En 829, Egberto se convirtió en el octavo bretwalda de Britania, término que lo designaba como señor supremo de los numerosos reinos de Inglaterra, un logro notable en una época de rivalidad entre numerosos territorios anglosajones que competían por el poder, la tierra y la supremacía.

Egberto, al igual que muchos gobernantes sajones, afirmaba que era de linaje noble que se remontaba a Cerdic, el fundador de la Casa de Wessex. Su padre Ealhmund fue rey de Kent en 784, sin embargo su reinado no obtuvo mucha atención en las Crónicas Anglosajonas, ya que fue eclipsado por el creciente poder del rey Offa del reino de Mercia.

Fue una época en la que el poder mercio había alcanzado su apogeo durante el reinado del rey Offa y, como consecuencia, los reinos vecinos se encontraron a menudo dominados por la imponente y creciente fuerza de la hegemonía de Mercia.

En Wessex, sin embargo, el rey Cynewulf había logrado mantener un cierto nivel de autonomía frente al control final de Offa. Lamentablemente, en 786 el rey Cynewulf fue asesinado y, aunque Egberto era un aspirante al trono, su pariente Beorhtric se hizo con la corona en su lugar, a pesar de las protestas de Egberto.

Egbert

Con el matrimonio de Beorhtric con la hija del rey Offa, Eadburh, cimentando su base de poder y su alianza con Offa y el reino de Mercia, Egberto se vio obligado a exiliarse en Francia.

Desterrado de Inglaterra, Egberto pasaría varios años en Francia bajo el patrocinio del emperador Carlomagno. Estos años de formación resultarían muy útiles para Egberto, ya que allí recibió su educación y formación, además de pasar tiempo al servicio del ejército de Carlomagno.

Además, se casó con una princesa franca llamada Redburga, con la que tuvo dos hijos y una hija.

Aunque permaneció en la seguridad de Francia durante todo el reinado de Beorhtric, su regreso a Gran Bretaña fue inevitable.

En 802, las circunstancias de Egberto cambiaron, ya que la noticia de la muerte de Beorthric significó que Egberto pudo finalmente tomar el reino de Wessex con el valioso apoyo de Carlomagno.

Mientras tanto, Mercia miraba con oposición, reacia a que Egberto mantuviera un nivel de independencia del reino de Offa.

Deseoso de dejar su impronta, Egberto hizo planes para extender su poder más allá de los confines de Wessex, por lo que miró hacia el oeste, hacia Dumnonia, con el fin de incorporar a los nativos britanos a sus dominios.

Egberto lanzó así un ataque en 815 y logró conquistar vastas zonas del oeste de Gran Bretaña para convertirse en señor de los córnicos.

Con una nueva victoria en su haber, Egberto no detuvo sus planes de conquista; al contrario, trataría de aprovechar el aparentemente menguante poder de Mercia, que había alcanzado su apogeo y ahora estaba en declive.

En el año 825 tuvo lugar una de las batallas más importantes del periodo anglosajón y, sin duda, de la carrera de Egberto: la batalla de Ellendun, cerca de Swindon, que pondría fin formalmente al periodo de dominio del reino mercio y daría paso a una nueva dinámica de poder, con Egberto a la cabeza.

En la batalla de Ellendun, Egberto obtuvo una victoria decisiva contra el entonces rey de Mercia, Beornwulf.

Deseoso de sacar provecho de su éxito, envió a su hijo Aethelwulf con un ejército al sudeste, donde conquistó Kent, Essex, Surrey y Sussex, regiones que hasta entonces habían estado dominadas por Mercia. El resultado fue que el reino casi duplicó su tamaño, transformando la situación política e instigando una nueva era para el reino de Wessex.

Mientras tanto, la humillante derrota de Beornwulf instigó la rebelión contra la autoridad merciana, en la que participaron los anglos orientales, que se aliaron con Wessex y lucharon contra el poder merciano y vencieron. Con su independencia asegurada, los intentos de Beornwulf por retener a los anglos orientales acabarían con su muerte y reforzarían el poder de Egberto sobre el sureste y los territorios anteriormente bajo el dominio deMercia.

Con el panorama político firmemente recalibrado a favor de Egberto, realizó una maniobra decisiva más en 829, cuando pasó a ocupar el propio reino de Mercia y derrocó al rey Wiglaf (el nuevo rey de Mercia), obligándolo a exiliarse. En ese momento, be se convirtió en señor de Inglaterra y su supremacía fue reconocida por Northumbria.

Aunque su control no estaba destinado a durar, Egberto había dado grandes pasos para revertir una era de dominio mercio y afectado permanentemente a la hegemonía de la que el reino había disfrutado durante tanto tiempo.

A pesar de su recién adquirido estatus de "bretwalda" no pudo mantener un poder tan significativo durante mucho tiempo y sólo pasaría un año antes de que Wiglaf fuera restituido y recuperara Mercia una vez más.

Sin embargo, el daño ya estaba hecho, y Mercia nunca pudo recuperar el estatus que una vez tuvo. La independencia de Anglia Oriental y el control de Egberto sobre el sudeste llegaron para quedarse.

Egberto había introducido una nueva dimensión política y usurpado lo que había sido el poder dominante de Mercia.

En los últimos años de su reinado, sin embargo, una amenaza más ominosa se cernía sobre él desde el otro lado del océano. Llegados en largas embarcaciones y con una formidable reputación, la llegada de los vikingos estaba a punto de poner patas arriba Inglaterra y sus reinos.

Con los vikingos lanzando incursiones en la isla de Sheppey en 835, su presencia parecía cada vez más peligrosa para las posesiones territoriales de Egberto.

Al año siguiente se vería obligado a librar una batalla en Carhampton en la que participaron las tripulaciones de treinta y cinco barcos y que se saldó con un gran derramamiento de sangre.

Para empeorar las cosas, los celtas de Cornualles y Devon, que habían visto su territorio tomado por Egberto, elegirían este momento para rebelarse contra su autoridad y unir fuerzas con las hordas vikingas.

Hacia 838, estas tensiones internas y externas se expresaron finalmente en el campo de batalla de Hingston Down, donde aliados córnicos y vikingos lucharon contra los sajones occidentales liderados por Egberto.

Desgraciadamente para los rebeldes de Cornualles, la batalla que siguió se saldó con la victoria del rey de Wessex.

La lucha contra los vikingos, sin embargo, estaba lejos de terminar, pero para Egberto, su devoción por asegurar el poder y recuperar sus pérdidas de Mercia finalmente se había logrado.

Sólo un año después de la batalla, en 839, el rey Egberto falleció y dejó a su hijo, Aethelwulf, para heredar su manto y continuar la lucha contra los vikingos.

Egberto, rey de Wessex, había dejado tras de sí un poderoso legado con sus descendientes destinados a gobernar Wessex y más tarde toda Inglaterra hasta el siglo XI.

El rey Egberto había logrado convertirse en uno de los gobernantes más importantes de Inglaterra y transmitió este prestigio a las generaciones futuras, que continuarían su lucha por la supremacía.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.