Anul 1888, iar locația era Bow, în East End din Londra, un loc în care trăiau și munceau unele dintre cele mai sărace persoane din societate. Greva fetelor cu chibrituri a fost o acțiune industrială întreprinsă de muncitoarele de la fabrica Bryant and May împotriva cerințelor periculoase și necruțătoare care le puneau în pericol sănătatea, cu o remunerație foarte mică.

În cartierul East End din Londra, femeile și tinerele din împrejurimi se prezentau la ora 6:30 dimineața pentru a începe o tură lungă de 14 ore de muncă periculoasă și epuizantă, cu o recunoaștere financiară practic inexistentă la sfârșitul zilei.

Deoarece multe dintre fete își începeau viața în fabrică la vârsta de 13 ani, munca solicitantă și fizică își făcea simțite efectele.

Muncitorii care lucrau la meciuri trebuiau să stea în picioare toată ziua și, având doar două pauze programate, orice pauză neprogramată pentru toaletă era dedusă din salariul lor mic. În plus, în timp ce salariul de mizerie câștigat de fiecare muncitor abia dacă era suficient pentru a trăi, compania a continuat să prospere din punct de vedere financiar, cu dividende de 20% sau mai mult acordate acționarilor săi.

Fabrica era, de asemenea, înclinată să dea o serie de amenzi ca urmare a unor abateri, inclusiv pentru faptul că aveau un post de lucru neîngrijit sau că vorbeau, ceea ce ar fi dus la reducerea și mai drastică a salariilor mici ale personalului. Deși multe dintre fete erau obligate să lucreze desculțe, deoarece nu-și permiteau pantofi, în unele cazuri, faptul că aveau picioarele murdare era un alt motiv de amendă, ceea ce le supunea la altegreutăți prin reținerea și mai mult din salariile lor.

Profiturile sănătoase realizate de fabrică nu erau surprinzătoare, mai ales că fetele trebuiau să aibă propriile materiale, cum ar fi pensule și vopsea, fiind în același timp obligate să plătească băieții care le furnizau cadrele pentru ambalarea chibriturilor.

Prin intermediul acestui sistem inuman de muncă în condiții de muncă inumane, fabrica a putut să evite restricțiile impuse de Factory Acts, o legislație creată în încercarea de a pune capăt unora dintre cele mai extreme condiții de muncă industrială.

Alte ramificații dramatice ale acestei munci au afectat, de asemenea, sănătatea acestor tinere femei și fete, adesea cu efecte dezastruoase.

Fără a se acorda atenție sănătății și siguranței, unele dintre instrucțiunile date includeau "nu-și băga degetele în seamă", deoarece muncitorii erau forțați să opereze utilaje periculoase.

În plus, abuzurile din partea maistrului erau ceva obișnuit în astfel de condiții de muncă demoralizatoare și abuzive.

Una dintre cele mai grave ramificații a inclus o boală numită "falcă de fosfor", care era un tip de cancer osos extrem de dureros cauzat de fosforul din producția de chibrituri și care ducea la o desfigurare îngrozitoare a feței.

Producerea bețelor de chibrituri presupunea scufundarea bețelor, realizate din lemn de plop sau pin, într-o soluție alcătuită din mai multe ingrediente, printre care fosfor, sulfură de antimoniu și clorat de potasiu. În cadrul acestui amestec, existau variații în ceea ce privește procentul de fosfor alb, însă utilizarea acestuia în producție se dovedea a fi extrem de periculoasă.

Abia în anii 1840, descoperirea fosforului roșu, care putea fi folosit pe suprafața de lovire a cutiei, a făcut ca utilizarea fosforului alb în chibrituri să nu mai fie necesară.

Cu toate acestea, utilizarea acestuia în fabrica Bryant and May din Londra a fost suficientă pentru a provoca probleme pe scară largă. Când cineva inhala fosfor, se raportau simptome comune, cum ar fi durerile de dinți, însă acest lucru ducea la dezvoltarea a ceva mult mai sinistru. În cele din urmă, ca urmare a inhalării fosforului încălzit, osul maxilarului începea să sufere o necroză și, în esență, se producea oosul ar începe să moară.

Conștientă pe deplin de impactul "maxilarului fals", compania a ales să abordeze problema prin a da instrucțiuni de îndepărtare a dinților imediat ce cineva se plângea de durere, iar dacă cineva îndrăznea să refuze, era concediat.

Bryant and May era una dintre cele douăzeci și cinci de fabrici de chibrituri din țară, dintre care doar două nu foloseau fosfor alb în tehnica de producție.

Cu puțină dorință de a se schimba și de a face compromisuri în ceea ce privește marjele de profit, Bryant and May a continuat să angajeze mii de femei și fete pe linia de producție, multe dintre ele de origine irlandeză și din zona săracă din jur. Afacerea de aranjare a meciurilor era în plină expansiune, iar piața pentru aceasta a continuat să crească.

