Psal se rok 1888 a místo se nacházelo v londýnském East Endu, kde žili a pracovali lidé z nejchudších vrstev společnosti. Stávka sirkáren byla protestní akcí dělnic z továrny Bryant and May proti nebezpečným a neúprosným požadavkům, které ohrožovaly jejich zdraví při velmi nízké odměně.

V londýnské čtvrti East End přicházely ženy a mladé dívky z okolí v půl sedmé ráno na dlouhou čtrnáctihodinovou směnu do nebezpečně nebezpečné a vyčerpávající práce, za kterou na konci dne prakticky nedostávaly žádné finanční ohodnocení.

Mnohé dívky začínaly v továrně ve třinácti letech a fyzicky náročná práce si vybírala svou daň.

Dělníci, kteří pracovali na zápalkách, museli celý den stát a měli pouze dvě plánované přestávky, přičemž každá neplánovaná přestávka na toaletu se jim strhávala z jejich skromné mzdy. Ačkoli almužna, kterou si každý dělník vydělal, sotva stačila na živobytí, společnosti se i nadále finančně dařilo a akcionáři dostávali dividendy ve výši 20 % a více.

Továrna měla také tendenci udělovat řadu pokut za přestupky, mezi něž patřilo neuklizené pracoviště nebo mluvení, což by znamenalo ještě výraznější snížení nízkých mezd zaměstnanců. přestože mnoho dívek bylo nuceno pracovat bosých, protože si nemohly dovolit boty, v některých případech byly špinavé nohy dalším důvodem k pokutě, což je vystavovalo dalším sankcím.potíže tím, že jim budou dále srážet ze mzdy.

Zisk, kterého továrna dosahovala, nebyl překvapivý, zejména proto, že dívky musely mít vlastní zásoby, jako jsou štětce a barvy, a zároveň musely platit chlapcům, kteří zajišťovali rámy pro balení zápalek.

Díky tomuto nelidskému systému sweat shopu mohla továrna překonat omezení daná továrními zákony, což byla legislativa vytvořená ve snaze zastavit některé extrémní pracovní podmínky v průmyslu.

Zdraví těchto mladých žen a dívek ovlivnily i další dramatické důsledky této práce, často s katastrofálními následky.

Na bezpečnost a ochranu zdraví se nebral žádný ohled, některé z vydaných pokynů zahrnovaly "nedbejte na prsty", protože pracovníci byli nuceni obsluhovat nebezpečné stroje.

V těchto demoralizujících a ponižujících pracovních podmínkách bylo navíc běžné nadávání ze strany předáka.

Jedním z nejhorších důsledků byla nemoc zvaná "fossyho čelist", což byl extrémně bolestivý typ rakoviny kostí způsobený fosforem při výrobě zápalek, který vedl k hrozivému znetvoření obličeje.

Výroba zápalkových tyčinek spočívala v ponoření tyčinek z topolového nebo borového dřeva do roztoku složeného z mnoha přísad, včetně fosforu, sulfidu antimonitého a chlorečnanu draselného. V této směsi se lišil podíl bílého fosforu, avšak jeho použití při výrobě by se ukázalo jako velmi nebezpečné.

Teprve ve 40. letech 19. století byl objeven červený fosfor, který bylo možné použít na škrtací plochu krabičky, a proto již nebylo nutné používat v zápalkách bílý fosfor.

Nicméně jeho použití v továrně Bryant and May v Londýně stačilo k tomu, aby způsobil rozsáhlé problémy. Když někdo vdechoval fosfor, hlásily se běžné příznaky, jako je bolest zubů, což však vedlo k rozvoji něčeho mnohem hrozivějšího. Nakonec v důsledku vdechování zahřátého fosforu začala čelistní kost trpět nekrózou a v podstatě sekosti by začaly odumírat.

Společnost si byla plně vědoma dopadu "fossy čelisti" a rozhodla se problém řešit tak, že jakmile si někdo stěžoval na bolest, dal pokyn k odstranění zubu, a pokud se někdo odvážil odmítnout, byl propuštěn.

Společnost Bryant and May byla jednou z pětadvaceti továren na zápalky v zemi, z nichž pouze dvě nepoužívaly při výrobě bílý fosfor.

Společnost Bryant and May neměla příliš velkou chuť ke změnám a kompromisům v oblasti ziskových marží, a tak i nadále zaměstnávala ve své výrobě tisíce žen a dívek, z nichž mnohé byly irského původu a pocházely z chudého okolí. Obchod s dohazovačkami vzkvétal a trh s nimi stále rostl.

