In 829 werd Egbert de achtste bretwalda van Brittannië, een term die hem aanduidde als opperheer van de vele koninkrijken van Engeland, een opmerkelijke prestatie in een tijd van rivaliteit tussen talloze Angelsaksische gebieden die elk streden om macht, land en suprematie.

Egbert beweerde, net als veel andere Saksische heersers, dat hij van adellijke afkomst was en teruggevoerd kon worden tot Cerdic, de stichter van het Huis Wessex. Zijn vader Ealhmund was koning van Kent in 784, maar zijn heerschappij kreeg niet veel aandacht in de Angelsaksische kronieken omdat hij overschaduwd werd door de groeiende macht van koning Offa uit het koninkrijk Mercia.

Dit was een tijd waarin de Merciaanse macht zijn hoogtepunt had bereikt tijdens de heerschappij van koning Offa en als gevolg daarvan werden naburige koninkrijken vaak gedomineerd door de imposante en groeiende kracht van de hegemonie van Mercia.

In Wessex was koning Cynewulf er echter in geslaagd om een zekere mate van autonomie te behouden ten opzichte van Offa's uiteindelijke controle. Helaas werd koning Cynewulf in 786 vermoord en hoewel Egbert een kanshebber was voor de troon, kreeg zijn bloedverwant Beorhtric de kroon, ondanks Egberts protesten.

Egbert

Toen Beorhtric's huwelijk met de dochter van koning Offa, Eadburh, zijn machtsbasis en alliantie met Offa en het koninkrijk Mercia verstevigde, werd Egbert gedwongen om in ballingschap te gaan in Frankrijk.

Egbert werd verbannen uit Engeland en bracht een aantal jaren door in Frankrijk onder de bescherming van keizer Karel de Grote. Deze vormende jaren zouden zeer nuttig blijken voor Egbert, omdat hij daar zijn opleiding en training kreeg en ook tijd doorbracht in dienst van het leger van Karel de Grote.

Bovendien trouwde hij met een Frankische prinses met de naam Redburga en kreeg hij twee zonen en een dochter.

Hoewel hij gedurende de hele regeerperiode van Beorhtric in de veiligheid van Frankrijk bleef, was zijn terugkeer naar Brittannië onvermijdelijk.

In 802 veranderden Egberts omstandigheden toen het nieuws van Beorthric's dood betekende dat Egbert eindelijk het koninkrijk Wessex kon veroveren met de waardevolle steun van Karel de Grote.

Ondertussen keek Mercia tegenstribbelend toe, niet graag ziend dat Egbert een zekere mate van onafhankelijkheid behield ten opzichte van Offa's koninkrijk.

Egbert, die zijn stempel wilde drukken, maakte plannen om zijn macht uit te breiden buiten de grenzen van Wessex en keek daarom naar het westen, naar Dumnonia, om de inheemse Britten in zijn domein op te nemen.

Egbert lanceerde dus een aanval in 815 en slaagde erin om uitgestrekte gebieden van West-Brittannië te veroveren en een opperheer van de Cornish te worden.

Met een nieuwe overwinning onder zijn riem stopte Egbert zijn veroveringsplannen niet; integendeel, hij zou proberen te profiteren van de schijnbaar slinkende macht van Mercia, dat zijn hoogtepunt had bereikt en nu aan het afnemen was.

De timing voor een machtsgreep was perfect en in 825 vond een van de belangrijkste veldslagen van de Angelsaksische periode en zeker van Egberts carrière plaats. De Slag bij Ellendun, die plaatsvond in de buurt van Swindon, zou de periode van overheersing van het Merciaanse koninkrijk formeel afsluiten en een nieuwe machtsdynamiek inluiden, met Egbert in het middelpunt.

In de Slag bij Ellendun behaalde Egbert een beslissende overwinning op de toenmalige koning van Mercia, Beornwulf.

