Η χρονιά ήταν το 1888 και η τοποθεσία Bow στο East End του Λονδίνου, ένα μέρος όπου ζούσαν και εργάζονταν μερικοί από τους πιο φτωχούς της κοινωνίας. Η απεργία των Match Girls ήταν μια βιομηχανική δράση που ανέλαβαν οι εργάτριες του εργοστασίου Bryant and May ενάντια στις επικίνδυνες και ανελέητες απαιτήσεις που έθεταν σε κίνδυνο την υγεία τους με πολύ μικρή αμοιβή.

Στο East End του Λονδίνου, γυναίκες και νεαρά κορίτσια από τη γύρω περιοχή εμφανίζονταν στις 6:30 το πρωί για να ξεκινήσουν μια μακρά δεκατετράωρη βάρδια επικίνδυνης και εξαντλητικής εργασίας με σχεδόν ανύπαρκτη οικονομική αναγνώριση στο τέλος της ημέρας.

Με πολλά από τα κορίτσια να ξεκινούν τη ζωή τους στο εργοστάσιο σε ηλικία δεκατριών ετών, η απαιτητική σωματική φύση της εργασίας είχε το τίμημά της.

Οι εργάτες των σπίρτων έπρεπε να στέκονται όρθιοι για την εργασία τους όλη την ημέρα και με μόνο δύο προγραμματισμένα διαλείμματα, κάθε μη προγραμματισμένο διάλειμμα για τουαλέτα αφαιρούνταν από τους πενιχρούς μισθούς τους. Επιπλέον, ενώ το πενιχρό ποσό που κέρδιζε κάθε εργάτης ήταν μόλις αρκετό για να ζήσει, η εταιρεία συνέχισε να ευημερεί οικονομικά με μερίσματα 20% ή και περισσότερο που δίνονταν στους μετόχους της.

Το εργοστάσιο είχε επίσης την τάση να εκδίδει διάφορα πρόστιμα ως αποτέλεσμα παραπτωμάτων, όπως το να έχουν ένα ακατάστατο χώρο εργασίας ή να μιλούν, γεγονός που θα έβλεπε τους χαμηλούς μισθούς του προσωπικού να μειώνονται ακόμη πιο δραματικά. Παρά το γεγονός ότι πολλά από τα κορίτσια αναγκάζονταν να εργάζονται ξυπόλητα, καθώς δεν είχαν την οικονομική δυνατότητα να αγοράσουν παπούτσια, σε ορισμένες περιπτώσεις το να έχουν βρώμικα πόδια ήταν ένας ακόμη λόγος για πρόστιμο, υποβάλλοντάς τα έτσι σε περαιτέρωταλαιπωρία με την περαιτέρω αφαίρεση των μισθών τους.

Τα υψηλά κέρδη του εργοστασίου δεν προκαλούσαν έκπληξη, ιδίως επειδή τα κορίτσια έπρεπε να έχουν τις δικές τους προμήθειες, όπως πινέλα και μπογιές, ενώ ήταν επίσης αναγκασμένα να πληρώνουν τα αγόρια που παρείχαν τα πλαίσια για τη συσκευασία των σπίρτων.

Μέσω αυτού του απάνθρωπου συστήματος sweat shop, το εργοστάσιο μπόρεσε να ξεφύγει από τους περιορισμούς που επέβαλαν οι Factory Acts, μια νομοθεσία που δημιουργήθηκε σε μια προσπάθεια να σταματήσουν κάποιες από τις πιο ακραίες βιομηχανικές συνθήκες εργασίας.

Άλλες δραματικές επιπτώσεις αυτής της εργασίας επηρέασαν επίσης την υγεία αυτών των νεαρών γυναικών και κοριτσιών, συχνά με καταστροφικές συνέπειες.

