"Tenía un pajarito

se llamaba Enza

Abrí la ventana,

E in-flu-enza".

(Rima infantil de 1918)

La pandemia de gripe española de 1918 fue una de las mayores catástrofes médicas del siglo XX. Se trató de una pandemia mundial, un virus transmitido por el aire que afectó a todos los continentes.

Se la denominó "gripe española" porque los primeros casos se registraron en España. En plena Primera Guerra Mundial, los periódicos estaban censurados (Alemania, Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia prohibieron la difusión de noticias que pudieran bajar la moral), por lo que, aunque hubo casos de gripe en otros países, fueron los españoles los que acapararon los titulares. Una de las primeras víctimas fue el Rey de España.

Aunque no fue causado por la Primera Guerra Mundial, se cree que en el Reino Unido, el virus fue propagado por los soldados que regresaban a casa desde las trincheras del norte de Francia. Los soldados enfermaban de lo que se conocía como "la grippe", cuyos síntomas eran dolor de garganta, dolores de cabeza y pérdida de apetito. Aunque era muy contagioso en las condiciones de hacinamiento y primitivas de las trincheras, la recuperación solía ser rápida.y los médicos al principio la llamaron "fiebre de los tres días".

El brote afectó al Reino Unido en una serie de oleadas, con su punto álgido al final de la Primera Guerra Mundial. Al regresar del norte de Francia al final de la guerra, las tropas viajaron a casa en tren. A medida que llegaban a las estaciones de ferrocarril, la gripe se extendía desde las estaciones de ferrocarril al centro de las ciudades, luego a los suburbios y al campo. No se limitaba a la clase, cualquiera podía contraerla. Primer MinistroDavid Lloyd George la contrajo pero sobrevivió. Otros supervivientes notables fueron el dibujante Walt Disney, el presidente estadounidense Woodrow Wilson, el activista Mahatma Gandhi, la actriz Greta Garbo, el pintor Edvard Munch y el káiser Willhelm II de Alemania.

Los adultos jóvenes de entre 20 y 30 años se veían especialmente afectados y la enfermedad se manifestaba y progresaba rápidamente en estos casos. El inicio era devastadoramente rápido. Aquellos que estaban bien y sanos en el desayuno podían estar muertos a la hora del té. A las pocas horas de sentir los primeros síntomas de fatiga, fiebre y dolor de cabeza, algunas víctimas desarrollaban rápidamente una neumonía y empezaban a ponerse azules, señal de la escasez de oxígeno.Entonces luchaban por respirar hasta morir asfixiados.

Los hospitales se vieron desbordados e incluso se reclutó a estudiantes de medicina para ayudar. Médicos y enfermeras trabajaron hasta la extenuación, aunque poco podían hacer, ya que no había tratamientos para la gripe ni antibióticos para tratar la neumonía.

Durante la pandemia de 1918/19, más de 50 millones de personas murieron en todo el mundo y una cuarta parte de la población británica se vio afectada. Sólo en Gran Bretaña se produjeron 228.000 muertes. Se desconoce la tasa de mortalidad mundial, pero se calcula que osciló entre el 10% y el 20% de los infectados.

En un solo año murieron más personas a causa de la gripe que en los cuatro años que duró la peste bubónica de la peste negra, de 1347 a 1351.

Al final de la pandemia, sólo una región en todo el mundo no había notificado ningún brote: una isla aislada llamada Marajo, situada en el delta del río Amazonas en Brasil.

No sería hasta 2020 cuando otra pandemia arrasaría el mundo: el Covid-19. Se cree que la enfermedad se originó en la provincia china de Wuhan y se extendió rápidamente por todos los continentes excepto la Antártida. La mayoría de los gobiernos optaron por una estrategia de bloqueo tanto de la población como de la economía en un esfuerzo por frenar el ritmo de la infección y proteger sus sistemas sanitarios. Suecia fue uno de los países queEn su lugar, se optó por el distanciamiento social y la higiene de manos: los resultados fueron al principio mejores que los de algunos países que se habían encerrado durante meses, pero cuando la segunda oleada de contagios golpeó a principios del otoño de 2020, Suecia también optó por unas directrices locales más estrictas. A diferencia de la gripe española, en la que los jóvenes fueron los más afectados, el Covid-19 pareció ser más mortífero entre la población de más edad.

Al igual que ocurrió con la gripe española, nadie quedó exento del virus: el primer ministro del Reino Unido, Boris Johnson, fue hospitalizado con Covid-19 en abril de 2020 y el presidente de los Estados Unidos de América, el presidente Trump, sufrió un caso similar en octubre.