Písal sa rok 1888 a miesto Bow v londýnskom East Ende, kde žili a pracovali jedni z najchudobnejších členov spoločnosti. Štrajk zápalkových dievčat bol protestnou akciou robotníčok továrne Bryant and May proti nebezpečným a neúprosným požiadavkám, ktoré ohrozovali ich zdravie pri veľmi nízkej odmene.

V londýnskom East Ende ženy a mladé dievčatá z okolia prichádzali ráno o pol siedmej, aby nastúpili na dlhú štrnásťhodinovú šichtu v nebezpečnej a vyčerpávajúcej práci, za ktorú na konci dňa nedostali prakticky žiadne finančné ohodnotenie.

Mnohé z dievčat začínali pracovať v továrni už ako trinásťročné a náročná fyzická práca si vyžiadala svoju daň.

Pracovníci na zápalkách museli celý deň stáť pri svojej práci a mali len dve plánované prestávky, pričom každá neplánovaná prestávka na toaletu sa im odpočítala z ich skromnej mzdy. Navyše, hoci mizerná mzda každého pracovníka sotva stačila na živobytie, spoločnosti sa naďalej finančne darilo a jej akcionári dostávali dividendy vo výške 20 % alebo viac.

Továreň mala tiež tendenciu udeľovať množstvo pokút v dôsledku priestupkov vrátane neporiadku na pracovisku alebo rozprávania, čo by znamenalo ešte výraznejšie zníženie nízkych miezd zamestnancov. Napriek tomu, že mnohé dievčatá boli nútené pracovať bosé, pretože si nemohli dovoliť obuv, v niektorých prípadoch boli špinavé nohy ďalším dôvodom na udelenie pokuty, čím sa vystavovali ďalšímťažkostí tým, že sa im bude ešte viac zrážať zo mzdy.

Zdravý zisk továrne nebol prekvapujúci, najmä preto, že dievčatá museli mať vlastné zásoby, ako sú štetce a farby, a zároveň museli platiť chlapcom, ktorí poskytovali rámy na balenie zápaliek.

Prostredníctvom tohto neľudského systému "sweat shop" sa továreň mohla vyhýbať obmedzeniam vyplývajúcim z Factory Acts, čo bola legislatíva vytvorená v snahe zastaviť niektoré extrémne pracovné podmienky v priemysle.

Zdravie týchto mladých žien a dievčat ovplyvnili aj ďalšie dramatické dôsledky tejto práce, často s katastrofálnymi následkami.

Bez ohľadu na bezpečnosť a ochranu zdravia pri práci boli pracovníci nútení obsluhovať nebezpečné stroje, pričom niektoré z pokynov obsahovali aj slová "nestarajte sa o ich prsty".

V takýchto demoralizujúcich a urážlivých pracovných podmienkach boli navyše nadávky zo strany majstra bežným javom.

Jedným z najhorších dôsledkov bola choroba nazývaná "fossyho čeľusť", čo bol mimoriadne bolestivý typ rakoviny kostí spôsobený fosforom vo výrobe zápaliek, ktorý viedol k strašnému znetvoreniu tváre.

Výroba zápaliek spočívala v namáčaní zápaliek vyrobených z topoľového alebo borovicového dreva do roztoku zloženého z mnohých zložiek vrátane fosforu, síranu antimónového a chlorečnanu draselného. V tejto zmesi existovali rozdiely v percentuálnom zastúpení bieleho fosforu, avšak jeho použitie pri výrobe by sa ukázalo ako veľmi nebezpečné.

Až v 40. rokoch 19. storočia sa objavil červený fosfor, ktorý sa mohol použiť na údernej ploche škatuľky, a preto už nebolo potrebné používať v zápalkách biely fosfor.

Napriek tomu jeho používanie v továrni Bryant and May v Londýne stačilo na to, aby spôsobilo rozsiahle problémy. Keď niekto vdýchol fosfor, hlásili sa bežné príznaky, ako napríklad bolesť zubov, čo však viedlo k rozvoju niečoho oveľa hrozivejšieho. Nakoniec v dôsledku vdychovania zahriateho fosforu začala čeľustná kosť trpieť nekrózou a v podstatekosť by začala odumierať.

Spoločnosť si bola plne vedomá vplyvu "fossy čeľuste" a rozhodla sa tento problém riešiť tak, že hneď ako sa niekto sťažoval na bolesť, dal pokyn na odstránenie zubu, a ak by sa niekto opovážil odmietnuť, bol by prepustený.

Spoločnosť Bryant and May bola jednou z dvadsiatich piatich tovární na zápalky v krajine, z ktorých len dve nepoužívali biely fosfor vo svojej výrobnej technike.

S malou túžbou po zmenách a kompromisoch v oblasti ziskových marží spoločnosť Bryant and May naďalej zamestnávala vo svojej výrobnej linke tisíce žien a dievčat, mnohé z nich írskeho pôvodu a z chudobného okolia. Obchod so zápalkami prekvital a trh s nimi naďalej rástol.

