L'anno era il 1888 e il luogo in cui si trovava Bow, nell'East End di Londra, dove vivevano e lavoravano alcune delle persone più povere della società. Lo sciopero delle ragazze del fiammifero fu un'azione industriale intrapresa dalle operaie della fabbrica Bryant and May contro le richieste pericolose e incessanti che mettevano a repentaglio la loro salute con una retribuzione molto bassa.

Nell'East End londinese, le donne e le ragazze dei dintorni si presentavano alle 6:30 del mattino per iniziare un lungo turno di quattordici ore di lavoro pericoloso ed estenuante, con un riconoscimento economico praticamente inesistente alla fine della giornata.

Poiché molte delle ragazze iniziavano la loro vita in fabbrica a tredici anni, l'impegnativa fisicità del lavoro richiedeva un tributo.

I lavoratori delle partite dovevano stare in piedi tutto il giorno e con solo due pause programmate, ogni pausa igienica non programmata veniva detratta dal loro magro salario. Inoltre, mentre la miseria guadagnata da ogni lavoratore era appena sufficiente per vivere, l'azienda continuava a prosperare finanziariamente con dividendi del 20% o più distribuiti ai suoi azionisti.

La fabbrica era anche propensa a emettere una serie di multe a seguito di infrazioni, tra cui il fatto di avere una postazione di lavoro disordinata o di parlare, con una riduzione ancora più drastica dei bassi salari del personale. Nonostante molte ragazze fossero costrette a lavorare a piedi nudi perché non potevano permettersi le scarpe, in alcuni casi avere i piedi sporchi era un altro motivo di multa, sottoponendole così a ulterioridifficoltà, detraendo ulteriormente i loro salari.

I buoni profitti realizzati dalla fabbrica non sorprendono, soprattutto perché le ragazze dovevano avere le loro forniture, come pennelli e colori, e dovevano anche pagare i ragazzi che fornivano i telai per inscatolare i fiammiferi.

Attraverso questo sistema disumano di sweat shop, la fabbrica poteva aggirare le restrizioni imposte dal Factory Acts, una legislazione creata nel tentativo di fermare alcune delle condizioni di lavoro industriali più estreme.

Altre drammatiche conseguenze di questo lavoro hanno riguardato la salute di queste giovani donne e ragazze, spesso con effetti disastrosi.

Senza alcuna attenzione per la salute e la sicurezza, alcune delle istruzioni impartite includevano "non badare alle dita", mentre gli operai erano costretti a manovrare macchinari pericolosi.

Inoltre, i maltrattamenti da parte del caposquadra erano una cosa comune in queste condizioni di lavoro demoralizzanti e abusive.

Una delle conseguenze peggiori era una malattia chiamata "phossy jaw", un tipo di cancro osseo estremamente doloroso causato dal fosforo presente nella produzione di fiammiferi, che portava a un'orrenda deturpazione del viso.

La produzione dei fiammiferi prevedeva l'immersione dei bastoncini, ricavati da legno di pioppo o di pino, in una soluzione composta da numerosi ingredienti, tra cui il fosforo, il solfuro di antimonio e il clorato di potassio. All'interno di questa miscela, la percentuale di fosforo bianco variava, ma il suo utilizzo nella produzione si sarebbe rivelato estremamente pericoloso.

Solo negli anni '40 del XIX secolo la scoperta del fosforo rosso, che poteva essere utilizzato sulla superficie di percussione della scatola, rese non più necessario l'uso del fosforo bianco nei fiammiferi.

Tuttavia, il suo utilizzo nella fabbrica Bryant and May di Londra fu sufficiente a causare problemi diffusi. Quando qualcuno inalava il fosforo, venivano segnalati sintomi comuni come il mal di denti, ma questo portava allo sviluppo di qualcosa di molto più sinistro. Alla fine, come risultato dell'inalazione del fosforo riscaldato, l'osso della mandibola iniziava a subire una necrosi e, in sostanza, lale ossa comincerebbero a morire.

Consapevole dell'impatto della "phossy jaw", l'azienda ha scelto di affrontare il problema dando l'ordine di rimuovere i denti non appena qualcuno si lamentava del dolore e se qualcuno avesse osato rifiutarsi, sarebbe stato licenziato.

Bryant and May era una delle venticinque fabbriche di fiammiferi del Paese, di cui solo due non utilizzavano il fosforo bianco nella loro tecnica di produzione.

Con poca voglia di cambiare e di scendere a compromessi sui margini di profitto, Bryant and May continuò a impiegare nella sua linea di produzione migliaia di donne e ragazze, molte delle quali di origine irlandese e provenienti dalle zone povere circostanti. L'attività di combinatore di matrimoni era in piena espansione e il suo mercato continuava a crescere.