Între timp, după o nemulțumire tot mai mare din cauza condițiilor de muncă precare, picătura care a umplut paharul a fost în iulie 1888, când o muncitoare a fost concediată pe nedrept. Acesta a fost rezultatul unui articol de ziar care a expus condițiile brutale din fabrică, ceea ce a determinat conducerea să forțeze semnăturile muncitorilor săi care respingeau afirmațiile. Din păcate pentru șefi, mulți muncitori s-au săturat șiîn urma refuzului de a semna, un lucrător a fost concediat, ceea ce a declanșat indignarea și greva care a urmat.

Articolul a fost scris de activiștii Annie Besant și Herbert Burrows, care au fost figuri cheie în organizarea acțiunii industriale.

Annie Besant, Herbert Burrows și Comitetul de grevă al fetelor cu chibrituri

Burrows a fost cel care a luat primul contact cu muncitoarele din fabrică, iar mai târziu Besant s-a întâlnit cu multe dintre tinere și le-a ascultat poveștile îngrozitoare. În urma acestei vizite, a publicat în scurt timp o expunere în care dădea detalii despre condițiile de muncă, comparând-o cu o "casă închisoare" și descriind fetele ca fiind "sclave albe salariate".

Un astfel de articol s-ar dovedi a fi o mișcare îndrăzneață, deoarece industria chibriturilor era foarte puternică la acea vreme și nu fusese niciodată contestată cu succes până acum.

Fabrica a fost, pe bună dreptate, indignată când a aflat de acest articol care îi făcea atât de proastă presă și, în zilele următoare, a luat decizia de a le forța pe fete să se dezică de tot.

Din nefericire pentru șefii companiei, aceștia au interpretat complet greșit sentimentele în creștere și, în loc să le oprimă pe femei, le-au încurajat să dea jos uneltele și să se deplaseze la birourile ziarului din Fleet Street.

În iulie 1888, după concedierea nedreaptă, multe alte fete de chibrituri au ieșit în sprijinul lor, transformând rapid greva în grevă de amploare, cu aproximativ 1 500 de muncitori.

Besant și Burrows s-au dovedit a fi cruciale în organizarea campaniei care a condus femeile pe străzi, în timp ce își prezentau cererile de creștere a salariilor și de îmbunătățire a condițiilor de muncă.

O astfel de demonstrație de sfidare a fost întâmpinată cu o mare simpatie publică, deoarece cei care i-au văzut trecând i-au aclamat și le-au oferit sprijinul lor. Mai mult, un fond de apel înființat de Besant a primit numeroase donații, inclusiv de la organisme puternice, cum ar fi London Trades Council.

Având în vedere că sprijinul a declanșat o dezbatere publică, conducerea a ținut să minimalizeze rapoartele, susținând că este vorba de "prostii" propagate de socialiști precum dna Besant.

Cu toate acestea, fetele și-au răspândit mesajul în mod sfidător, inclusiv printr-o vizită la Parlament, unde contrastul dintre sărăcia lor și bogăția din Westminster a fost o priveliște care i-a confruntat pe mulți.

Între timp, conducerea fabricii dorea să atenueze cât mai repede posibil publicitatea negativă și, având în vedere că publicul era de partea femeilor, șefii au fost forțați să facă un compromis câteva săptămâni mai târziu, oferind îmbunătățiri atât în ceea ce privește salariile, cât și condițiile de muncă, în special prin eliminarea practicilor stricte de aplicare a amenzilor.

A fost o victorie nemaiîntâlnită până atunci împotriva puternicilor lobbyiști industriali și un semn al schimbării vremurilor, deoarece publicul a început să empatizeze cu situația dificilă a femeilor muncitoare.

Un alt efect al grevei a fost o nouă fabrică de chibrituri în zona Bow, înființată în 1891 de Armata Salvării, care oferea salarii și condiții mai bune și nu mai folosea fosfor alb în producție. Din păcate, costurile suplimentare generate de schimbarea multor procese și eliminarea muncii copiilor au dus la falimentul afacerii.

Din nefericire, a fost nevoie de mai mult de un deceniu pentru ca fabrica Bryant and May să nu mai folosească fosfor în producția sa, în ciuda schimbărilor impuse de acțiunea sindicală.

În 1908, după ani de conștientizare publică a impactului dezastruos al fosforului alb asupra sănătății, Camera Comunelor a adoptat în cele din urmă o lege care interzicea utilizarea acestuia în chibrituri.

În plus, un efect notabil al grevei a fost crearea unui sindicat la care femeile să se înscrie, ceea ce era extrem de rar, deoarece muncitoarele nu aveau tendința de a se sindicaliza nici măcar în secolul următor.

Greva fetelor cu chibrituri a fost un impuls pentru alți activiști din clasa muncitoare de a înființa sindicate ale muncitorilor necalificați, într-un val care a devenit cunoscut sub numele de "Noul Unionism".

Greva fetelor cu chibrituri din 1888 a deschis calea unor schimbări importante în mediul industrial, dar mai erau încă multe de făcut. Impactul său cel mai tangibil a fost, probabil, sensibilizarea tot mai mare a publicului cu privire la condițiile, viața și sănătatea unora dintre cei mai săraci din societate, ale căror cartiere erau departe de cele ale factorilor de decizie de la Westminster.

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.