Χωρίς να δίνεται καμία προσοχή στην υγεία και την ασφάλεια, ορισμένες από τις οδηγίες που δόθηκαν ήταν "μην προσέχετε τα δάχτυλά σας", καθώς οι εργαζόμενοι αναγκάζονταν να χειρίζονται επικίνδυνα μηχανήματα.

Επιπλέον, η κακοποίηση από τον εργοδηγό ήταν συνηθισμένο φαινόμενο σε τέτοιες αποθαρρυντικές και καταχρηστικές συνθήκες εργασίας.

Μία από τις χειρότερες συνέπειες ήταν η ασθένεια "phossy jaw", η οποία ήταν ένας εξαιρετικά επώδυνος τύπος καρκίνου των οστών που προκαλούνταν από τον φώσφορο στην παραγωγή σπίρτων και οδηγούσε σε φρικτή παραμόρφωση του προσώπου.

Η παραγωγή σπίρτων περιελάμβανε τη βύθιση των σπίρτων, που κατασκευάζονταν από ξύλο λεύκας ή πεύκου, σε ένα διάλυμα αποτελούμενο από πολλά συστατικά, όπως ο φώσφορος, το θειούχο αντιμόνιο και το χλωρικό κάλιο. Μέσα σε αυτό το μείγμα, υπήρχαν διαφοροποιήσεις στο ποσοστό του λευκού φωσφόρου, ωστόσο η χρήση του στην παραγωγή θα αποδεικνυόταν εξαιρετικά επικίνδυνη.

Μόλις τη δεκαετία του 1840, η ανακάλυψη του κόκκινου φωσφόρου, ο οποίος μπορούσε να χρησιμοποιηθεί στην επιφάνεια κρούσης του κουτιού, κατέστησε τη χρήση του λευκού φωσφόρου στα σπίρτα μη απαραίτητη.

Παρ' όλα αυτά, η χρήση του στο εργοστάσιο Bryant and May στο Λονδίνο ήταν αρκετή για να προκαλέσει εκτεταμένα προβλήματα. Όταν κάποιος εισέπνεε φώσφορο, αναφέρονταν κοινά συμπτώματα όπως ο πονόδοντος, ωστόσο αυτό θα οδηγούσε στην ανάπτυξη κάτι πολύ πιο δυσοίωνου. Τελικά, ως αποτέλεσμα της εισπνοής του θερμαινόμενου φωσφόρου, το οστό της γνάθου θα άρχιζε να υφίσταται νέκρωση και ουσιαστικά τοτα οστά θα άρχιζαν να πεθαίνουν.

Έχοντας πλήρη επίγνωση των επιπτώσεων της "σιαγόνας του φουσκώματος", η εταιρεία επέλεξε να αντιμετωπίσει το πρόβλημα δίνοντας την εντολή αφαίρεσης των δοντιών αμέσως μόλις κάποιος παραπονιόταν για πόνο και αν κάποιος τολμούσε να αρνηθεί, θα απολυόταν.

Η Bryant and May ήταν ένα από τα είκοσι πέντε εργοστάσια παραγωγής σπίρτων στη χώρα, εκ των οποίων μόνο δύο δεν χρησιμοποιούσαν λευκό φώσφορο στην τεχνική παραγωγής τους.

Με μικρή διάθεση να αλλάξει και να συμβιβαστεί με τα περιθώρια κέρδους, η Bryant and May συνέχισε να απασχολεί χιλιάδες γυναίκες και κορίτσια στη γραμμή παραγωγής της, πολλές από τις οποίες ήταν ιρλανδικής καταγωγής και προέρχονταν από τη φτωχή γύρω περιοχή. Η επιχείρηση του προξενιού γνώριζε μεγάλη άνθηση και η αγορά της συνέχισε να αυξάνεται.

