Året var 1888 och platsen Bow i East End i London, en plats där några av de mest fattiga i samhället levde och arbetade. Match Girls' Strike var en stridsåtgärd som vidtogs av arbetarna på Bryant and May-fabriken mot de farliga och obevekliga krav som hotade deras hälsa med mycket liten ersättning.

I Londons East End gick kvinnor och unga flickor från det omgivande området upp klockan 6.30 på morgonen för att börja ett långt 14-timmarsskift med livsfarligt och slitsamt arbete med ett praktiskt taget obefintligt ekonomiskt erkännande i slutet av dagen.

Många av flickorna började sitt liv på fabriken vid tretton års ålder, och det krävande fysiska arbetet tog ut sin rätt.

Tändsticksarbetarna skulle behöva stå upp hela dagen för att utföra sitt arbete och med endast två schemalagda raster skulle varje oplanerad toalettpaus dras av från deras magra lön. Även om den ynka lön som varje arbetare tjänade knappt räckte för att leva på, fortsatte företaget att blomstra ekonomiskt med utdelningar på 20 procent eller mer till sina aktieägare.

Fabriken var också benägen att utfärda ett antal böter till följd av förseelser som att ha en ostädad arbetsstation eller prata, vilket skulle leda till att personalens låga löner sänktes ännu mer dramatiskt. Trots att många av flickorna tvingades arbeta barfota eftersom de inte hade råd med skor, var smutsiga fötter i vissa fall en annan anledning till böter, vilket gjorde att de utsattes för ytterligaregenom att dra av deras löner ännu mer.

Fabrikens goda vinst var inte förvånande, särskilt som flickorna var tvungna att ha sina egna förnödenheter som penslar och färg samtidigt som de var tvungna att betala de pojkar som tillhandahöll ramarna för att slå in tändstickorna i lådor.

Genom detta omänskliga sweat shop-system kunde fabriken kringgå de restriktioner som infördes genom Factory Acts, en lagstiftning som skapades i ett försök att stoppa några av de mer extrema industriella arbetsförhållandena.

Andra dramatiska konsekvenser av sådant arbete påverkade också hälsan hos dessa unga kvinnor och flickor, ofta med katastrofala följder.

Ingen uppmärksamhet ägnades åt hälsa och säkerhet, och några av de instruktioner som gavs var "bry dig inte om fingrarna", eftersom arbetarna tvingades använda farliga maskiner.

Dessutom var övergrepp från förmannen en vanlig syn under sådana demoraliserande och kränkande arbetsförhållanden.

En av de värsta följderna var en sjukdom som kallades "phossy jaw", en extremt smärtsam typ av bencancer som orsakades av fosfor i tändsticksproduktionen och ledde till en fruktansvärd missbildning av ansiktet.

Vid tillverkningen av tändstickor doppades tändstickorna, som var gjorda av poppel- eller furuträ, i en lösning som bestod av många ingredienser, bland annat fosfor, antimonsulfid och kaliumklorat. I denna blandning fanns det variationer i andelen vit fosfor, men det skulle visa sig vara extremt farligt att använda den i tillverkningen.

Det var först på 1840-talet som upptäckten av röd fosfor, som kunde användas på tändsticksaskens slagyta, gjorde att det inte längre var nödvändigt att använda vit fosfor i tändstickorna.

Ändå var användningen av det i Bryant and May-fabriken i London tillräckligt för att orsaka omfattande problem. När någon andades in fosfor rapporterades vanliga symptom som tandvärk, men detta skulle leda till utvecklingen av något mycket mer olycksbådande. Till slut, som ett resultat av den uppvärmda fosforn som andades in, skulle käkbenet börja drabbas av nekros och i huvudsak skulle denben skulle börja dö.

Företaget var fullt medvetet om effekterna av "phossy jaw" och valde att hantera problemet genom att ge instruktioner om tandborttagning så snart någon klagade över värk och om någon vågade vägra skulle de få sparken.

Bryant & May var en av tjugofem tändsticksfabriker i landet, av vilka endast två inte använde vit fosfor i sin produktionsteknik.

Bryant and May var inte särskilt förändringsbenäget och fortsatte att anställa tusentals kvinnor och flickor i produktionen, många av dem av irländsk härkomst och från det fattiga närområdet. Matchningsverksamheten blomstrade och marknaden för den fortsatte att växa.