Om munt te slaan uit zijn succes stuurde hij zijn zoon Aethelwulf met een leger naar het zuidoosten waar hij Kent, Essex, Surrey en Sussex veroverde, regio's die voorheen door Mercia werden gedomineerd. Het resultaat was dat het koninkrijk bijna in omvang verdubbelde, de politieke situatie veranderde en een nieuw tijdperk voor het koninkrijk Wessex inluidde.

Ondertussen leidde de vernederende nederlaag van Beornwulf tot een opstand tegen het Merciaanse gezag, waarbij de East Angles betrokken waren, die een bondgenootschap met Wessex hadden en tegen de macht van Mercian vochten en wonnen. Nu hun onafhankelijkheid verzekerd was, zouden de pogingen van Beornwulf om de East Angles te behouden zijn dood tot gevolg hebben en Egberts macht over het zuidoosten en de gebieden die voorheen onder de heerschappij vanMercia.

Met het politieke landschap stevig herijkt in het voordeel van Egbert, maakte hij nog een beslissende manoeuvre in 829 toen hij het koninkrijk Mercia zelf bezette en koning Wiglaf (de nieuwe koning van Mercia) verdreef en hem in ballingschap dwong. Op dit moment werd be opperheer van Engeland en zijn suprematie werd erkend door Northumbria.

Hoewel zijn controle niet voor altijd was, had Egbert grote vooruitgang geboekt in het omkeren van een tijdperk van Merciaanse overheersing en had hij de hegemonie waarvan het koninkrijk zo lang had genoten voorgoed aangetast.

Ondanks zijn nieuw verworven "bretwalda"-status kon hij zo'n belangrijke macht niet lang vasthouden en het zou slechts een jaar duren voordat Wiglaf in ere hersteld werd en Mercia weer opeiste.

De schade was echter al aangericht en Mercia kon nooit meer de status terugkrijgen die het ooit had. De onafhankelijkheid van East Anglia en Egberts controle over het zuidoosten was een blijvertje.

Egbert had een nieuwe politieke dimensie ingeluid en zich meester gemaakt van wat de dominante macht van Mercia was geweest.

In de laatste jaren van zijn bewind doemde er echter een onheilspellender dreiging op van over het water. De komst van de Vikingen, die arriveerden in lange boten en een geduchte reputatie hadden, zou Engeland en zijn koninkrijken op zijn kop zetten.

Toen de Vikingen in 835 invallen deden op het Isle of Sheppey, werd hun aanwezigheid steeds gevaarlijker voor Egberts territoriale bezittingen.

Het jaar daarop werd hij gedwongen deel te nemen aan een veldslag bij Carhampton waarbij de bemanning van vijfendertig schepen betrokken was en waarbij veel bloed vloeide.

Tot overmaat van ramp kozen de Kelten van Cornwall en Devon, die hadden gezien hoe hun grondgebied door Egbert werd overgenomen, dit moment om in opstand te komen tegen zijn gezag en zich aan te sluiten bij de Vikinghorde.

In 838 kwamen deze interne en externe spanningen uiteindelijk tot uiting op het slagveld van Hingston Down waar Cornish en Viking bondgenoten vochten tegen de West Saxen onder leiding van Egbert.

Helaas voor de rebellen van Cornwall resulteerde de strijd die volgde in een overwinning voor de koning van Wessex.

De strijd tegen de Vikingen was echter nog lang niet voorbij, maar voor Egbert was zijn toewijding om de macht veilig te stellen en zijn verliezen op Mercia terug te winnen eindelijk bereikt.

Slechts een jaar na de slag, in 839, overleed koning Egbert en liet hij zijn zoon, Aethelwulf, achter om zijn mantel te erven en de strijd tegen de Vikingen voort te zetten.

Egbert, koning van Wessex, had een machtige erfenis achtergelaten. Zijn nakomelingen waren voorbestemd om tot in de elfde eeuw over Wessex en later over heel Engeland te heersen.

Koning Egbert was erin geslaagd om een van de belangrijkste heersers in Engeland te worden en gaf dit prestige door aan toekomstige generaties die hun strijd om de heerschappij zouden voortzetten.

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.