Εν τω μεταξύ, μετά την αυξανόμενη δυσαρέσκεια για τις κακές συνθήκες εργασίας, η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι ήρθε τον Ιούλιο του 1888, όταν μια εργάτρια απολύθηκε άδικα. Αυτό ήταν αποτέλεσμα ενός άρθρου εφημερίδας που αποκάλυπτε τις βάναυσες συνθήκες του εργοστασίου, γεγονός που ώθησε τη διοίκηση να επιβάλει υπογραφές από τους εργάτες της που διέψευδαν τους ισχυρισμούς. Δυστυχώς για τα αφεντικά, πολλοί εργάτες είχαν βαρεθεί καιμε την άρνηση να υπογράψει, ένας εργαζόμενος απολύθηκε προκαλώντας την οργή και την επακόλουθη απεργία που ακολούθησε.

Το άρθρο είχε προκληθεί από τους ακτιβιστές Annie Besant και Herbert Burrows, οι οποίοι ήταν βασικοί συντελεστές της οργάνωσης της απεργίας.

Η Annie Besant, ο Herbert Burrows και η Επιτροπή Απεργίας των Κοριτσιών Σπίρτου

Ο Burrows ήταν αυτός που είχε έρθει για πρώτη φορά σε επαφή με τις εργάτριες του εργοστασίου και αργότερα η Besant συναντήθηκε με πολλές από τις νεαρές γυναίκες και άκουσε τις τρομακτικές ιστορίες τους. Με αφορμή αυτή την επίσκεψη, δημοσίευσε σύντομα ένα αποκαλυπτικό άρθρο όπου παρέθετε λεπτομέρειες για τις συνθήκες εργασίας, παρομοιάζοντας το εργοστάσιο με "φυλακή" και παρουσιάζοντας τα κορίτσια ως "λευκές μισθωτές σκλάβες".

Ένα τέτοιο άρθρο θα αποδεικνυόταν μια τολμηρή κίνηση, καθώς η βιομηχανία σπίρτων ήταν πολύ ισχυρή εκείνη την εποχή και δεν είχε αμφισβητηθεί ποτέ με επιτυχία μέχρι τώρα.

Το εργοστάσιο ήταν δικαιολογημένα εξοργισμένο όταν έμαθε για το άρθρο αυτό που του έδωσε τόσο κακή δημοσιότητα και τις επόμενες ημέρες πήρε την απόφαση να αναγκάσει τα κορίτσια σε πλήρη άρνηση.

Δυστυχώς για τα αφεντικά της εταιρείας, είχαν παρερμηνεύσει εντελώς τα αυξανόμενα συναισθήματα και αντί να καταπιέζουν τις γυναίκες, αυτό τις ενθάρρυνε να κατεβάσουν τα εργαλεία και να ταξιδέψουν στα γραφεία της εφημερίδας στη Fleet Street.

Τον Ιούλιο του 1888, μετά την άδικη απόλυση, πολλές ακόμη κοπέλες από τα σπίρτα βγήκαν να υποστηρίξουν την απεργία, μετατρέποντας γρήγορα την αποχή σε απεργία πλήρους κλίμακας με περίπου 1500 εργαζόμενους.

Η Besant και η Burrows αποδείχθηκαν καθοριστικής σημασίας στην οργάνωση της εκστρατείας, η οποία οδήγησε τις γυναίκες στους δρόμους, διατυπώνοντας τα αιτήματά τους για αύξηση του μισθού και καλύτερες συνθήκες εργασίας.

Μια τέτοια επίδειξη ανυπακοής έτυχε μεγάλης δημόσιας συμπάθειας, καθώς όσοι τους είδαν να περνούν από μπροστά τους ζητωκραύγαζαν και προσέφεραν την υποστήριξή τους. Επιπλέον, ένα ταμείο έκκλησης που δημιούργησε η Besant έλαβε πολλές δωρεές, μεταξύ άλλων και από ισχυρούς φορείς όπως το Συμβούλιο Εμπορίου του Λονδίνου.

Καθώς η υποστήριξη προκάλεσε δημόσια συζήτηση, η διοίκηση θέλησε να υποβαθμίσει τις αναφορές, υποστηρίζοντας ότι ήταν "ανοησίες" που διαδίδονταν από σοσιαλιστές όπως η κυρία Besant.

