"Ik had een vogeltje

haar naam was Enza

Ik opende het raam,

En griep."

(kinderrijmpje uit 1918)

De 'Spaanse griep' pandemie van 1918 was een van de grootste medische rampen van de 20e eeuw. Dit was een wereldwijde pandemie, een virus dat door de lucht werd verspreid en elk continent trof.

Het kreeg de bijnaam 'Spaanse griep' omdat de eerste gerapporteerde gevallen zich in Spanje voordeden. Omdat dit tijdens de Eerste Wereldoorlog was, werden kranten gecensureerd (Duitsland, de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en Frankrijk hadden allemaal een mediaverbod op nieuws dat het moreel zou kunnen verlagen), dus hoewel er ook elders griepgevallen waren, waren het de Spaanse gevallen die het nieuws haalden. Een van de eerste slachtoffers was de koning van Spanje.

Hoewel het niet werd veroorzaakt door de Eerste Wereldoorlog, wordt gedacht dat het virus in het Verenigd Koninkrijk werd verspreid door soldaten die terugkwamen van de loopgraven in Noord-Frankrijk. Soldaten werden ziek van wat bekend stond als 'la grippe', waarvan de symptomen waren keelpijn, hoofdpijn en verlies van eetlust. Hoewel zeer besmettelijk in de benauwde, primitieve omstandigheden van de loopgraven, was herstel meestal snel.en artsen noemden het eerst "driedaagse koorts".

De uitbraak trof het Verenigd Koninkrijk in een reeks golven, met een piek aan het einde van WO 1. Aan het einde van de oorlog keerden de troepen terug uit Noord-Frankrijk en reisden per trein naar huis. Terwijl ze aankwamen op de treinstations, verspreidde de griep zich van de treinstations naar het centrum van de steden, vervolgens naar de buitenwijken en het platteland. De griep was niet beperkt tot klassen, iedereen kon de ziekte krijgen. Minister-presidentDavid Lloyd George liep het op maar overleefde het. Enkele andere opmerkelijke overlevenden waren de striptekenaar Walt Disney, de Amerikaanse president Woodrow Wilson, activist Mahatma Gandhi, actrice Greta Garbo, de schilder Edvard Munch en keizer Willhelm II van Duitsland.

Vooral jongvolwassenen tussen de 20 en 30 jaar werden getroffen en de ziekte sloeg in deze gevallen snel toe en ontwikkelde zich snel. Het begin was verwoestend snel. Wie bij het ontbijt nog gezond en wel was, kon tegen theetijd al dood zijn. Binnen enkele uren na het voelen van de eerste symptomen van vermoeidheid, koorts en hoofdpijn, ontwikkelden sommige slachtoffers al snel een longontsteking en begonnen ze blauw aan te lopen, wat een teken van zuurstoftekort was.Ze worstelden dan naar lucht tot ze stikten.

Ziekenhuizen werden overspoeld en zelfs studenten geneeskunde werden opgeroepen om te helpen. Artsen en verpleegkundigen werkten tot het uiterste, hoewel ze weinig konden doen omdat er geen behandelingen waren voor de griep en geen antibiotica om de longontsteking te behandelen.

Tijdens de pandemie van 1918/19 stierven wereldwijd meer dan 50 miljoen mensen en werd een kwart van de Britse bevolking getroffen. Alleen al in Groot-Brittannië bedroeg het dodental 228.000. Het wereldwijde sterftecijfer is niet bekend, maar wordt geschat op 10% tot 20% van de geïnfecteerden.

In dat ene jaar stierven er meer mensen aan griep dan in de vier jaar van de zwarte pest van 1347 tot 1351.

Tegen het einde van de pandemie had slechts één regio in de hele wereld geen uitbraak gemeld: een geïsoleerd eiland genaamd Marajo, gelegen in de delta van de rivier de Amazone in Brazilië.

Pas in 2020 zou een andere pandemie de wereld overspoelen: Covid-19. De ziekte, die vermoedelijk haar oorsprong vond in de provincie Wuhan in China, verspreidde zich snel over alle continenten behalve Antarctica. De meeste regeringen kozen voor een strategie om zowel de bevolking als de economie af te sluiten in een poging om de infectiesnelheid te vertragen en hun gezondheidssystemen te beschermen. Zweden was één land datkoos in plaats daarvan voor sociale afstand en handhygiëne: de resultaten waren aanvankelijk beter dan in sommige landen die maandenlang de deuren hadden gesloten, maar toen de tweede golf van besmettingen in de vroege herfst van 2020 toesloeg, koos ook Zweden voor strengere lokale richtlijnen. In tegenstelling tot de Spaanse griep, waar jongeren het meest werden getroffen, bleek Covid-19 het dodelijkst te zijn onder de oudere bevolking.

Net als bij de Spaanse griep was niemand gevrijwaard van het virus: de premier van het Verenigd Koninkrijk, Boris Johnson, werd in april 2020 in het ziekenhuis opgenomen met Covid-19 en de president van de Verenigde Staten, president Trump, werd in oktober op dezelfde manier getroffen.