldatba mártották, amely számos összetevőből állt, többek között foszforból, antimon-szulfidból és kálium-klorátból. Ebben a keverékben a fehér foszfor aránya változó volt, azonban a gyártás során történő felhasználása rendkívül veszélyesnek bizonyult.

Csak az 1840-es években fedezték fel a vörös foszfort, amelyet a doboz ütőfelületén lehetett használni, és így a gyufa fehér foszfor használata már nem volt szükséges.

Ennek ellenére a londoni Bryant and May gyárban történő használata elég volt ahhoz, hogy széleskörű problémákat okozzon. Amikor valaki foszfort lélegzett be, olyan általános tünetekről számoltak be, mint a fogfájás, ez azonban valami sokkal baljósabb dolog kialakulásához vezetett. Végül a belélegzett, felhevített foszfor következtében az állkapocscsont elkezdett nekrózist szenvedni, és lényegében az állkapocscsontok elhaltak.a csontok elkezdenek elhalni.

A vállalat, amely tisztában volt a "fosszilis állkapocs" hatásával, úgy döntött, hogy a problémát úgy kezeli, hogy amint valaki fájdalmakra panaszkodik, fogeltávolításra utasítja, és ha valaki ezt megtagadja, kirúgják.

A Bryant and May egyike volt az ország huszonöt gyufagyárának, amelyek közül csak kettő nem használt fehér foszfort a gyártási technológiájában.

A Bryant and May kevéssé akart változtatni és kompromisszumot kötni a haszonkulcsok tekintetében, ezért továbbra is nők és lányok ezreit foglalkoztatta a gyártósoron, akik közül sokan ír származásúak és a szegény környékről származtak. A házasságközvetítő üzletág virágzott, és a piac tovább nőtt.

Közben a rossz munkakörülmények miatti növekvő elégedetlenség után az utolsó csepp a pohárban 1888 júliusában volt, amikor egy női munkást jogtalanul elbocsátottak. Ez egy újságcikk eredménye volt, amely leleplezte a gyár brutális körülményeit, ami arra késztette a vezetőséget, hogy aláírásokat kényszerítsen a munkásoktól, amelyek cáfolták az állításokat. A főnökök szerencsétlenségére sok munkásnak elege lett ésaz aláírás megtagadásával egy dolgozót elbocsátottak, ami felháborodást és az azt követő sztrájkot váltott ki.

A cikket Annie Besant és Herbert Burrows aktivisták kezdeményezték, akik kulcsszerepet játszottak a sztrájk szervezésében.

Annie Besant, Herbert Burrows és a Gyufalányok Sztrájkbizottsága

Burrows volt az, aki először kapcsolatba lépett a gyárban dolgozó munkásokkal, később pedig Besant találkozott sok fiatal nővel, és meghallgatta szörnyű történeteiket. E látogatás hatására hamarosan megjelentetett egy leleplező cikket, amelyben részletesen ismertette a munkakörülményeket, a gyárat "börtönházhoz" hasonlította, és a lányokat "fehér bérrabszolgáknak" ábrázolta.

Egy ilyen cikk merész lépésnek bizonyult volna, mivel a gyufaszál-ipar akkoriban nagyon erős volt, és eddig még soha nem támadták meg sikeresen.

A gyár érthető módon felháborodott, amikor értesült erről a cikkről, amely ilyen rossz sajtóval illette őket, és az ezt követő napokban úgy döntött, hogy a lányokat teljes körű tagadásra kényszeríti.

A vállalat főnökei szerencsétlenségére teljesen félreértették a növekvő hangulatot, és ahelyett, hogy elnyomták volna a nőket, ez felbátorította őket, hogy letegyék a szerszámokat, és a Fleet Street-i újság irodáihoz utazzanak.

1888 júliusában, a méltánytalan elbocsátás után még több gyufalány jelentkezett támogatására, és a munkabeszüntetés gyorsan 1500 munkás teljes körű sztrájkjává vált.

Besant és Burrows kulcsfontosságúnak bizonyult a kampány megszervezésében, amely az utcán vezette a nőket, miközben a bérek emelését és jobb munkakörülményeket követeltek.

A dacosságnak ez a megnyilvánulása nagy szimpátiát váltott ki a közvéleményből, mivel azok, akik látták őket elhaladni, éljeneztek és támogatásukat ajánlották fel. Sőt, a Besant által létrehozott felhívási alapba rengeteg adomány érkezett, többek között olyan befolyásos szervezetektől is, mint a Londoni Kereskedelmi Tanács.

Mivel a támogatás nyilvános vitát váltott ki, a vezetőség igyekezett lekicsinyelni a jelentéseket, azt állítva, hogy azok "badarságok", amelyeket olyan szocialisták terjesztettek, mint Besant asszony.

Ennek ellenére a lányok dacosan terjesztették üzenetüket, többek között ellátogattak a Parlamentbe, ahol sokak számára szembesítő látványt nyújtott a szegénységük és a Westminster gazdagsága közötti kontraszt.

Eközben a gyár vezetősége a lehető leghamarabb csökkenteni akarta a rossz hírverést, és mivel a közvélemény nagyon is a nők oldalán állt, a főnökök alig néhány héttel később kénytelenek voltak kompromisszumot kötni, és mind a fizetés, mind a munkakörülmények terén javulást ajánlottak fel, ami leginkább a szigorú bírságolási gyakorlat eltörlését jelentette.

Ez egy korábban nem látott győzelem volt a nagyhatalmú ipari lobbisták ellen, és az idők változásának jele, mivel a közhangulat átérezte a dolgozó nők helyzetét.

A sztrájk másik hatása az volt, hogy az Üdvhadsereg 1891-ben egy új gyufagyárat hozott létre Bow területén, amely jobb béreket és feltételeket kínált, és nem használt többé fehér foszfort a gyártásban. Sajnos a számos folyamat megváltoztatásával járó többletköltségek és a gyermekmunka eltörlése a vállalkozás csődjét eredményezte.

Sajnos több mint egy évtizedbe telt, amíg a Bryant and May gyár a munkabeszüntetés által előírt változtatások ellenére is felhagyott a foszfor felhasználásával a termelésben.

1908-ra, miután a közvélemény évekig tisztában volt a fehér foszfor katasztrofális egészségügyi hatásaival, az alsóház végül törvényt fogadott el a gyufában való használatának betiltásáról.

A sztrájk egyik jelentős hatása volt továbbá, hogy a nők szakszervezetet alapítottak, amelyhez csatlakozhattak, ami rendkívül ritka volt, mivel a női munkavállalók még a következő évszázadban sem voltak szakszervezetben.

A gyufalányok sztrájkja lendületet adott más munkásosztálybeli aktivistáknak, hogy szakképzetlen munkások szakszervezeteit hozzák létre egy olyan hullámban, amely "új szakszervezeti mozgalom" néven vált ismertté.

Az 1888-as gyufaáruslány-sztrájk előkészítette az utat az ipari környezetben bekövetkezett fontos változásokhoz, de még mindig többre volt szükség. A legkézzelfoghatóbb hatása talán az volt, hogy a közvélemény egyre inkább tudatában volt a társadalom legszegényebbjeinek körülményeinek, életének és egészségének, akiknek a környéke messze volt a westminsteri döntéshozókétól.

Jessica Brain szabadúszó író, aki a történelemre specializálódott, Kentben él, és minden történelmi dolog szerelmese.