Efter ett växande missnöje med de dåliga arbetsförhållandena kom droppen i juli 1888 när en kvinnlig arbetare avskedades på felaktiga grunder. Detta var resultatet av en tidningsartikel som avslöjade de brutala förhållandena på fabriken, vilket ledde till att ledningen tvingade arbetarna att skriva under papper där de tillbakavisade anklagelserna. Tyvärr för cheferna hade många arbetare fått nog ochmed vägran att skriva under, avskedades en arbetstagare, vilket utlöste upprördhet och den efterföljande strejken.

Artikeln hade föranletts av aktivisterna Annie Besant och Herbert Burrows som var nyckelpersoner i organiseringen av stridsåtgärderna.

Annie Besant, Herbert Burrows och strejkkommittén för tändsticksflickor

Det var Burrows som först hade tagit kontakt med arbetarna i fabriken och senare träffade Besant många av de unga kvinnorna och fick höra deras skrämmande berättelser. Efter detta besök publicerade hon snart en exposé där hon gav detaljer om arbetsförhållandena, jämförde det med ett "fängelsehus" och beskrev flickorna som "vita löneslavar".

En sådan artikel skulle visa sig vara ett djärvt drag eftersom tändsticksindustrin var mycket stark vid den tiden och aldrig tidigare hade utmanats på ett framgångsrikt sätt.

Fabriken blev förståeligt nog upprörd över att få höra talas om denna artikel som gav dem så dålig publicitet och under de följande dagarna fattade de beslutet att tvinga flickorna till en fullskalig förnekelse.

Tyvärr hade företagsledarna helt missuppfattat de växande känslorna och i stället för att förtrycka kvinnorna gav det dem mod att plocka fram verktyg och resa till tidningens kontor på Fleet Street.

I juli 1888, efter den orättvisa uppsägningen, kom många fler tändsticksflickor ut till stöd, vilket snabbt ledde till en fullskalig strejk med cirka 1 500 arbetare.

Besant och Burrows visade sig vara avgörande för att organisera kampanjen som ledde kvinnorna genom gatorna medan de framförde sina krav på en löneökning och bättre arbetsvillkor.

En sådan uppvisning i trots möttes av stor sympati från allmänheten eftersom de som såg dem passera jublade och erbjöd sitt stöd. Dessutom fick en appellfond som inrättats av Besant många donationer, inklusive från mäktiga organ som London Trades Council.

Eftersom stödet utlöste en offentlig debatt var ledningen angelägen om att förringa rapporterna och hävdade att det var "struntprat" som spreds av socialister som Mrs Besant.

Trots detta spred flickorna trotsigt sitt budskap, bland annat genom ett besök i parlamentet där kontrasten mellan deras fattigdom och Westminsters rikedomar var en konfronterande syn för många.

Samtidigt ville fabriksledningen så snart som möjligt mildra den dåliga publiciteten och med allmänheten på kvinnornas sida tvingades cheferna bara några veckor senare att kompromissa och erbjuda förbättringar av både löner och villkor, framför allt genom att avskaffa sina stränga bötesstraff.

Det var en seger som inte skådats tidigare mot de mäktiga lobbyisterna inom industrin och ett tecken på förändrade tider då allmänheten hade fått upp ögonen för arbetarkvinnornas svåra situation.

En annan effekt av strejken var att Frälsningsarmén 1891 startade en ny tändsticksfabrik i Bow-området med bättre löner och villkor och utan vit fosfor i produktionen. Tyvärr ledde de extra kostnaderna för att ändra många av processerna och avskaffandet av barnarbete till att företaget gick i konkurs.

Tyvärr skulle det ta över ett decennium för Bryant and May-fabriken att sluta använda fosfor i sin produktion trots de förändringar som krävdes till följd av stridsåtgärderna.

År 1908, efter år av allmän medvetenhet om den vita fosforns katastrofala hälsoeffekter, antog underhuset slutligen en lag som förbjöd dess användning i tändstickor.

En anmärkningsvärd effekt av strejken var dessutom att det bildades en fackförening för kvinnorna, vilket var extremt ovanligt eftersom kvinnliga arbetare inte tenderade att organisera sig fackligt ens under nästa århundrade.

Tändstickstrejken hade gett andra arbetaraktivister en impuls att bilda fackföreningar för okvalificerade arbetare i en våg som blev känd som "New Unionism".

Tändstickstrejken 1888 hade banat väg för viktiga förändringar i den industriella miljön, men mer behövde fortfarande göras. Dess mest påtagliga effekt var kanske den växande allmänna medvetenheten om villkoren, livet och hälsan för några av de fattigaste i samhället vars grannskap var långt ifrån de som beslutsfattarna i Westminster befann sig i.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.