Παρ' όλα αυτά, τα κορίτσια διέδωσαν το μήνυμά τους προκλητικά, συμπεριλαμβανομένης μιας επίσκεψης στο Κοινοβούλιο, όπου η αντίθεση της φτώχειας τους με τον πλούτο του Westminster ήταν ένα συγκλονιστικό θέαμα για πολλούς.

Εν τω μεταξύ, η διοίκηση του εργοστασίου ήθελε να μετριάσει την κακή δημοσιότητα το συντομότερο δυνατό και με το κοινό να είναι πολύ στο πλευρό των γυναικών, τα αφεντικά αναγκάστηκαν να συμβιβαστούν μόλις λίγες εβδομάδες αργότερα, προσφέροντας βελτιώσεις τόσο στις αμοιβές όσο και στις συνθήκες εργασίας, και κυρίως την κατάργηση των αυστηρών πρακτικών επιβολής προστίμων.

Ήταν μια νίκη που δεν είχε ξαναγίνει ενάντια στους ισχυρούς βιομηχανικούς λομπίστες και ένα σημάδι της αλλαγής των καιρών, καθώς η κοινή γνώμη είχε συμπάσχει με το δράμα των εργαζόμενων γυναικών.

Ένα άλλο αποτέλεσμα της απεργίας ήταν ένα νέο εργοστάσιο σπίρτων στην περιοχή Bow που ιδρύθηκε το 1891 από τον Στρατό της Σωτηρίας, το οποίο προσέφερε καλύτερους μισθούς και συνθήκες και δεν παρήγαγε πλέον λευκό φώσφορο. Δυστυχώς, το επιπλέον κόστος που προέκυψε από την αλλαγή πολλών διαδικασιών και η κατάργηση της παιδικής εργασίας οδήγησαν στην αποτυχία της επιχείρησης.

Δυστυχώς, το εργοστάσιο Bryant and May χρειάστηκε πάνω από μια δεκαετία για να σταματήσει να χρησιμοποιεί φώσφορο στην παραγωγή του, παρά τις αλλαγές που επέβαλε η απεργιακή κινητοποίηση.

Το 1908, μετά από χρόνια ευαισθητοποίησης του κοινού για τις καταστροφικές επιπτώσεις του λευκού φωσφόρου στην υγεία, η Βουλή των Κοινοτήτων ψήφισε τελικά νόμο που απαγόρευε τη χρήση του στα σπίρτα.

Επιπλέον, ένα αξιοσημείωτο αποτέλεσμα της απεργίας ήταν η δημιουργία ενός σωματείου στο οποίο θα μπορούσαν να ενταχθούν οι γυναίκες, πράγμα εξαιρετικά σπάνιο, καθώς οι γυναίκες εργαζόμενες δεν είχαν την τάση να συνδικαλίζονται ακόμη και στον επόμενο αιώνα.

Η απεργία των κοριτσιών σπίρτων είχε δώσει ώθηση σε άλλους ακτιβιστές της εργατικής τάξης να ιδρύσουν συνδικάτα ανειδίκευτων εργατών σε ένα κύμα που έγινε γνωστό ως "Νέος Συνδικαλισμός".

Η απεργία των κοριτσιών των σπίρτων το 1888 είχε ανοίξει το δρόμο για σημαντικές αλλαγές στο βιομηχανικό περιβάλλον, αλλά έπρεπε να γίνουν ακόμη περισσότερα. Ο πιο απτός αντίκτυπός της ήταν ίσως η αυξανόμενη ευαισθητοποίηση του κοινού σχετικά με τις συνθήκες, τη ζωή και την υγεία ορισμένων από τους φτωχότερους της κοινωνίας, των οποίων οι γειτονιές απείχαν πολύ από εκείνες των υπευθύνων λήψης αποφάσεων στο Ουέστμινστερ.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.