År 829 blev Egbert den åttonde bretwalda av Storbritannien, en term som betecknade honom som överherre över de många kungadömena i England, en anmärkningsvärd prestation under en tid av rivalitet mellan många anglosaxiska territorier som alla kämpade om makt, land och överhöghet.

Egbert, liksom många saxiska härskare, hävdade att han var av ädel härkomst som kunde spåras tillbaka till Cerdic, grundaren av huset Wessex. Hans far Ealhmund var kung av Kent år 784, men hans regeringstid fick inte mycket uppmärksamhet i de anglosaxiska krönikorna eftersom han överskuggades av den växande makten hos kung Offa från riket Mercia.

Detta var en tid då Mercias makt hade nått sin kulmen under kung Offas styre och som ett resultat av detta fann grannrikena sig ofta dominerade av den imponerande och växande styrkan hos Mercias hegemoni.

I Wessex hade kung Cynewulf dock lyckats behålla en viss nivå av självständighet från Offas yttersta kontroll. 786 mördades tyvärr kung Cynewulf och trots att Egbert var en utmanare till tronen tog hans släkting Beorhtric kronan istället, trots Egberts protester.

Egbert

När Beorhtric gifte sig med kung Offas dotter Eadburh och befäste sin maktbas och allians med Offa och kungariket Mercia tvingades Egbert i exil i Frankrike.

Egbert förvisades från England och tillbringade flera år i Frankrike under beskydd av kejsar Karl den store. Dessa formativa år skulle visa sig vara mycket användbara för Egbert, eftersom han fick sin utbildning och träning där samt tillbringade tid i tjänst hos Karl den stores armé.

Dessutom gifte han sig med en frankisk prinsessa vid namn Redburga och fick två söner och en dotter.

Även om han förblev i säkerhet i Frankrike under hela Beorhtrics regeringstid, var hans återkomst till Storbritannien oundviklig.

År 802 förändrades Egberts omständigheter när nyheten om Beorthrics död innebar att Egbert äntligen kunde ta kungariket Wessex med det värdefulla stödet från Charlemagne.

Under tiden såg Mercia på i opposition, ovilliga att se Egbert upprätthålla en nivå av oberoende från Offas kungarike.

Egbert var angelägen om att göra avtryck och planerade att utvidga sin makt utanför Wessex gränser och blickade därför västerut mot Dumnonia för att införliva de infödda britterna i sitt område.

Egbert inledde därför en attack 815 och lyckades erövra stora delar av västra Storbritannien för att bli överherre över kornakerna.

Med en ny seger i bagaget avbröt Egbert inte sina erövringsplaner, tvärtom försökte han dra nytta av Mercias till synes minskande makt, som hade nått sin höjdpunkt och nu var på nedgång.

Tidpunkten för ett maktövertagande var perfekt och 825 ägde ett av de viktigaste slagen under den anglosaxiska perioden och definitivt under Egberts karriär rum. Slaget vid Ellendun som ägde rum nära Swindon skulle formellt avsluta perioden av dominans för Mercian-riket och inleda en ny maktdynamik, med Egbert i allra högsta grad i centrum.

I slaget vid Ellendun vann Egbert en avgörande seger mot den dåvarande kungen av Mercia, Beornwulf.

Han var angelägen om att dra nytta av sin framgång och skickade sin son Aethelwulf med en armé till sydost där han erövrade Kent, Essex, Surrey och Sussex, regioner som tidigare hade dominerats av Mercia. Resultatet blev att kungariket nästan fördubblades i storlek, den politiska situationen förändrades och en ny era inleddes för Wessexriket.

Under tiden ledde Beornwulfs förödmjukande nederlag till ett uppror mot Mercias auktoritet, vilket involverade East Angles som var allierade med Wessex och kämpade mot Mercias makt och vann. Med deras oberoende säkrat skulle Beornwulfs försök att hålla fast vid East Angles leda till hans död och stärka Egberts makt över sydöst och territorier som tidigare hade dominerats avMercia.

Med det politiska landskapet helt omkalibrerat till förmån för Egbert gjorde han ytterligare en avgörande manöver 829 när han ockuperade själva kungariket Mercia och fördrev kung Wiglaf (den nya kungen av Mercia) och tvingade honom i exil. I detta ögonblick blev Be överherre över England och hans överhöghet erkändes av Northumbria.

Även om hans kontroll inte var avsedd att vara bestående hade Egbert gjort stora framsteg i att vända en era av merciansk dominans och permanent påverkat den hegemoni som kungariket hade haft under så lång tid.

Trots sin nyvunna status som "bretwalda" kunde han inte behålla den betydande makten länge och det skulle bara dröja ett år innan Wiglaf återinsattes och återtog Mercia igen.

Skadan var dock redan skedd och Mercia kunde aldrig återfå den status det en gång hade haft. East Anglias självständighet och Egberts kontroll över sydöst var här för att stanna.

Egbert hade infört en ny politisk dimension och tagit över det som hade varit Mercias dominerande makt.

Under de sista åren av hans regeringstid kom dock ett mer olycksbådande hot från andra sidan vattnet. Vikingarna anlände i långbåtar och med ett fruktansvärt rykte, och de var på väg att vända upp och ned på England och dess kungadömen.

När vikingar inledde räder på Isle of Sheppey 835 blev deras närvaro allt farligare för Egberts territoriella besittningar.

Året därpå tvingades han delta i ett slag vid Carhampton där besättningarna på 35 fartyg deltog, vilket ledde till stor blodspillan.

Till råga på allt skulle kelterna i Cornwall och Devon, som hade sett sitt territorium tas över av Egbert, välja detta tillfälle för att göra uppror mot hans auktoritet och förena sina krafter med vikingarnas horder.

År 838 kom dessa interna och externa spänningar till uttryck på slagfältet Hingston Down där korniska och vikingaförbund kämpade mot västsaxarna under ledning av Egbert.

Olyckligtvis för rebellerna i Cornwall resulterade det efterföljande slaget i en seger för kungen av Wessex.

Kampen mot vikingarna var dock långt ifrån över, men för Egbert hade hans strävan att säkra makten och återfå sina förluster från Mercia äntligen uppnåtts.

Bara ett år efter slaget, år 839, avled kung Egbert och lämnade sin son, Aethelwulf, att ärva hans mantel och fortsätta kampen mot vikingarna.

Egbert, kung av Wessex, hade lämnat efter sig ett mäktigt arv och hans ättlingar skulle styra Wessex och senare hela England fram till 1000-talet.

Kung Egbert hade lyckats bli en av de mest betydelsefulla härskarna i England och förde denna prestige vidare till kommande generationer som skulle fortsätta sin kamp för överhöghet.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.