Medzitým, po rastúcej nespokojnosti so zlými pracovnými podmienkami, prišla posledná kvapka v júli 1888, keď bola jedna robotníčka neoprávnene prepustená. Bol to výsledok novinového článku, ktorý odhalil brutálne podmienky v továrni, čo prinútilo vedenie, aby si od robotníkov vynútilo podpisy, ktoré vyvracali tvrdenia. Nanešťastie pre šéfov, mnohí robotníci už toho mali dosť aodmietnutím podpisu bol prepustený pracovník, čo vyvolalo pobúrenie a následný štrajk.

Podnetom na článok boli aktivisti Annie Besantová a Herbert Burrows, ktorí boli kľúčovými postavami pri organizovaní protestných akcií.

Annie Besantová, Herbert Burrows a štrajkový výbor zápalkových dievčat

Bola to práve Burrowsová, ktorá ako prvá nadviazala kontakt s robotníčkami v továrni, a neskôr sa Besantová stretla s mnohými mladými ženami a vypočula si ich otrasné príbehy. Pod vplyvom tejto návštevy čoskoro uverejnila odhalenie, v ktorom podrobne opísala pracovné podmienky, prirovnala ich k "väznici" a dievčatá vykreslila ako "biele námezdné otrokyne".

Takýto článok by sa ukázal ako odvážny krok, keďže priemysel zápalkových tyčiniek bol v tom čase veľmi silný a nikdy predtým nebol úspešne spochybnený.

Továreň bola pochopiteľne pobúrená, keď sa dozvedela o tomto článku, ktorý im priniesol takú zlú tlač, a v nasledujúcich dňoch sa rozhodla prinútiť dievčatá k úplnému popretiu.

Nanešťastie pre šéfov spoločnosti, tí si rastúce nálady úplne zle vysvetlili a namiesto toho, aby ženy utláčali, dodali im odvahu, aby zložili náradie a vybrali sa do redakcie novín na Fleet Street.

V júli 1888, po nespravodlivom prepustení, prišlo na podporu štrajku oveľa viac zápalkárok, čo rýchlo prerástlo do celoplošného štrajku približne 1 500 robotníkov.

Besantová a Burrowsová sa ukázali ako kľúčové pri organizovaní kampane, ktorá viedla ženy do ulíc a zároveň predkladala ich požiadavky na zvýšenie platov a zlepšenie pracovných podmienok.

Takýto prejav vzdoru sa stretol s veľkými sympatiami verejnosti, pretože tí, ktorí ich videli prechádzať okolo, ich povzbudzovali a ponúkali im svoju podporu. Navyše, na fond na podporu, ktorý založila Besantová, prišlo množstvo darov, vrátane darov od vplyvných orgánov, ako napríklad od londýnskej obchodnej rady.

Keďže podpora vyvolala verejnú diskusiu, vedenie sa snažilo tieto správy bagatelizovať a tvrdilo, že ide o "bludy", ktoré šíria socialisti ako pani Besantová.

Dievčatá napriek tomu šírili svoje posolstvo, vrátane návštevy parlamentu, kde sa mnohým naskytol kontrast ich chudoby a bohatstva Westminsteru.

Medzitým chcelo vedenie továrne čo najskôr zmierniť svoju zlú publicitu a keďže verejnosť bola výrazne na strane žien, boli šéfovia nútení už o niekoľko týždňov pristúpiť na kompromis a ponúknuť zlepšenie platových aj pracovných podmienok, najmä zrušenie prísnych pokút.

Bolo to nevídané víťazstvo nad mocnými priemyselnými lobistami a znamenie zmeny doby, keďže verejnosť sa vcítila do osudu pracujúcich žien.

Ďalším dôsledkom štrajku bola nová továreň na zápalky v oblasti Bow, ktorú v roku 1891 založila Armáda spásy a ktorá ponúkala lepšie mzdové a pracovné podmienky a vo výrobe už nepoužívala biely fosfor. žiaľ, dodatočné náklady, ktoré vznikli zmenou mnohých procesov, a zrušenie detskej práce viedli k neúspechu podniku.

Žiaľ, trvalo viac ako desať rokov, kým továreň Bryant and May prestala používať fosfor vo svojej výrobe napriek zmenám, ktoré si vynútili protestné akcie.

V roku 1908, po rokoch informovania verejnosti o katastrofálnom vplyve bieleho fosforu na zdravie, Dolná snemovňa konečne prijala zákon zakazujúci jeho používanie v zápalkách.

Okrem toho, významným dôsledkom štrajku bolo vytvorenie odborovej organizácie, do ktorej mohli vstúpiť ženy, čo bolo veľmi zriedkavé, keďže robotníčky nemali tendenciu združovať sa v odboroch ani v nasledujúcom storočí.

Štrajk zápalkárok bol impulzom pre ďalších robotníckych aktivistov, aby založili odbory nekvalifikovaných pracovníkov, ktoré sa stali známe ako "nový unionizmus".

Štrajk zápalkárok v roku 1888 pripravil pôdu pre dôležité zmeny v priemyselnom prostredí, ale bolo potrebné urobiť ešte viac. Jeho najhmatateľnejším vplyvom bolo pravdepodobne rastúce povedomie verejnosti o podmienkach, živote a zdraví najchudobnejších členov spoločnosti, ktorých štvrte boli na míle vzdialené od štvrtí, v ktorých rozhodovali ľudia vo Westminsteri.

Jessica Brainová je spisovateľka na voľnej nohe, ktorá sa špecializuje na históriu, žije v Kente a je milovníčkou všetkého historického.