En 829, Egbert devient le huitième bretwalda de Grande-Bretagne, un terme qui le désigne comme le suzerain des nombreux royaumes d'Angleterre, une réussite notable à une époque de rivalité entre de nombreux territoires anglo-saxons, chacun rivalisant pour le pouvoir, la terre et la suprématie.

Egbert, comme de nombreux souverains saxons, prétendait être issu d'une noble lignée remontant à Cerdic, le fondateur de la maison de Wessex. Son père Ealhmund fut roi du Kent en 784, mais son règne n'a pas suscité beaucoup d'intérêt dans les chroniques anglo-saxonnes, car il était éclipsé par le pouvoir croissant du roi Offa du royaume de Mercie.

À cette époque, la puissance mercienne avait atteint son apogée sous le règne du roi Offa et, par conséquent, les royaumes voisins se trouvaient souvent dominés par la force imposante et croissante de l'hégémonie mercienne.

Malheureusement, en 786, le roi Cynewulf est assassiné et, alors qu'Egbert était candidat au trône, c'est son parent Beorhtric qui prend la couronne, malgré les protestations d'Egbert.

Egbert

Le mariage de Beorhtric avec la fille du roi Offa, Eadburh, consolidant son pouvoir et son alliance avec Offa et le royaume de Mercie, Egbert est contraint à l'exil en France.

Banni d'Angleterre, Egbert passera plusieurs années en France sous le patronage de l'empereur Charlemagne. Ces années de formation s'avéreront très utiles pour Egbert, qui y recevra son éducation et sa formation et passera du temps au service de l'armée de Charlemagne.

En outre, il a épousé une princesse franque du nom de Redburga, dont il a eu deux fils et une fille.

Bien qu'il soit resté en sécurité en France pendant toute la durée du règne de Beorhtric, son retour en Grande-Bretagne était inévitable.

En 802, la situation d'Egbert change car la nouvelle de la mort de Beorthric signifie qu'Egbert peut enfin prendre le royaume de Wessex avec le précieux soutien de Charlemagne.

Pendant ce temps, la Mercie s'oppose, réticente à voir Egbert maintenir un certain niveau d'indépendance par rapport au royaume d'Offa.

Désireux d'imprimer sa marque, Egbert envisage d'étendre son pouvoir au-delà des limites du Wessex et se tourne donc vers l'ouest, en direction de la Dumnonie, afin d'intégrer les Britanniques dans son domaine.

Egbert lance donc une attaque en 815 et parvient à conquérir de vastes régions de l'ouest de la Grande-Bretagne, devenant ainsi le suzerain des Cornouailles.

Fort de cette nouvelle victoire, Egbert n'arrête pas ses projets de conquête. Au contraire, il cherche à profiter de l'affaiblissement apparent de la puissance de la Mercie, qui a atteint son apogée et qui est maintenant sur le déclin.

La bataille d'Ellendun, qui s'est déroulée près de Swindon, a officiellement mis fin à la période de domination du royaume mercien et a inauguré une nouvelle dynamique de pouvoir, avec Egbert au centre de l'action.

À la bataille d'Ellendun, Egbert remporte une victoire décisive sur le roi de Mercie de l'époque, Beornwulf.

Désireux de tirer parti de son succès, il envoie son fils Aethelwulf avec une armée vers le sud-est, où il conquiert le Kent, l'Essex, le Surrey et le Sussex, régions jusqu'alors dominées par la Mercie. Le royaume double alors presque de taille, transformant la situation politique et ouvrant une nouvelle ère pour le royaume de Wessex.

Entre-temps, la défaite humiliante de Beornwulf a suscité une rébellion contre l'autorité mercienne, impliquant les Angles de l'Est, alliés au Wessex, qui se sont battus contre le pouvoir mercien et l'ont emporté. Une fois leur indépendance assurée, les tentatives de Beornwulf de s'accrocher aux Angles de l'Est allaient entraîner sa mort et renforcer le pouvoir d'Egbert sur le sud-est et les territoires précédemment sous la domination deMercia.

Le paysage politique s'étant fermement rééquilibré en faveur d'Egbert, il effectue une dernière manœuvre décisive en 829 en occupant le royaume de Mercie lui-même et en chassant le roi Wiglaf (le nouveau roi de Mercie), qu'il contraint à l'exil. A ce moment, il devient le suzerain de l'Angleterre et sa suprématie est reconnue par la Northumbrie.

Bien que son contrôle ne soit pas destiné à durer, Egbert a fait de grands progrès en inversant une ère de domination mercienne et en affectant de façon permanente l'hégémonie dont le royaume avait joui pendant si longtemps.

Malgré son statut de "bretwalda" nouvellement acquis, il ne put conserver longtemps un pouvoir aussi important et il ne fallut qu'un an pour que Wiglaf soit rétabli dans ses fonctions et récupère à nouveau la Mercie.

Mais le mal était déjà fait et la Mercie n'a jamais pu retrouver son statut d'antan : l'indépendance de l'East Anglia et le contrôle d'Egbert sur le sud-est étaient là pour rester.

Egbert avait inauguré une nouvelle dimension politique et usurpé le pouvoir dominant de la Mercie.

Cependant, dans les dernières années de son règne, une menace plus inquiétante se profile de l'autre côté de l'eau : les Vikings, arrivés en chaloupes et jouissant d'une formidable réputation, sont sur le point de bouleverser l'Angleterre et ses royaumes.

En 835, les Vikings lancent des raids sur l'île de Sheppey et leur présence devient de plus en plus dangereuse pour les possessions territoriales d'Egbert.

L'année suivante, il est contraint de s'engager dans une bataille à Carhampton impliquant les équipages de trente-cinq navires et entraînant une grande effusion de sang.

Pour ne rien arranger, les Celtes de Cornouailles et du Devon, qui ont vu leur territoire repris par Egbert, vont choisir ce moment pour se rebeller contre son autorité et s'allier aux hordes vikings.

En 838, ces tensions internes et externes se sont finalement exprimées sur le champ de bataille de Hingston Down, où les alliés cornouaillais et vikings se sont battus contre les Saxons de l'Ouest dirigés par Egbert.

Malheureusement pour les rebelles de Cornouailles, la bataille qui s'ensuivit se solda par une victoire du roi de Wessex.

La lutte contre les Vikings est cependant loin d'être terminée, mais pour Egbert, sa volonté de s'assurer le pouvoir et de récupérer les pertes subies en Mercie est enfin accomplie.

Un an seulement après la bataille, en 839, le roi Egbert est décédé et a laissé son fils, Aethelwulf, hériter de son manteau et poursuivre la lutte contre les Vikings.

Egbert, roi de Wessex, a laissé un puissant héritage à ses descendants, destinés à régner sur le Wessex et plus tard sur l'ensemble de l'Angleterre jusqu'au XIe siècle.

Le roi Egbert avait réussi à devenir l'un des souverains les plus importants d'Angleterre et à transmettre ce prestige aux générations futures qui poursuivraient leur lutte pour la suprématie.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.