"Jeg havde en lille fugl

dens navn var Enza

Jeg åbnede vinduet,

Og influenza."

(Børnerim fra 1918)

Pandemien "Den spanske syge" i 1918 var en af de største medicinske katastrofer i det 20. århundrede. Det var en global pandemi, en luftbåren virus, som ramte alle kontinenter.

Den fik tilnavnet "spansk syge", da de første rapporterede tilfælde var i Spanien. Da dette var under første verdenskrig, blev aviserne censureret (Tyskland, USA, Storbritannien og Frankrig havde alle medieforbud mod nyheder, der kunne sænke moralen), så selvom der var influenzatilfælde andre steder, var det de spanske tilfælde, der trak overskrifterne. Et af de første ofre var kongen af Spanien.

Selvom det ikke skyldtes Første Verdenskrig, mener man, at virussen i Storbritannien blev spredt af soldater, der vendte hjem fra skyttegravene i Nordfrankrig. Soldaterne blev syge af det, der var kendt som 'la grippe', hvis symptomer var ondt i halsen, hovedpine og appetitløshed. Selvom det var meget smitsomt under de trange, primitive forhold i skyttegravene, kom de sig normalt hurtigt.og lægerne kaldte det først "tredagesfeber".

Udbruddet ramte Storbritannien i en række bølger, med sit højdepunkt i slutningen af 1. verdenskrig. Da tropperne vendte hjem fra Nordfrankrig ved krigens afslutning, rejste de hjem med tog. Da de ankom til jernbanestationerne, spredte influenzaen sig fra jernbanestationerne til centrum af byerne, derefter til forstæderne og ud på landet. Ikke begrænset til klasse, alle kunne få det. PremierministerDavid Lloyd George fik sygdommen, men overlevede. Nogle andre bemærkelsesværdige overlevende var tegneren Walt Disney, den amerikanske præsident Woodrow Wilson, aktivisten Mahatma Gandhi, skuespilleren Greta Garbo, maleren Edvard Munch og kejser Willhelm II af Tyskland.

Det var især unge voksne mellem 20 og 30 år, der blev ramt, og sygdommen ramte og udviklede sig hurtigt i disse tilfælde. Sygdommen begyndte meget hurtigt. De, der var friske og raske ved morgenmaden, kunne være døde ved eftermiddagstid. Inden for få timer efter at have mærket de første symptomer på træthed, feber og hovedpine, udviklede nogle ofre hurtigt lungebetændelse og begyndte at blive blå, hvilket signalerede iltmangel.Derefter kæmpede de for at få luft, indtil de blev kvalt til døde.

Hospitalerne var overvældede, og selv medicinstuderende blev indkaldt for at hjælpe. Læger og sygeplejersker arbejdede på højtryk, men der var ikke meget, de kunne gøre, da der ikke var nogen behandling for influenza og ingen antibiotika til at behandle lungebetændelsen.

Under pandemien i 1918/19 døde over 50 millioner mennesker på verdensplan, og en fjerdedel af den britiske befolkning blev ramt. Alene i Storbritannien var dødstallet 228.000. Den globale dødelighed kendes ikke, men anslås at have været mellem 10 og 20 % af dem, der blev smittet.

Flere mennesker døde af influenza på det ene år end i de fire år med den sorte død, byldepesten, fra 1347 til 1351.

Ved slutningen af pandemien var der kun én region i hele verden, der ikke havde rapporteret om et udbrud: en isoleret ø ved navn Marajo, der ligger i Brasiliens Amazon-floddelta.

Først i 2020 blev verden ramt af endnu en pandemi: Covid-19. Sygdommen, der menes at stamme fra Wuhan-provinsen i Kina, spredte sig hurtigt til alle kontinenter undtagen Antarktis. De fleste regeringer valgte en strategi, hvor de lukkede ned for både befolkningen og økonomien i et forsøg på at bremse smittespredningen og beskytte deres sundhedssystemer. Sverige var et af de lande, somI stedet valgte man social distancering og håndhygiejne: Resultaterne var i første omgang bedre end i nogle lande, der havde lukket ned i månedsvis, men da den anden bølge af infektioner ramte i det tidlige efterår 2020, valgte Sverige også at indføre strengere lokale retningslinjer. I modsætning til den spanske syge, hvor unge mennesker var hårdest ramt, så Covid-19 ud til at være mest dødelig blandt den ældre befolkning.

Ligesom med den spanske syge var ingen undtaget fra virussen: Storbritanniens premierminister, Boris Johnson, blev indlagt med Covid-19 i april 2020, og USA's præsident, Donald Trump, blev ramt af det samme i oktober.