Po rostoucí nespokojenosti se špatnými pracovními podmínkami přišla poslední kapka v červenci 1888, kdy byla neoprávněně propuštěna jedna dělnice. Důvodem byl novinový článek, který odhalil kruté podmínky v továrně, což přimělo vedení, aby si od dělníků vymohlo podpisy vyvracející tato tvrzení. Bohužel pro šéfy už toho mnozí dělníci měli dost apo odmítnutí podpisu byl propuštěn pracovník, což vyvolalo pobouření a následnou stávku.

Podnětem k napsání článku byli aktivisté Annie Besantová a Herbert Burrows, kteří byli klíčovými postavami při organizování stávky.

Annie Besantová, Herbert Burrows a stávkový výbor sirkáren

Byla to právě Burrowsová, kdo jako první navázal kontakt s dělnicemi v továrně, a později se Besantová setkala s mnoha mladými ženami a vyslechla si jejich otřesné příběhy. Na popud této návštěvy brzy zveřejnila odhalení, v němž podrobně popsala pracovní podmínky, přirovnala je k "vězeňskému domu" a dívky vylíčila jako "bílé námezdní otrokyně".

Takový článek by se ukázal jako odvážný krok, protože průmysl zápalek byl v té době velmi silný a nikdy předtím nebyl úspěšně zpochybněn.

Továrna byla pochopitelně rozhořčena, když se dozvěděla o tomto článku, který jim přinesl tak špatnou reklamu, a v následujících dnech se rozhodla donutit dívky k plnému popření.

Naneštěstí pro šéfy firmy si rostoucí nálady zcela špatně vyložili a místo aby ženy utlačovali, dodali jim odvahu, aby sebraly nářadí a vydaly se do redakce novin na Fleet Street.

V červenci 1888, po nespravedlivém propuštění, přišlo podpořit stávku mnoho dalších sirkáren, což rychle přerostlo v plnohodnotnou stávku asi 1500 dělníků.

Besantová a Burrowsová se ukázaly jako klíčové při organizování kampaně, která vedla ženy ulicemi a předkládala jejich požadavky na zvýšení platů a zlepšení pracovních podmínek.

Takový projev vzdoru se setkal s velkými sympatiemi veřejnosti, která je viděla procházet kolem, jásala a nabízela jim svou podporu. Kromě toho Besantová založila odvolací fond, na který přispělo mnoho lidí, včetně vlivných organizací, jako byla Londýnská odborářská rada.

Vzhledem k tomu, že podpora vyvolala veřejnou debatu, vedení se snažilo zprávy bagatelizovat a tvrdilo, že jde o "bláboly", které šíří socialisté jako paní Besantová.

Přesto dívky své poselství neústupně šířily a navštívily i parlament, kde kontrast jejich chudoby a bohatství Westminsteru vyvolal u mnohých konfrontaci.

Vedení továrny se mezitím snažilo co nejrychleji zmírnit svou špatnou pověst a vzhledem k tomu, že veřejnost byla do značné míry na straně žen, byli šéfové nuceni již po několika týdnech přistoupit na kompromis a nabídnout zlepšení platových i pracovních podmínek, zejména zrušení přísných pokut.

Bylo to nevídané vítězství proti mocným průmyslovým lobbistům a znamení měnící se doby, protože veřejnost se vcítila do osudu pracujících žen.

Dalším důsledkem stávky byla nová továrna na zápalky v oblasti Bow, kterou v roce 1891 založila Armáda spásy a která nabízela lepší mzdové a pracovní podmínky a při výrobě již nepoužívala bílý fosfor. Bohužel dodatečné náklady vzniklé změnou mnoha procesů a zrušením dětské práce vedly k úpadku podniku.

Bohužel trvalo více než deset let, než továrna Bryant and May přestala používat fosfor ve své výrobě navzdory změnám, které byly vynuceny protestní akcí.

V roce 1908, po letech veřejného povědomí o zhoubném vlivu bílého fosforu na zdraví, přijala Dolní sněmovna konečně zákon zakazující jeho používání v zápalkách.

Kromě toho bylo významným důsledkem stávky vytvoření odborů, do kterých mohly ženy vstoupit, což bylo velmi vzácné, protože ani v příštím století se ženy v odborech obvykle nesdružovaly.

Stávka sirkařek byla impulsem pro další dělnické aktivisty k zakládání odborů nekvalifikovaných dělníků, které se staly známé jako "nový unionismus".

Stávka sirkařek v roce 1888 připravila půdu pro důležité změny v průmyslovém prostředí, ale bylo třeba udělat ještě více. Jejím nejhmatatelnějším dopadem bylo pravděpodobně rostoucí povědomí veřejnosti o podmínkách, životě a zdraví nejchudších členů společnosti, jejichž čtvrti byly na hony vzdálené těm, o nichž rozhodovali lidé ve Westminsteru.

Jessica Brainová je spisovatelka na volné noze specializující se na historii, žije v Kentu a je milovnicí všeho historického.