Nel frattempo, dopo il crescente malcontento per le pessime condizioni di lavoro, la goccia che fece traboccare il vaso fu il licenziamento ingiustificato di un'operaia, avvenuto nel luglio del 1888, a seguito di un articolo di giornale che denunciava le brutali condizioni della fabbrica e che spinse la direzione a costringere le operaie a firmare per smentire le accuse.Con il rifiuto di firmare, un lavoratore è stato licenziato scatenando l'indignazione e il successivo sciopero.

L'articolo era stato scritto dagli attivisti Annie Besant e Herbert Burrows, figure chiave nell'organizzazione dell'azione sindacale.

Annie Besant, Herbert Burrows e il Comitato per lo sciopero delle fiammifere

Fu Burrows il primo a entrare in contatto con le operaie della fabbrica e in seguito Besant incontrò molte delle giovani donne e ascoltò le loro terribili storie. Sollecitata da questa visita, pubblicò presto un articolo in cui forniva dettagli sulle condizioni di lavoro, paragonando la fabbrica a una "casa-prigione" e dipingendo le ragazze come "schiave bianche".

Un articolo del genere si sarebbe rivelato una mossa coraggiosa, poiché l'industria dei fiammiferi era molto potente all'epoca e non era mai stata sfidata con successo prima d'ora.

La fabbrica si è comprensibilmente indignata nell'apprendere di questo articolo che le ha fatto una così cattiva pubblicità e, nei giorni successivi, ha preso la decisione di costringere le ragazze a una smentita in piena regola.

Sfortunatamente, i dirigenti dell'azienda avevano completamente frainteso i sentimenti crescenti e, invece di opprimere le donne, le hanno incoraggiate a prendere gli attrezzi e a recarsi negli uffici del giornale a Fleet Street.

Nel luglio 1888, dopo l'ingiusto licenziamento, molte altre fiammiferaie si schierarono a sostegno, trasformando rapidamente la protesta in uno sciopero su larga scala di circa 1500 lavoratori.

Besant e Burrows si rivelarono cruciali nell'organizzazione della campagna che portò le donne in piazza esponendo le loro richieste di aumento della paga e di migliori condizioni di lavoro.

Questa dimostrazione di sfida fu accolta con grande simpatia dall'opinione pubblica: chi li vide passare applaudì e offrì il proprio sostegno. Inoltre, un fondo di appello istituito da Besant ricevette molte donazioni, anche da enti potenti come il London Trades Council.

Poiché il sostegno ha scatenato un dibattito pubblico, la direzione ha voluto minimizzare le notizie, sostenendo che si trattava di "sciocchezze" diffuse da socialisti come la signora Besant.

Ciononostante, le ragazze hanno diffuso il loro messaggio con determinazione, anche con una visita al Parlamento, dove il contrasto tra la loro povertà e la ricchezza di Westminster è stato per molti uno spettacolo sconvolgente.

Nel frattempo, la direzione della fabbrica voleva mitigare la cattiva pubblicità il prima possibile e, con l'opinione pubblica decisamente dalla parte delle donne, i padroni furono costretti a scendere a compromessi poche settimane dopo, offrendo miglioramenti sia in termini di retribuzione che di condizioni, in particolare l'abolizione delle loro severe pratiche di multa.

Si trattò di una vittoria mai vista prima contro le potenti lobby industriali e di un segno dei tempi che cambiano, dato che l'opinione pubblica si era immedesimata nella condizione delle donne lavoratrici.

Un altro effetto dello sciopero fu la creazione di una nuova fabbrica di fiammiferi nella zona di Bow, nel 1891, da parte dell'Esercito della Salvezza, che offriva salari e condizioni migliori e l'eliminazione del fosforo bianco dalla produzione. Purtroppo, i costi aggiuntivi sostenuti per modificare molti dei processi e l'abolizione del lavoro minorile portarono al fallimento dell'azienda.

Purtroppo, ci sarebbe voluto più di un decennio prima che lo stabilimento Bryant and May smettesse di utilizzare il fosforo nella sua produzione, nonostante i cambiamenti imposti dall'azione sindacale.

Nel 1908, dopo anni di sensibilizzazione dell'opinione pubblica sul disastroso impatto del fosforo bianco sulla salute, la Camera dei Comuni approvò finalmente una legge che ne vietava l'uso nei fiammiferi.

Inoltre, un effetto notevole dello sciopero fu la creazione di un sindacato a cui le donne potessero aderire, cosa estremamente rara in quanto le lavoratrici non tendevano a essere sindacalizzate nemmeno nel secolo successivo.

Lo sciopero delle fiammiferaie aveva dato impulso ad altri attivisti della classe operaia per la creazione di sindacati di lavoratori non qualificati, in un'ondata che divenne nota come "nuovo sindacalismo".

Lo sciopero delle fiammiferaie del 1888 aveva aperto la strada a importanti cambiamenti nel contesto industriale, ma c'era ancora molto da fare. Il suo impatto più tangibile fu forse la crescente consapevolezza dell'opinione pubblica sulle condizioni, la vita e la salute di alcuni dei più poveri della società, i cui quartieri erano molto lontani da quelli dei decisori di Westminster.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.